孟弘。
这名字起得比大多数人都好一点，像祝缨，一家三口以前都没个名字的，不但自己没有，祖宗八代名字都没传下来，当官之后她给现编的。
孟弘能有个名字，祝缨就不会对他太忽视。
她大步踏进了院里，赵振低声道：“请小吴大人帮同阿炼在那里待客了，老汪做陪客。”
祝缨点点头，往祝宅的正堂里走去。正堂里，主座是空着的，小吴等人都与孟弘在下面对坐，茶已经续了两回了，小吴与孟弘已经渐渐没话说了。汪生等人的笑容也已经僵在脸上好久了，只有孟弘依旧不动声色，小吴还能自然地笑得出来与孟弘说着些京城的闲闻。
一看到祝缨来了，连小吴都如蒙大赦一般地将脸上的笑容抹平，抢上来对祝缨道：“大人，这位是卫王府的孟大监。”
祝缨顺着看过去，只见这个孟弘真真生得一副好相貌。他面白无须，由于无须，看起来更显年轻，仿佛不到三十岁的样子，身形颀长、剑眉星目。与“赳赳丈夫”稍差那么一点点，却是个英俊的长相。这卖相拿出去与一些数得上号的内监比起来也毫不逊色。
他甚至有一点点的贵气，又有一丝斯文味道。
听小吴叫他大监，他先说：“不敢。”再说：“下官拜见祝大人。”行礼一如普通的青年官员。
祝缨还有半礼，道：“你我素昧平生，不知有何贵干？”
趁着说话，她又将孟弘仔细再看了一回。孟弘没穿着官衣，但是帖子上自报家门是王府的内官，其品级现在与宫里的蓝德相当，俩官职现在都是从六品。蓝德是蓝兴的义子，这个孟弘么……祝缨仔细回忆了一下，印象中宫里没哪个大监是姓孟的。
王府不能自己去搜罗宦官，都是宫廷里分派的。品级之类都是统一的管理，虽然分到王府之后一应考语还是要参考王府好恶，但是品级是很实在的。有点像官员在中枢和外放，出了宫的宦官与外放的官员又稍有不同，其财路不像外放的官员那样广。
孟弘近距离地打量着祝缨，他对这位刺史早有耳闻。祝缨进京之后，他曾远远地观察过祝缨，如今离得近了，更要好好地看一看。祝缨个头不高不矮，人略瘦，显得很精神。白皙的面皮，眼睛很亮却带点儿柔和的味道，整张脸上的线条都很温柔。人往那儿一站就显得很亲切，仿佛是一位久别的故友，只要你愿意，随时都能回到先前的亲密状态里。
孟弘心道：果然不是个简单的人物。
见祝缨并没有让他现在就坐的意思，他的脸也没冷下来，而是客气地说：“下官冒昧，有一事相托。不敢诱使大人违法，于大人是举手之劳，于下官却是莫大的人情。”
“哦？”祝缨听他这意思像是说他自己，做了个手势，让他到里面来坐。
宾主重新坐定，荆生、祝炼等人都不敢再坐，都侍立在侧。
换了新茶过来，祝缨才发现自家待客这茶也比别人家里寒碜了些——它没点心。
好在孟弘也不挑剔，他说：“大人们进京都忙，下官一直也没找到合适的机会，眼见新年将至，大人以后只有更忙，下官不得不赶了过来。”
祝缨问道：“不知是什么事呢？”
孟弘道：“不知大人还记不记得一个叫陆美的人？”
祝缨道：“你们的年纪差得可不小。”
孟弘微微放松了一点，道：“是，他是我表兄，年纪是差得大了些，却还是认识的。家母姓陆。”
这话就说得稍有离奇了。陆美是流放到原南府的官员，流放得那么远，罪名不太小，他的亲戚做了宦官？
祝缨点了点头。
孟弘又说：“前番蒙大人恩典，许他回乡探亲，我与他见了一面。”
祝缨又点了点头。一个王府宦官一个流放的犯官，是亲戚？有古怪。
孟弘道：“我与他都是往事不堪提，他家中境况令人不忍。我也帮不上他什么忙，只有请大人回到梧州之后代为照看一二，就是深恩厚德了。”
说着，奉上了一张礼单。赵振犹豫了一下，丁贵踏上前一步想接，祝缨却摆了摆手。
孟弘道：“没有别的意思，是谢大人之前许他回乡探亲，骨肉能得团聚。”
