祝缨站在门口便将书房收入眼底。
郑熹还坐在他的位子上。
郑奕和温岳脸上都带着点客气的假笑，舒、白、柳三人也不知道是没看出来还是不在意，表情比对面两个假脸真实许多。
三人长得都不错，柳昌最好看，其他两个也都五官端正，舒炎还是个方脸。他们坐在郑熹的书房里，脸上透出的一点点开心是发自内心的。
祝缨之前从未听说过这三人，大概与当初的她一样都是名不见经传的。这样的虾米进了京，能够坐到郑熹的书房里，是该在安心中透着开心的。郑府此时比当年还要更显赫一点，因为在郑熹的手上这个家没有现出败落的迹象，这代表着它的积累又深厚了一层。
祝缨毫不迟疑地跨了进去，对打帘子的小厮点点头。进去之后先对郑熹说：“大人在这儿躲酒呢。”
郑熹道：“我又不是你！没人敢叫你喝！”
“也没有人敢劝您的酒。”
舒炎等三人好奇地看着“传说中的祝三”，与不能饮酒同样著名的面白无须。传说他得有三十岁了，看着像是二十多，也不摆出一州刺史的架子。从祝缨的身上丝毫看不出来一丁点儿“开疆拓土”的凶悍气概。
郑奕起身道：“来！坐！”
原本他是坐第一个温岳在他下手，第三张椅子是空的。温岳见他一动，忙也起身，依次往下挪。祝缨脚下一晃，已往第三张椅子里坐下了，说：“你俩在这儿罚什么站呢？”
对面舒炎忙也站了起来让座。
祝缨失笑：“这都怎么了？”
郑熹道：“都坐。”才让诸人各归其位。
小厮给祝缨上了茶，又摆些细点，检查了一下祝缨脚边的炭盆才退下。安置妥当，祝缨道：“外面那么热闹，你们都不出去，想是为了这三位了？我还不认识呢。”
郑熹道：“舒炎、白庆志、柳昌。”他说一个名字，就有一个人站起来叉手行一个礼。祝缨也不托大，也还半礼。
郑熹道：“都是才俊，你们是他们的前辈，日后相见多多关照。”
郑奕笑道：“都是才俊，只怕想‘关照’也没机会。他们一个个自己都能将事儿办啦，三郎不知道吧？他们可比咱们当年厉害多了。”
郑熹道：“就说你自己，别带上他，他进京的时候才多大？”
郑熹口气里夹着一丝丝的幽怨遗憾。祝缨之后，他再也没能拣着年纪这么小就能看出点苗头的人了。
新来的这三个人里，舒炎与祝缨差不多大，他是经历过一些事情的人，出仕不算太晚，因无人引路也吃了点小亏，一番波折碰到了郑熹。
白、柳二人年纪比他小不了多少，三人都蓄上了短须，显出一点斯文之外的精明之气来。
祝缨道：“一提年纪就要取笑我了。”
温岳道：“不敢不敢，你最能干。”
“哎，别，还是取笑吧，这样才好托你给我照看一下家里。”
温岳对郑奕道：“十三郎看他，是个精明人儿吧？他还小呢？那几个南边儿的孩子你们见着了没有？小的六、七岁，大的十几岁，管他叫——阿翁！”
温岳一口气在众人面前说这么多的打趣话，真是活见鬼！郑奕也与他一唱一和地：“这就不懂了吧？这叫萝卜不大，长在辈上了。那就得认。”
祝缨道：“今天就说我了吧？要这样我可走了，我把他们带了来，托金大嫂她们照看着，正担心活猴儿撒泼呢。”
说着，作势要起来，郑熹道：“不用你操心，会有人看好他们的。”
祝缨又坐了回去：“那我就放心了，一会儿再出去领他们见君侯，讨个压岁钱。”
郑熹道：“他是喜欢小孩子的，尽管讨要。”
祝缨道：“有个孩子想要把好刀。”
“哪一个？”
“您猜？”
“话最多那个丫头？”
祝缨点了点头，问道：“怎么样？”
