梧州城哭声震天。
祝缨要走的消息是瞒不住的，调令来得很突然，又要求她尽早回京。这样一纸调令并没有给祝缨“不动声色、徐徐安排”的条件，接到调令之后稍作思索，祝缨便开始了离任的准备。
这是一项大工程，不清点不知道，她在梧州这些年着实做了不少事情，都要一一交代了。要交代清楚，就得告诉接手的人原因，让他们有所准备。
她将府内官吏召集了过来开一个简短的小会：“突然调我回京，梧州的日子还是要过下去的！都打起精神来！无论谁过来接替，你们都要好生与新刺史相处。我与诸位相识一场，总要给你们安排好。”
不消半天，消息就传遍了全城。
祝缨顾不得别人哭，她比别的离任官员还要多做一倍的事情——安家。她得赶着州里的官员迅速接手，这样才能腾出时间来安排父母家人。
整个刺史府仿佛被敌人大军兵临城下，脚下的地仿佛是陷阱阵，平地就能跌一个跟头。最倒霉的还要数司户佐们，别人都有一个上司在前面戳着，他们的上司是祁泰，祝缨这次要一起带走的。祁泰还要给他们交代事宜。
王司功出了自己的房门，没走两步就与同样转圈的李司法撞了个满怀！两人都从彼此的脸上看到了不安，对望一眼，又什么都没有讲。两人是一样的主意，跟着能折腾出花样的刺史，搭着这股清风升上去！他们也连着几年考评不错。
现在好了，风刮走了！
一旁的张运看着这些人的样子，更加地安静了。祝缨偏不让他清闲，将他带在身边。从司户的籍簿开始点起，一边给他解说一边道：“我动身之后，新刺史未来之前，梧州都要别驾操心。等新刺史到来之后，还要别驾襄助于他。此时别驾不可漫不经心。”
张运只好说：“是。”
越交割，张运越发现，自己之前那几个月不过只看到了水面上的一层浮沫，水面之下现在才展现在他的面前。梧州，它根本不像是一个偏远的烟瘴之地！它的人口虽然不多，但是在不停地增长，它的存粮丰富，它的钱财堆积！
祝缨确实是一个能干的官员。
张运打起精神来，将腰微微弯出了一点弧度，头也维持在了一个微微低垂的状态。他的双手也放到了身前，无论如何行动，身子都稍稍侧向祝缨。
祝缨与他办着交割，顺口又叫人：“告知五县县令。”接着告诉张运：“务必要重视羁縻五县，以礼待之。切记！切记！”
“是！”
“我会再进山一趟，安抚一下。新刺史赴任之后，进不进山你们看着办，进山之前，最好经县令们同意。他们受敕封不过数载，不要惊着他们。”
“是！”
祝缨在刺史府里忙了三天，县令们快马赶到了。
祝缨将五县县令都带到了自己书房。
苏鸣鸾进了书房心里打了个突，左右一看，只见里面的家具还在，但是书架已经搬空了。坐下之后，最先开口的却是山雀岳父，他拱了拱手：“大人，您要走？”
祝缨道：“我本以为还能多留些时日的，不想陛下有令，不得不遵从。我长话短说，接下来的话，你们都要记牢。”
五人都打起了精神：“是。”
祝缨道：“是我将你们扯到朝廷里来，从一开始，我就将你们当‘自己人’来待。对自己人，没有架上墙头抽梯子的道理。你们是羁縻县，与山外三县不同，自己能做许多主。京城你们也都去过了，你们的随从里也有人识得跟程。我将启程去京城，有事可以派人来找我。奏本，小妹，我教过你怎么写。”
“是！”苏鸣鸾干脆利落地答应了一声。
祝缨又说：“新刺史我亦不知，但无论如何，我给你们留了后路。他好相处，那是最好，也是我所期望的，大家依旧好好相处。他要不好相处，你们关起门来过日子。不必与他理论，只管与朝廷说话。”
山雀岳父道：“大人去京城，做什么官呢？”
祝缨道：“那要见过陛下之后才知道。所以，我将家人留在别业，以后还要你们多多照应。”说着，她起身团团一礼。
五人面面相觑，忙也起来还礼。苏鸣鸾道：“义父，这是……”