祝缨笑道：“这有什么好谢的？我是念他原也是官员，又有孝心，才答允的。并不为这个。”
孟弘道：“大人这样，令我心中难安。”
“陆美在梧州时日已久，他要愿意，早就能落籍梧州了。我看他心气还有，多半还想起复。你们兄弟有这样的力气，不如使在京里。我与他也算有些交情了，他能起复，比你给我什么礼物都更能叫我高兴。”
孟弘带来的礼物连门都没能进，都还在门外那大车上，卸车的时候就被宅子里拦住了，现在只好当面再送一次。
两人一番推让，孟弘道：“起复之事不知何年何月，眼前的恩情是要还报的。”
祝缨道：“他罢官流放你的官职也还没到头，力气得省着些用，好钢要用在刀刃上。陆美没对你说么？梧州梅校尉营里没几个肚里有墨水的人，如今梅校尉信任他，文书信函多由他来承办，日子还过得下去。你要过意不去，等他升了，叫他自己来见我。”
孟弘见事有不谐，只得礼貌告辞。
祝缨客气地将他送到门口，孟弘的随从们只说了一个：“这……”孟弘轻轻摇了摇头，随从不再说话。
孟弘转身对祝缨长揖告辞，祝缨也说：“路上小心。”
…………
随从们一路你看我、我看你，不等回到卫王府，就有人凑上前来小声地问：“他没收，咱们就这样回去，会不会？”
孟弘冷冷地看了他们一眼，随从闭紧了嘴，心中暗叫晦气。
孟弘的脸色直卫王府才稍缓了一点，礼物得拉进府里。府里有人看到他又将礼物带了回来，有不方便问的都小声嘀咕：“这是怎么了？”
孟弘的眉头皱了一下。
卫王府的晚宴还没散场，舞乐正欢，卫王与王妃在上面坐着，下面是些得二人喜欢的侧妃、王子之类。
孟弘就站在外面，等卫王不经意间看到了他，朝他一扬下巴，孟弘才快步绕到了卫王的身侧。卫王问道：“如何？”
孟弘道：“他没收。”
卫王一挑眉，起身离席。孟弘跟着卫王往外走，路上，孟弘就说：“滑不溜手，偏又说得冠冕堂皇。”
卫王道：“怎么说？”
孟弘道：“让我与陆美将力气都用在起复上，陆美起复后亲自去找他。”
卫王发出一声哂笑：“他是真将陆美当年你‘表兄’了？算了。他离得那么远，现在也用不着。有个引子，他能入京了再说。”
孟弘道：“小人无能。”
卫王道：“这么些人，哪能个个都准了的。别处都有什么事？”
孟弘道：“有些人仿佛已有了想法。连唐王家都派了人四处拜访。王府文学戴瀛近来出入了好几家。鲁王的妹婿段婴也活跃得很，刘松年并不吃他那一套。英王往年与赵王并不如何亲密，如今却常常一处。丁源去拜访王相公和钟相公，都泪眼汪汪地出来，看样子没成。”
卫王一声嗤笑：“还做梦当‘国舅’呢？”
孟弘又汇报了一些事，卫王道：“你去吧。”
“是。”
孟弘退回自己的值房，他在王府里有自己独立的屋子，手下管着几十个宦官，也有自己的“养子”。回到房里，就有小儿子们过来伺候他更衣、给他上茶。孟弘在祝家喝了一肚子茶喝得反胃，看到茶就烦，儿子们察颜观色将茶撤了去。
一个小儿子说：“爹，您今天辛苦了，我这就给您传饭去！”
孟弘的饭食也不赖，他吃了几口，对另一个儿子说：“记下来，过年多备一张拜年的帖子，给祝家送过去。再备四色礼物，不轻不重就行。送的时候打听一下，祝刺史什么时候启程，从哪里走。”
“是。”
孟弘从袖子里又掏出来一个信封往桌上一扔：“标记了收好。”
四个儿子面面相觑，两个识字的要上前，最小的那一个机灵地抢先一步拿了：“是。标记什么？”
孟弘冷漠地看了他一眼：“陆美。”
“是。”
孟弘很快吃完了饭，赶去卫王面前伺候。冷风一吹，小宦官手里提着的灯笼不停地摇晃，光亮的范围也随之晃来晃去。孟弘拢着手，思忖接下来该怎么办。他是卫王府的宦官，当然是帮着卫王正位东宫最好。
卫王非嫡非长非爱，是有点难，但是其他人也不怎么样！还是有机会的！