郑熹道：“是苏鸣鸾的女儿吧？那倒是她能做得出来的事情了，以后要继承家业的，软弱了不好。”然后又指指舒炎对祝缨说：“你们俩现在都任地方，想必能聊得投机。”
祝缨就问舒炎是哪里人，在京城住在哪里之类。
舒炎道：“晚辈是新丰县令。”
祝缨微张了口：“那了不得。”
舒炎有点苦笑地说：“未得京城便利，却又有种种京城之不利。也是很难。若非有尚书关照，恐怕也难干得下去。”
祝缨道：“大人现坐在那里，可见以后是不会再难了。”
郑奕道：“三郎这话说得对！呐！你们几位，可比以前顺利多了吧？”
郑熹道：“莫夸我，从小你一夸我必有事找我的。”
室内一阵的笑。
郑奕道：“还真有事儿，等七郎闲下来我再说？”
郑熹点了点头。
初次会面，也谈不出什么正事来，郑熹只是让他们互相认识一下。郑奕、温岳等人与舒炎三人生疏是在郑熹意料之外的，他选的人都是长得也不丑、能力也有、为人也不讨人厌的，双方不能和谐，必是有其他的缘故。
听郑奕这话说的，是有点埋怨他栽培舒炎不管别人了？郑熹略显一点无奈地对祝缨使了个眼色。
祝缨亲眼见着了这几个人的相处，打定了主意：这跟我有关系吗？
她像是没看出来似的，依旧是闲谈。既不提自己估计在梧州呆不久，也不讲任何与公务相关的事务。只说一些自己刚到京城时的事，都亏府里帮忙才租上房子，白庆志、柳昌也附和说他们现在都还在京城租住。
祝缨道：“京城房子贵，我那时候想去买鬼屋。”
柳昌笑道：“那个……我们还是不太敢住的。还是先赁着吧。”
舒炎说：“赁房住也累。赁来的房子没有全然合心意的。”
白志庆道：“现在正是在用心做事的时候，倒也不觉得苦。”柳昌在一旁点头。
白志庆在礼部当个员外郎，祝缨与礼部熟人聊天的时候，并没有听熟人提及这个人。柳昌在刑部当员外郎。梧州的刑案发到京城，刑部的签名上并没有柳昌。柳昌是三人看着最年轻的，不排除他升到刑部的时间晚。这样两个人，如果不是狠狠用力地搂钱，那是不大买得起房子的。看两人衣着，也不像是个豪富的样子。
他们才说房子的事，郑奕就说：“你们太谦虚了！你们赁的地方可不简单呐！三郎不知道吧？他们那儿比你家离这边都近。一个是赁的休致还乡的袁少卿的府邸，另一个更了不得了，是调出京布防的文将军产业。过几年索性买下来，那才方便又合意呢。”
温岳道：“这个安排好。”
郑奕道：“对吧？住习惯了就把它成自己的，省得挪。”
郑熹看看时间差不多了，招呼六人出去入席，边走边指着祝缨说：“你们有什么话自己说去，你们三个不要看他年轻，无论公私事务，他都能理会。走，咱们吃酒去。”
郑奕对祝缨使了个眼色，祝缨轻轻摇了摇头。几人入席，苏喆已经跟郑霖在一起说话了，郎睿被郡主带在身边，其他三个少年正在同金彪比射箭，郑侯取出一副雕弓来当彩头。郑侯道：“整天啰嗦个没完，快来一道吃酒。”
郑熹笑着坐到他身边，爷儿俩说起了话。郑奕凑到祝缨身边，问道：“如何？”
祝缨道：“你也太明显了。我只知道，我要打人的时候绝不能叫人看出来我要打他。你这一股子酸醋味儿，够烧一百条糖醋鱼了。郑大人眼光一向可以，这三个人必有过人之处。要是你今天肯让他们多说几句，我还能多看出一点他们的道行来。你把话都抢光了。”
祝缨一摊手，郑奕怪声道：“还怪我了？”
“不然呢？我要是你，要么就不叫尚书看出来，要么就找他说明白了，问一问他对新人旧人是个什么意思。你们是兄弟，自家人，有什么是不能摊开了说的？顺便帮温大问一问。”