祝缨道：“他们年纪大了，大姐又是番学博士，如何走得开？等我到京城安顿下来，再做安排。别业那里，我也会安排好的。集市还照旧开。”
苏鸣鸾缓缓地点了点头。
祝缨道：“我不在的时候，山里人与山外人或有习俗不同起冲突的，你们一定要谨慎。咱们的约定，我都嘱咐给了张别驾，我会再留一封书信，到时候由他转交给新刺史。”
郎锟铻问：“义父什么时候动身呢？”
祝缨道：“陛下的意思，越早越好。安顿下来之后，我会给你们消息的，放心。”
放心个屁！
山雀岳父心里骂了一句脏话，脸上却还要维持平和。祝缨又说：“我要离开了，也有些礼物要送给你们。”她给五家都准备了绸缎、金珠之类的礼物。
苏鸣鸾道：“这些我都不要，小妹在义父这里住了好些年，有些认床。”
祝缨道：“一些竹器，想要就拿走。”
郎锟铻不明就里，但是也以儿子的名义讨要了一些家具。山雀岳父没话找话，就手要了书房里的书架。路果、喜金也是人云亦云，各搬走了一套案几。
外五县交代完，又是内三县。三县的县令、县丞都是她安排的，祝缨也都让他们：“与新刺史好好相处。”
她又特意与小江谈了一次。
小江已知她要走，到了空荡荡的书房一看，花姐也在。
祝缨让二人坐下，说：“在梧州，咱们算北边过来的同乡了。你们都有官职在身，不得擅离。我这次自己先回去，你们如果遇到了事，可以互相商量。”
小江突然问道：“那博士住哪儿？”
祝缨一走，刺史府就有新主人了。花姐再住在这里就不合适，张仙姑和祝大也不必说。
祝缨道：“我走了，就是本地官员，自可在本地置产。过两天，置一处清净的院子。”
小江点了点头。
祝缨道：“你们是女子，如果新刺史疏远你们，也不算出格。你们做好自己的事。如果排挤你们，也不用惯着他。梧州有事，寄信给我，会馆的路会通着的。”
小江面色凝重地点了点头。
祝缨又对花姐道：“我再往学校各处转一转，就进山与爹娘告别。”
小江忍不住又问了一句：“二老不回京吗？他们有年纪了，梧州毕竟不如京城。”
祝缨道：“不了。”
小江道：“回京之后大人也能置业的！”她不敢认为祝缨是为了自己才在梧州置别业，也同样不认为祝缨是为了花姐将父母留下来的。
官员在任上置产敛财是很常见的，祝缨这样的政绩，梧州上下就算知道了有别业，也没人叭叭这件事。百姓是不知道官员不能在本地置产，官员们一则受祝缨带来的实惠太多，二则也觉得祝缨干这事儿不值得拿出来说嘴。在羁縻县的山里弄个别业，甚至没有在内三县买一亩地。
小江也只以为是普通的置业行为，那为区区一个别业就把爹娘和义姐留在烟瘴之地，道理是不通的。
如果没有说得过去的理由，将年迈的父母留在离京三千里外的南方，小江本能地担心了起来。
离别在即，她顾不得许多，很快添了一句：“一家子骨肉互相照才好。”
祝缨道：“京中情势不明，他们还是不要蹚这趟浑水了。我将他们留在这里，也是免得他们的涉险。你得闲时，也帮我照看一下可好？”
小江严肃地说：“好！”
安排完公事，祝缨又要安排自家事。先是府里的随从，丁贵等人她要带回京城，别业随从里也挑选出二十人随行。巧儿等人都是本人地，家在这里的，正好可以给花姐继续帮工。如此一来，花姐的新宅也有人手了。
此外又有一个胡师姐，她是南方人，又是个姑娘家。祝缨自己知道没有什么事儿，又怕胡师姐另有安排。于是亲自问胡师姐的打算。
胡师姐却反问祝缨：“大人要怎么安排三娘呢？”
祝缨道：“她与二郎都是我的帮手。我知道，有些人会有些不好的猜想。不过，他们父亲过世，我说过要照拂项家，就将他们兄妹做子侄看待。三娘有她自己的想法，她那些念头，要嫁做人妇就不能自由。”
胡师姐放了点心，道：“只要大人不嫌弃，我就与三娘同在大人身边。”
