刺史府后衙里的人像是一群被洒了一把小米的麻雀，早早就动静了起来。
祝缨不但自己回来了，苏喆、郎睿也都是住在家里的，祝炼、项渔两个不在后院也要搬回来。麻雀们各围各的小米，张仙姑、祝大等人围着祝缨，苏喆、郎睿有自己的随从又有苏晴天等人，项渔、胡师姐有项安，祝炼也有侯五同他说话。
苏喆等人又要拜见张仙姑和祝大，祝大问了一句：“小吴呢？”
祝缨道：“他被选做县丞，到别的地方去了。”
祝大有点怀念：“哎，他走了啊……”
项安小声问项渔：“见着你爹了没有？”
整个后衙都叽叽喳喳了起来。
张仙姑最担心的无过于祝缨的安全，“露馅”是她几十年来最担心的事情。祝缨安全归来，这几个月的担心就暂时落地了，她说：“可算回来了！前头的人见完了？快，洗把脸，吃饭吧。”
她眼角出现了两道深深的皱纹。岁月如刀并不确切，刀锋的砍斫只能留下越来越细密的裂纹，岁月的痕迹更深，它又像是抹墙的腻刀，将深深的皱纹之外统统抹平，又像添了一点劣质的油，让深痕之外泛出一点光滑，像被人握在手里盘包了浆的文玩。
她脸上的欣喜却是鲜活的，祝缨道：“哎！”
祝大道：“你叫她洗脸，还拉着她说话哩！”
厨下烧火的赵寡妇也提来了热水，杜大姐张罗着兑水。铃铛见状，去厨下取了点热水，预备花姐回房后用。
祝缨看向祝大，他穿着宽大的道袍，头发在顶心挽起了一个髻，一根长长的银簪从发髻间穿过，阳光下反射着光。
祝缨道：“丁贵他们还在后面，我从京城带回来些东西，这两天就到。”
张仙姑道：“你就甭管那些了，现在又没到，以前不也都是这样安排的吗？我们又不急着要东西。你快去洗脸。都忙去吧，饭呢？”
赵寡妇提着铁壶出来了：“就快得了，都在厨房里，怕凉了，放在蒸笼里。饭摆在哪儿？”
祝缨道：“各吃各的吧。”等休息好了再聚餐。
赵寡妇提着铁壶快步走回厨房对巧儿等人传话。
祝缨的目光又扫过各色人等，人人都带笑。她又问了留在府里的别业随从：“在山下过得还好吗？”
她们都笑道：“好极了。”
祝缨道：“那便好，你们胡师傅回来了，有事找她去。”
女护卫们也笑嘻嘻地向胡师姐问好。
各归各位，麻雀们各聚一团，张仙姑和花姐就跟到了祝缨的卧房。张仙姑将床上叠好的一套衣服又重新检查了一遍，将其中的内衫、中衣抱了起来，放到屏风后的凳子上。人就站在屏风外面说：“你可算回来了，你这一走啊，我的心呐……”
祝缨道：“我这么大的人了，有什么不放的？”
祝仙姑压低了声音：“少给我装！你不知道我担心什么吗？唉……就怕你露馅儿。花儿姐是怎么知道你身份的？还不是你自己个儿不晓事？你上京，没露事儿吧？”
花姐在一旁道：“干娘，您看小祝这么平安地回来了，就是没事儿，她能应付得了。”
祝缨道：“对，应付得了。我走这几个月，没什么事吧？”
花姐道：“都很好，章别驾也应付得来。对了，福禄县的尚培基被调走了。章别驾先收到的消息，派了祁先生帮同彭司士去福禄县帮忙封存府库。这个，没事儿吧？”
“嗯，没事。还有呢？”
花姐道：“新年过得很好的，咱们在城里过的。去年你北上之后，到了山里开市的日子，章别驾没进去，是司马和长史两个带着商人进山的。我也陪干爹、干娘一同进山。章别驾还劝来着，干爹说想山里，非要去，才去了的。”
“苏飞虎？在驿站见面的时候他没说这个，只说时常打猎，我还担心他踩坏庄稼又怕他闷出病来。”
花姐道：“他还好的，进山了才说了实话，他还想他那个寨子，又抽空回去看了几眼。喜欢得不行。”
祝缨道：“小妹分给他寨子这事是干对了。你们呢？”
花姐道：“我寻思，既然是治病医人，就该山下也医、山里也医，也跟着进山了。她们别的还不行，帮忙煮药之类还是做得的。”
“都带进去了？”
“没有，我也不知道自己做得对不对，我没带山下的学生进山。进山的时候，就给孟娘子她们先放个假。让巫仁到番学里留守，巫仁很能干的。”