“我本来就要去找七郎的。”
“那不得了？”
“你们两个说什么呢？”
祝缨与郑奕看去，是唐善来了。唐善依旧是在侯府里，比起出去的金良，在祝缨等人面前反而更有面子一点。金良至今没有熬到从五品，本来快要熬到了，皇帝调禁军的时候，顺手将他们也调了一回，生生将他的步子给打断了。做官最怕计划得好好的突然被打断。
祝缨道：“说你怎么不下场。”
唐善道：“我下场了还有他们什么事儿？”
“那我陪你，金大哥，来！咱们一块儿。”
府里知道旧事的人都一声叫好。
祝缨、唐善、金良各展本领。祝缨先射第一箭，然后是金良，唐善最后。最后唐善第一，祝缨与金良相差倒不大。
郑侯道：“三个都有彩头！”
祝缨道：“给丫头换把刀吧。”
郑侯看看苏喆，说：“她的另算！你的也不会少。”
苏喆高高兴兴地也拿到了一柄刀，对郑侯说：“我拿绸缎与您换吧！”
郡主等人都笑着说：“不用、不用。”
此时再吃年酒，侯府里就没多少人会与祝缨开玩笑了，也笑，但说话间都透着一点敬。祝缨也不因此疏远他们，还是与甘泽、陆超他们说话，又看陆超的儿子。这小子已经在府里当差了，干着以前陆超的差事，现在还是在郑熹的跟前做事，而不是从小陪伴郑川。
祝缨又去看苏喆等人，让金羽几个不许喝醉了：“谁醉了，都捆起来直到酒醒。”
郑熹道：“你还说别人呢？”
“我不喝呀。阿彪，你也别喝太多。大人，您说是吧？”
郑熹道：“不错，身在禁军，更不能因酒误事了，你们看看温大，他就很好。”
宴散过后，郑府也往外送客。这一天来的都不大需要主人家亲自送，郑川带着弟弟送行。祝缨要看五个孩子，随便一磨蹭就留到了最后。她对郑熹道：“您要有空与十三郎谈一谈吧。”
郑熹道：“他这个年纪、这个品级，到了靠‘熬’的时候了。谁来也都是这样。将来他熬过了这一关、升走了，难道要我自己什么事都干？你别学他。”
“好。”
……——
祝缨从郑府离开，咂摸着这其中的味道。她还没到需要担心这种情况的时候，预先见识一下也不坏。
郑熹则认为祝缨说得有道理，是时候跟郑奕聊一聊了。
于是，郑奕还没找郑熹，郑熹就先将这位弟弟叫了过来。兄弟俩坐一张床上，靠着熏笼烤着火说话。郑熹道：“新年我都不用买醋了。”
郑奕哼了一声：“拿我来比怨妇吗？”
郑熹笑笑，说：“人要是提东西，东西放在地上，伸伸手就能往上提起来不少。要是本来就在手里，往上拎点儿也还行。如果本来的位置超过了胸腹，想将它再往上提一寸都吃力，要蓄力的。”
郑奕嘟囔一声：“我不是向你讨要什么！那几个人一把年纪了也不过如此，有什么好嫉妒的？三郎才到府里的时候那么小，我现在也不嫉妒他。我是说你待我们不如以前亲密了！”
郑熹笑着反问：“真的吗？”
“哼唧。”
“你我兄弟，有什么不能说的？你说要寻我，是什么事？”
“我本来求个外任的，想先对你说一声。”
郑熹道：“外任一任是好事，我现在只恨自己不曾外任，将来还未可知。但是你与温岳，现在不能离开。”
“诶？”
“就是蔺振，我也是不想他离开的。京中如此，咱们在京里的人手得足。到了这个时候，要耐心，等待时机才能一鸣惊人。伏下身子来，安静下来，嗯？”
郑奕点头：“好。”
郑熹道：“假也快过了，趁还不用应卯吃酒去吧。”
郑奕被郑熹一番推心置腹，平和了许多。郑熹又将温岳叫去，与他一番开解。
……——