然后是去别业，不料不知道是谁传错了话，城中人以为她现在就要走，一个个哭着拦在马前。
祝缨坐在马上看得发懵：“这是做什么？我去山里巡视。”
拦在最前面的是荆翁，此老一把鼻涕一把泪地，猛地一听说祝缨是去山里，把眼泪一抹：“原来大人不是要离开咱们这儿。”
祝缨下马，说：“不是现在，过两天。”
荆翁腿一软，眼泪鼻涕突然又出现了：“大人怎么还要走啊？”
祝缨好言安抚一番，荆翁还是哭成了个泪人儿。一群人呜呜咽咽，祝缨道：“我会将一切安排妥当再离开的。不会悄悄的走，过两天山里回来，我请大伙儿吃个饭。”
荆翁哭得更凶了。
……——
比荆翁哭得更凶的是张仙姑。
她告诉自己，不能当着女儿的面哭，不然会让女儿担心。然而，当祝缨到了别府，开始安排别业事务的时候，她还是哭出了声。
祝大抱着头，挨着根柱子蹲着，闷声不吭。
祝缨道：“怎么都这样了？这不比咱们当年第一回 上京时强多了？你们在这里平平安安的，我呢，带着几十号人护卫。”
张仙姑一边给祝缨收拾衣服，一边说：“这都什么事儿啊！你身边一个知根知底的人都没有！”
“谁说的？他们的根底我都知道。”
“我说的是没人知道你的根底！”张仙姑一边哭，一边咬牙切齿的，眼泪鼻涕沾了祝缨一肩膀，“我跟花儿姐不在你身边，你身上那事儿，谁给你遮掩？你道我是非得粘着你？不是怕你漏了痕迹，就说是我身上的事？花儿姐也是一样的心思，你却不带我们。”
祝缨一长大，她就不放心祝缨离开自己。又怕祝缨月事来时被人看出来，即使家里有仆人了，祝缨的贴身衣物，很长一段时间都是她和花姐清洗的。祝缨长时间的出行，她和花姐必有一个要跟着，就怕到了日子。还能说是自己来事。
祝缨失笑道：“我应付得来。”
“哪有总烧衣裳的？”张仙姑恨恨地将一叠缝好的月事用物拍进祝缨怀里！
祝缨抱起东西往箱子里一塞：“我烧得起，怕有人拿我旧衣物诅咒我，不行么？”
上回独自北上正值冬天，顺手将用过的脏衣服往炭盆一丢。
张仙姑道：“你一个人，孤零零的……”
祝缨听她念叨了许久，看张仙姑总也收拾不完，天也黑了，劝父母去休息。
次日一早，张仙姑又给她收拾行李，祝缨早起将别业的管事们又召集了起来。项乐要随她北上，别业祝缨打算交给花姐，让侯五襄助守卫、杜大姐协助别府事宜。花姐本就有在本州行医的任务，每月必有些日子带着学生出外巡诊，也算方便。
别业日常的事务，交给了领受月俸的“管事”来负责。他们每月向花姐汇报。
祝缨看好巫仁，给花姐留了话，如果巫仁愿意，花姐也觉得合适的话，可以让巫仁到别业帮忙。
一切安排妥当，祝缨提着几条小鱼，到谷仓附近转了一转。守仓人见了她，忙上来问好。这是一个从旧索宁寨子里出来的人，看到祝缨就先笑，又好奇地看了看祝缨手上的鱼。
祝缨将鱼提了起来：“有小猫吗？”
守仓人忙说：“有的！有的！”
祝缨用小鱼聘了一只小狸花，满意地提着颈皮放到自己的臂弯里，抱去见张仙姑：“喏！就它了！”
张仙姑茫然地问：“什么？家里有猫了，你又弄这个来干嘛？”
“我要带走的，娘看怎么样？”
张仙姑怔了一下：“也、也行。”
别业里的人见惯了祝缨来了又走，以为她这次离开别业，也还如以前一般。张仙姑与祝大一路将祝缨送到了关卡，祝缨道：“回去吧，我……这就走了。”
张仙姑忍不住又哭了起来，祝大背过身去，抹了抹眼睛。
…………
祝缨再回山下，满城百姓都盯着她，从福禄县又跑过来上百号人。三县士绅会同一些年长者，齐聚刺史府。
他们公推了“刺史姐夫”赵沣做代表，痛哭流涕：“大人走了，谁来看顾咱们呢？”
祝缨又好言抚慰：“我的心依旧在梧州。你们都是士绅人家，轮到你们看顾这一方乡土了。”
一旁顾翁与荆翁哭着哭着听出味儿来了，顾翁道：“我们也是有心的，就怕能力低微，还请大人不要忘了我们。”