“哦。那挺好的。”祝缨说。花姐的意思就是，虽然大家知道山里有别业，商人也都见过了，但是都是当一处别业，是“私产”。不过能见到祝家庄的人是越少越好。
说话间她已经洗完了开始穿衣服，花姐取了梳子等物。
很快，祝缨就收拾好了，张仙姑拖她到自己房里吃饭去，祝缨道：“阿炼那儿的饭菜怎么样？”
林寡妇道：“已经给他送过去了。”
祝缨估摸着为了迎接自己的回归，家里人应该已经忙了好几天了。刚才卧室里一尘不染，她现在穿的衣服，也是干干净净的。丝绸不经大力揉搓，不耐曝晒，在南方要保存，又得放点樟脑。久存之后取出来一股味道。衣服上没有怪味，又熏了点香，是提前取出处理过的。
她说：“大伙儿都辛苦啦，都去吃饭吧。今天没别的事儿，等丁贵回来了再忙。”
林寡妇等人都说：“是。”
……——
终于，祝缨一家人可以一起吃个饭了。此时却也不能像以前那样，一家四口围着桌子一坐，想怎么说就怎么说了。
第一个是蒋寡妇，她是张仙姑院子里的仆人，又涨了工钱，自认不能把主人家撂下了自己去吃饭。她自觉地留下来，对林娘子说：“你们先去吃，吃完了来替我，给我留点儿。”林娘子道：“知道。”
第二个是杜大姐，她自认虽然是个女管家，但是也不能不管主人家。她也陪着。
第三个是铃铛。花姐坐下了之后对祝缨说：“她还想搬到番学里去住着，我想，那备学放假了怎么办？就让她放假还是住原来的屋子，你看？”
祝缨点了点头：“很好。”她看了下铃铛，铃铛在家里还穿着从山上卷下来的衣服，她又长高了一点，袖管、裤腿用布又仔细地缝上了一截延长。衣服肩膀那里就显得有点紧了。
祝缨说：“她这衣服小了。”
铃铛说：“娘子们给做了，新的我出门穿，在家还穿旧的，穿坏了不心疼。”
祝缨道：“也行。”铃铛说的是山下官话，已经很顺溜了，祝缨认为她至少在语文方面的功课是不错的。
她吃饭快，很快吃完了，铃铛帮着蒋寡妇收拾碗碟、桌子，杜大姐又去沏了茶来。
祝缨道：“你们都去吃饭吧，我跟娘说说话。”
她们才都退了下去，林娘子又提了一食盒的零食糕点送过来，在桌子上摆了。张仙姑道：“你吃完了吗？”
林娘子道：“吃过了。”
祝缨拿起一块点心道：“点心还有多少？有多的，就给各房都送一些，如果不够分，索性就哪一房都不要送。”
“尽有的，我与巧儿做了许多。”
“那你们去给各房分一分，分完你们也歇着，不必过来了，我们一家人很久没见，说说体己话。”
林娘子道：“是。”
终于，只剩下一家四口了。张仙姑和祝大就催着祝缨：“说说，说说，怎么样？”
祝缨道：“京城家里一切都好，金大嫂他们还托我给你们问好。我又托了温大在京城给我再买些田。”
买田这事儿老两口喜欢，都说好。
祝缨又问他们梧州的事。
张仙姑道：“也都好。哎，那个江娘子，抱回来一对双，两个小闺女，说以后就是她的孩子了。”
祝大道：“咋想的？也不抱个儿子，以后咋顶门立户……”
祝缨看了他一眼，祝大不吭气了。
花姐轻声道：“她打外头抱来了，不是梧州的育婴堂。她与小丫一人一个，又说，小丫不是她的丫头，认了小丫做妹妹。”
户籍嘛……在梧州改户籍还是很容易的。
祝缨问道：“孩子是什么来历？”
“没说。”
张仙姑道：“不知道最好，这样以后也没人找过来啦。倒你们俩……”
“什么？”
“你都三十了！不能没个后呀！你这，身边儿一堆人的，也不得个闲。我跟你爹商议，要不……就算自己不生，咱从小抱一个来，就说外面有人给你生的。一生出来就抱来，从小养着，不叫他知道是抱养的，以后也是一样。”张仙姑压低了声音。
祝缨道：“别瞎琢磨。”她心里生出一股不舒服的感觉，就仿佛自己还没死，但是别人看自己财产中的每一文钱，都像他要收入袋中的“遗产”似的。
突然之间，祝缨就明白了为什么皇帝不喜欢太子了。谁能喜欢一个会把自己的财产变成遗产的人啊？！就好像是说，“有了他你就可以去死了”一样。
那不得把家业攥到我咽气前的最后一刻？！活着的时候谁也不给！这样他们就得老老实实听话到最后一刻。
祝大道：“你可不能不讲理啊！”