郑奕的事情，祝缨对郑熹一提就罢，成不成的，她也不放在心上。与别人想的不一样，她并不很在乎“郑党”的团结。
她还是接着交际，又将王云鹤、刘松年等人的家再跑一遍，冷侯府上也没落下。这回是拜年，顺路又看了一回鲁刺史和陈萌，陈萌又在府里设宴，吴刺史等人同样在座。
特意与吏部的熟人们再吃一个饭，过完年，吏部照例还会有一批新官的任命。前一年的冬天，各地的刺史等进京向吏部反馈一下各州所属官员的情况，顺便评定一下他们的等第。由于刺史们到京有早有晚，各州官员评定的情况出来得也有早有晚。
晚的那一批，其升降黜都要排到新年之后。
祝缨就是瞅着这个机会，与吏部再勾兑一下。
与吏部的人见完了面，祝缨又请梧州保送国子监的两个学生再吃一顿饭，与赵振等人凑齐一桌。席间，祝缨问他们：“项大在京城这些日子，你们生活也轻松不少吧？”
张生道：“是。时有家乡土仪捎来，可解思乡之情。”
范生道：“先有赵兄指点，后有项大郎照料，我们二人实在是幸福。”
“不要太习惯了。将来为官一方，将别人为你做的事当做理所当然，那就要坏事了。别人不图回报？那你自己就得有点数。”祝缨说。
两人忙离席表白自己：“并不敢。”
祝缨道：“坐下，别一惊一乍的。他们两个的品性是可信的，将来遇到别人就未必可信了。你们家中长辈没有官身，我将你们送上这条路，当然要提醒你们。为什么说官宦子弟做官容易？有人教也是一条。没人告诉你哪里有坑，你就得自己去蹚。”
“是。”
连赵振他们也都听住了，一旁小吴更是恨不得将这些话都刻下来。
祝缨又略提醒几句，接下来就不再说什么教训的话了，问起他们在国子监的同学，主要是一些保送生，明着问这些人在国子监的情况如何。
一顿饭吃完，祝缨又给他们赠送了些文具之类，才让人将他们送回去。
一等到假期结束，祝缨就联系上了岳桓，请求到国子监里去看一看。
岳桓道：“这么些个刺史、别驾，就你对这些保送来的学生最上心！还怕我对他们不好？”
祝缨道：“哪儿的话？我那儿不是还缺个县令么？不但缺县令，还缺县丞。想看看有没有合适做县丞的。”
这个事儿岳桓是非常乐意的，他说：“明天早朝后，你同我来！”
祝缨笑道：“好。”
有岳桓带路，事情就简单多了。国子监里大部分人不太认识祝缨，看她一身红过来，还以为她是哪家祖荫过厚的公子哥儿。还有人说：“奇怪，没听说京里有哪家儿子惹了老子要被扔过来读书的吧？”
“不能是宗室吧？”
猜来猜去，也没猜出个所以然来。
岳桓道：“保送来的，多半不如考进来了。当然，比荫进来的一些顽劣之徒要好些。荫生里也有好的，父祖都是官员，懂一些。偏僻地方的更差一点，像赵苏那样能自己能考的，凤毛麟角。既是亲民官，还是要好一些的。否则百姓受苦。”
祝缨道：“选个县丞，县令还是要从已经出仕的官员里选的。”
“哦。那也行，是该有个主官带着。你看看，这些！”
祝缨道：“额，向您打听个人。”
“你心里有人选了？”
“还没有，想看看。”
祝缨心里只有一个大致的想法，遇着尚培基这种人，祝缨也警惕了起来，不肯看着学问好就选定了。如果学问不好，又很难能够出现在她的面前，她就采取了一个折衷的方案——鲁刺史的眼光、手腕都还是不错的。
这个不错是指，他手里出来的人，都很好用。
本来，她可以向卢刺史打听，卢刺史离她的地方更近，学生生长的环境与梧州更像。但是卢刺史去年已经来过了，今年没轮到进京。这一来一回就麻烦了。