荆翁也说：“梧州父老心念大人，日后还请大人也施以援手啊！”
他们是士绅不假，官员也会给他们几分薄面，对他们多加袒护。祝缨呢？她更喜欢查一查肥羊们有没有兼并。然而，除此之外，祝缨是真能干事。这些年给梧州堆出了多少年轻官员了？她还能给大家弄来钱！她自己也不敲诈勒索富户，等闲也不跟人翻脸、灭人满门。
祝缨道：“这是自然。”
士绅们稍稍放心。
百姓哭得更惨，他们可太明白了，换一个官员过来，他们的日子取决于当官的是个什么样的人。下一个是什么样的，不好说，但九成九是不如祝缨的。
整个梧州的百姓以孤儿给亲爹送殡的心，哭着把祝缨送出梧州城。
祝缨一直微笑安抚，直到驿站，仍有百姓不肯离开。直到出了梧州地界，身后的人才渐渐散去。
丁贵等人陪着哭得一塌糊涂，眼都哭肿了。丁贵哽咽地问：“大人，咱、咱们转、转水路，须、须得……”
陆路转水路，要将行李移到船上。祝缨自己的行李不多，她的家当大部分都在别业了，自己就带了些书籍、铺盖之类。钱财也没带多少，土产倒带了一些。又有项家兄妹也带了仆人、用具之类，又有祝炼，他的那点小小家当也装了两只大箱子。祁泰、胡师姐等人也跟着搬家。
拢起来行李不少，得另外找帮手干活。
祝缨道：“不走水路，这回走陆路！”
丁贵道：“是、是。”
走陆路是因为这一条线上稍稍拐几个弯，可以前拐顾同、赵苏二人，后拐到老家。
祝缨计划见一见陈峦，再拜祭一下于妙妙。至于自家的“祖坟”，也可以顺便上炷香。
祁泰回京，与祁小娘子下回见面就不知道在什么时候了，祁小娘子知道父亲能够回京，应该也能放心了。
祝缨在梧州处理事务耽搁了几日，路上比较紧，没有能在顾、赵二人的辖区内多转。但看百姓的神气，日子应该还过得下去，可见二人这官做得还行。
她沿途不断与一些认识的刺史、别驾会面，交流一下原本不就多的感悟，如是月余，回到了家乡。
直奔府城的陈府，递上名帖。
……——
陈峦须发皆白，他已看到了邸报，却不想祝缨会来看他。
门上报时，他站了起来：“快请。”
祝缨一路引了不少陈府仆人的注目。到了陈峦面前，祝缨对他执子侄礼问好。陈峦看她的样子，忍不住笑了一声：“从容不迫，有大臣的样子了。”
祝缨道：“多亏了您的指点。”
“坐。”
祝缨慢慢坐了下来，陈峦道：“京里不太平啊。”
祝缨道：“陛下已经着手防范了吧。郑大人做了京兆，姚尚书是陛下信任的人，前两天开始就调禁军领。”
“你呢？这次进京要领何职？”
祝缨道：“不知道，没说。我估摸着应该也是陛下的安排，大概，觉得我也可信？”
陈峦道：“什么可信？你只要可靠就可以了。”
祝缨忙老老实实地说：“是。”
陈峦道：“你在梧州做得很好，这些才是你立身的根本哟！进了京，也别迷花的眼。”
“是。”
陈峦道：“同我讲话，哪用这般？咱们就闲聊嘛。”又说祝缨给他送的糖很好，孩子们也喜欢。且说陈萌来信，与祝缨在京城见过面了等等。
祝缨道：“前年京中见大郎，他才是真从容。”
陈峦自嘲地笑笑：“不过是他老子给他打好了底子。他要与你一般出身，才没什么从容呢。你吃亏在出身了，我也起自寒微，越是贫寒越要沉得住气啊！偏偏寒士最容易冲动，寒士的机会少，看到了一点，就会忍不住伸手，容易看不到旁边的危险。”
祝缨安安静静地听着，又听陈峦说了许多。最后陈峦道：“要可靠！什么是可靠？你看看王云鹤。朝廷有事，能想起来他，他出面，人都信服。这样，你就不用到处投机了。”
“是。”
两人又说了许多，临别时，祝缨取出两册书递给陈峦。
陈峦笑道：“你著书了？也是，应该出文集。”
祝缨道：“不是我写的，我不会写东西，只会帮忙印些东西。这是两个女子写的。”