祝缨冷静地说：“抱别人的来充当自己的，必会有人告诉他原委，到时候想找亲生父母也是人之常情。到时候你要怎么办？不许他搭理亲生父母？那不好吧？要是与他亲生父母相处，怎么处？我图什么呀？
次一等的受人挑唆，怨恨你害得他骨肉分离。你壮年的时候他还不能如何，等你老了虐待你，你受得了啊？看热闹的人还要说一句这是夺了别人孩子的报应。
都是养别人家的孩子，何必给他们养子的身份？不如就给学生的身份。天地君亲师。学生背叛老师，也是要受人唾弃的。且学生可以有很多，可以优中选优，这样我也放心。”
张仙姑道：“别把人想那么坏。”
“你敢赌？还是以前没见过翻眼不认人的？”
张仙姑叹了口气，道：“我们活着还能跟你就伴儿，我们要是死了，你可……”
祝大也说：“外姓人靠不住啊！”
花姐一直沉默，此时说：“干娘怎么说这样丧气的话？小祝也说了，学生是不错的。干爹，您要担心男学生靠不住会霸占家产，我这儿还有女学生的。”
张仙姑和祝大沉默了一阵，勉强振奋了一点：“那学生，也得好好选啊……”张仙姑又说花姐：“花儿姐，你也只要学生啊？”
花姐微笑道：“朱家已经有后嗣了，我与娘对朱家也算有交待了。我自己么，还是想照着自己的心意过。”
祝大道：“你们这是拿子孙后代来换官儿做啊。”
祝缨道：“那换不换呢？先说好了，换了，眼前什么都没有，别想着抱着庄子养子孙后代。就跳大神，做官，还是多生儿子一家子一起病饿而死？”
祝大怏怏地道：“那换完了，就该下一笔买卖了。有什么能换个子孙满堂的？”
祝缨看这件事跟他们还有得磨，只好抛出一个杀手锏：“不出意外我明年底就要回京了，你们心里有个数。”
“啥？”祝大的声音大了一点，张仙姑掐了他一把，祝大压低了声音，问道：“那山里咱们家庄子不就白瞎了？”
祝缨道：“怎么这么说呢？别业不还是在那里吗？”
“咱都要走了！”
祝缨做了个手势，让他安静下来，道：“官员不得在所辖之地置产。现在不过仗着在山里，又是羁縻，离京城又远，含糊着罢了。认真算起来，这个别业未必合法。从梧州卸任，这庄子反而能过明路了。”
这也是她没有坚持非要再干一任的原因。她都不是梧州刺史了，还不兴在梧州置个山中别业？
最后一句话打动了老两口，祝大道：“那……现在还是不能声张，是吧？”
张仙姑埋怨道：“你个老不死的，都是你，坐在放赖非得叫个‘祝家庄’！晚两年你能死啊？闷声发财你知不知道？非得弄得人都知道那个叫祝家庄！”
祝大被她说得脖子愈发往下缩，腰愈发弓，嘟囔道：“我这是为了咱们家！”
祝缨道：“就叫祝家庄也不碍事。把州里的事务处置一下，咱们还进山。那是咱们家，得好好收拾。娘也别怪爹，这事儿有弊也有利。”
如果给别业起个雅致一点的名字，可能外人会一时迷惑，但是别业里的“自己人”也会困惑。把“祝”字的招牌给“自己人”记牢，是利大于弊的。你不起名，别人就要管那里叫“石头城”了。
祝大添了一句：“就是。”
祝缨关切地问祝大：“爹喜欢山里吗？”
“喜欢呀！”
“喜欢那个庙吗？”
“喜欢！我跟你娘啊，我们进山里，要说房子大些自在些，没事儿干也难受！庙好啊！我还去给人看求签、解签的摊子哩……”祝大的话匣子一打开就收不住了。
他进京之后跟张仙姑两个就不再沾跳大神这类事儿了，虽然也爱拜个神，却不想让人知道自己之前飘泊无依操持贱业。现在不一样了，庙是他们家的！他当自己是这个庙的东家，那就无所谓了。坑蒙拐骗这一行干了半辈子，还是很怀念的。
别业里那个四不像的庙成了祝大最喜欢的地方，他不但在那里帮人拜神。有时又将城里一些没处去的孤儿吆喝到了庙里，闲着无事教他们识字。
祝缨听着诧异：“爹怎么想着教他们认字的？”
祝大得意地道：“他们连签都不会记，怎么行？”
张仙姑道：“他老了眼花，写不来字儿，叫人给他写，那孩子说不会。他要显摆，给那孩子教写字，越教人越多。”
祝缨道：“那很好！”