祝缨就向岳桓点菜，看一看鲁刺史保送来的两个学生是个什么样子。一看之下，觉得还算满意。又问岳桓讨了他们的课业本子来看，最后让将他们两个都叫过来面试一下。
祝缨考试也与别人不同，她不提问，不明说是挑选，只是说自己以前是鲁刺史的手下，现在来看自己的学生，顺便看一看他们。然后就与他们闲聊，套一套家庭情况，看一看他们的身上有没有奢侈生活的痕迹。套一套有没有出仕的意愿，是想自己考，还是有机会就上之类。
话锋一转，向他们讲了鲁刺史的厉害之处，由此引到自己当年办过的一些案子上。什么口上讲的大道理都是虚的，看他们在一个案子中对待弱者的态度、对待孤寡妇孺的安排、对待诸如商人、奴婢这样的身份人的评价，大概就能看出来这个人怎么样了。
祝缨与他们聊了半天，定了其中一个叫杭勤的学生，他更年轻一点，今年只有二十岁。他亲戚也没有当官的，宗族也不大。
祝缨看好了人，没对两人说什么，对岳桓使个眼色，岳桓就将二人打发走了。祝缨又意思意思地去与范生他们说了一回话，谢过岳桓，走了。
这才去往吏部，与他们协商任命。
尚培基被召回京中赋闲，福禄县的县丞就先预定了杭勤来顶着，不至于把县里的事耽误了。有了县丞，县令就不着急了，祝缨打算回程的时候与卢刺史碰个面，询问一下卢刺史那里有没有合适的可以升做县令的人。既是卖刺史一个人情，也是容易打探此人的底细——顾同可还在卢的刺史手下当官呢。
然后是小吴，他已混迹官场数年，每年的考评也都还过得去，品级、资历也都攒够了，祝缨于是推荐小吴做个县令。吏部的熟人夏郎中也给祝缨面子，拿出个本子来，说：“这些都有缺的。”
祝缨问道：“这几州的刺史别驾，都是什么人？我得看看，别再是我得罪过的，我给人送出气筒，那我可不干！”
夏郎中哭笑不得：“你还真是仔细。”
祝缨道：“那是。”
她又从吏部这里看到了许多各州官员的概况，往心里记了一记，最后给小吴选了个不太远的上县，扔过去做个县丞。
夏郎中道：“几道告身，要后天才能得。”
“好饭不怕晚。”祝缨笑着说。
祝缨心情不错，准备拿到告身之后，先打发小吴，再叫上杭勤去见鲁刺史。
回到家里，小吴又迎了上来：“大人，上回那个孟大监又派人送了帖子来。”
“说了什么事吗？”
“说是不知道您什么时候动身，请您千万告诉一声，有些事儿拜托。家里没敢收他的东西！”
祝缨点了点头。
…………
孟弘再次送礼被拒，他也不恼。
叫来了一个小儿子，问道：“话都传过去了？”
这儿子说：“爹交待的事，儿子哪敢怠慢？已经找了我那个同乡，告诉他，有人听到了消息，先太子薨逝之后，赵王惊喜得手脚都不知道往哪里摆了！叫赵王得势，以后太孙还有没有活路可就两说啦！”
孟弘点了点头：“干得好，嘴严些，以后谁问你都说不知道！”
“您放心。我没当着他的面儿说的，是……说悄悄话叫他听着的。”
他的同乡就在太子妃身边当差。先太子死了，但是有儿子，孩子的生母出家做了女道士，太子妃就带着儿子生活。这孩子至少是个郡王，太子妃原本就是储君之妻，娘儿俩都用得上宫女宦官的，这两类人甚至比外戚与娘儿俩相处的时间都长。
孟弘抛给他一只钱袋，道：“赏你了。”
“儿子给爹办事，怎么还用拿爹的钱呢？”小宦官双手将钱袋捧在身前并不收回。
孟弘一挑眉，小宦官就磕了个头：“谢爹的赏。”
孟弘起身，向卫王的书房走去……