祝大得到了闺女的肯定，愈发得意：“是吧？！你爹还不赖吧？！”他喜欢小孩子，尤其是不用自己哄的孩子。太亲近是不太敢了，一群小孩儿围着他转，他是很快乐的。
祝缨道：“那庙就是给您建的。”
“哎！这才是我孩子！”
张仙姑翻他一个大白眼！问祝缨：“那咱们走了，这庄子咋办？”
祝缨道：“是我走，你们不必离开。”
“那不行！要不，咱们都别走了。咱们现在也不愁吃穿了，这个官儿做得提心吊胆的。你就别做了，咱们跟那些大人似的，叫什么来的？哦，休致。回来往山里一躲，好好儿过日子。”
祝大道：“不做官啊……”
花姐有点紧张地看着祝缨，祝缨道：“凭什么呀？我都走到这一步了！回京接着干是我该得的！你们看家，不用怕。我要露馅儿了，就再回来。到那时候再说‘躲’。”
张仙姑着急得不行，祝大还在犹豫，问道：“你能逃得出来呀？别跟刚进京似的，进了大狱……”张仙姑听不得这个话，马上就说：“这官儿咱不做了！”不做官一切迎刃而解，也能专心过日子，也能不怕人了，还能生个自己的孩子。
祝缨道：“能有现在这些，就是因为我还做着这个官。一旦不做，就又要打回原形了，我这些年不是白忙了吗？”
张仙姑焦虑地道：“这可怎么办？”
花姐终于问出了一句：“你拿什么叫我们放心呢？”
祝缨道：“我会安排好你们的。这不还有两年吗？今年我也不用进京，明年才回。这两年，我会好好经营别业的。我做官这些年，可也结了些仇家，一旦不做这个官，怎么与他们周旋？”
这事是老两口没想过的，张仙姑道：“惹不起躲得起，进山就不碍着外面别人的事了，怎么还不依不饶呢？”
祝缨笑了：“这些人凭什么放过我？两个村子争地争水还能人头打成狗脑子，我现在有的不比一个村子的水、地多得多？夷三族、诛九族的事儿他们都干得出来。”
“早知道……”张仙姑说。
早知今日，我还是会做一样的选择！祝缨对张仙姑却又说出来另一番话：“千金难买早知道，咱们这些年不都是走一步看一步的吗？起码我现在不用担心明天饿肚子、受风寒病死了。”
要说“荣华富贵”张仙姑还不太在乎，一说忍饥挨饿以及重病，她想了一下，说：“只好熬着了。”
“咱们一直就这么过来的，别想那些个了。咱们就这么点儿本事，且顾自己吧。”祝缨说。
…………
回家原本是件高兴的事情，与父母聊过之后，好像他们都不太高兴。
祝缨也不想扫他们的兴，不过有些话还是要说明白的。家里的许多事需要父母的配合，不说清楚了，他们心里没数，万一会错了意就麻烦了。
祝缨将他们留在房里，准备去书房，看一些文书、邸报之类。张仙姑对花姐频使眼色，花姐点点头，跟在祝缨的身后到了书房。
书房昨天打扫过了，现在没人当值，两人走了进去。祝缨道：“怎么了？”
花姐道：“干爹干娘，心心念念……”
“打住，谁不想呢？可不行。我今天就是要与他们摊牌，现在要我生孩子养孩子？疯了吗？我那么多的事要做！”
“好，那就不说那个，也没想劝你，我会留意干爹干娘的。你回京是要找你的秩序吗？要怎么做？我可以跟你一起回去。”
祝缨道：“不，不必为了我的事耽误你，我自有办法应付。咱们从今往后，得学会分开。别人家不也是父母家人在原籍，自己外出做官的吗？他们行，我也行。
至于秩序，王相公倒提醒我了。”
“什么？”
“跟他聊了几次，也向他提了一些事。他说，不要臆测空想。我这一路想了很多，他说得对，闭门造车是不行的！动手干事原本就是我的长项，结果我一时失神居然想着自己枯坐悟道！什么秩序之类，都做着吧！咱们也已经在做了！譬如你和小江她们的官职，譬如，我在梧州做的一切。还有山里……怎么做合适就怎么做，怎么干能把麻烦解决了，就怎么干！
干出点名堂了，再回头看看自己干了什么，这里面有什么秩序。不干、空说，那不还是跳大神算命嘴上功夫么？”
花姐被她说得笑了：“你又刻薄了。”
祝缨道：“是吧？还得能干得出来、行得下去。做道德文章本就不是我的长项，这玩艺儿也不是干事的首选。还是得手上硬才行。”
“对！”