可是要怎么做呢？做官的人，凡出头的必有过人之处，不会轻易就上了卫王这条船。眼下还是该将目光放到京官身上，尤其是禁军。外任官员倒是不必太急，但是得留个引子。孟弘又想了一下，陆美不太可能向祝缨说明实情。
他亲娘可不是陆美的亲姑妈，同姓而已。
陆美当年回乡不止是回家，还来寻了他，求情托请托到了他的面前。当时他也不是很在意这个“表兄”。他母亲与陆美的父亲都出了五服了，他少年家贫，也没见着“舅家”怎么帮忙。一场大水，父母为了他能有条活路，将他送上了人牙子买人的船。
同乡是很重要的关系，陆美是同乡，但同乡不必非得是陆美。一个王府的管事宦官之一，捞一个三千里外的犯官，费力，也犯不上。他跟吏部的人也没交情，为了陆美求卫王也没必要。
但是拜帖他收下了，本来以为今天可以与祝缨套套交情，这张陆美的帖子也能拿出来当个佐证。哪知人家不接茬儿。
果然，都是难搞的人！
这些大臣！
孟弘的心情很不美妙。走着走着，他突然灵光一现：要是别人都不如殿下好，不就行了？
…………
祝缨的心情倒还算不错。
孟弘是个有意思的人。这人大概是疏忽了，远的不说，不久前她就来过京城。与现在许多刺史齐聚京城不同，那会儿她到京城还是比较显眼的。当时不找她，现在想起来了？
小吴有一点不安的，他也在想要一个职位。他的心里乱得很，脑子里一会儿是京里的形势，一会儿想这个人是王府的“大监”，刚才是他在陪着说话的，孟弘说着对祝缨的感谢与卫王对祝缨的欣赏，他也跟着附和了两句。但是祝缨没接孟弘这个话茬。
然后又想回自己的职位，又很怕祝缨答应了许多别人的请托，他的事情又要往后退一步。不是说祝缨说话不算数，而是如果有更多的人，哪怕只有两个，那就有个先后。他有点不自信，王府宦官出手的礼物，应该很多吧？万一有人会出更多呢？
瞻前顾后，小吴魂不守舍。
祝缨看了他一眼，问：“怎么了？”
小吴道：“没、没什么，没见过长这么好的阉人。”
祝缨道：“能出头的多半长得出色。哪里都这样。你的心思现在不该放在他的身上，再练一练你的字去。”
“是。”
祝缨又将祝炼、荆生叫来谈话，询问孟弘当时说了什么。
第二天，祝缨依旧是访客去，她又去了一回郑侯府。一大早她就到了，将郑侯与郑熹等人堵在家里。郑川跑出来迎接她：“三哥怎么来了？”
祝缨道：“你要当我闲的也行。”
郑川道：“那就一定有事啦！正好，阿姐今天也要回来一趟。”
祝缨道：“那我赶上了。她还好吗？”
“很好，就是忙，姐夫信任她，什么事儿都交给她了。”
祝缨只想翻白眼，但是忍住了。侯府已经吃完了早饭，郑侯与郑熹爷儿俩都在一处说话，等闺女回家。一见祝缨，郡主先说：“巧了，人齐了。”
祝缨笑道：“我算是赶上了。”
郑熹对一旁三个孩子说：“来，拜见你们三哥。二娘，你小时候的襁褓都是他给你准备的。”
岳妙君生了两女一儿，最大的那个出生的时候祝缨还在福禄县当县令。现在她都长成个小小淑女了，祝缨也成了刺史。小姑娘长得端正，五官不如郑霖好看，但是礼数周全。她妹妹更像郑熹一点，最小的是个男孩子，看着也干净利落。
同祝缨见了礼之后，三人都不多嘴，很安静地又回到了自己的位子上。
岳妙君问祝缨：“可还忙？那天着了雪受凉了没？”
郡主问怎么回事，岳夫人就说了祝缨下雪那天去了刘松年家的事：“我哥哥还说，这么多年，没见过叔父面前有人这么从容的。他算是知道怎么叔父相处了。”
郡主笑道：“原来如此。”
祝缨道：“碰巧了他老人家心情好。”
郑侯道：“得了吧，他什么时候心情好过了？”
说笑中，郑霖又回来了。她比出嫁的时候看着像是突然成熟了许多，瘦了一点点，容光焕发。回家之后说的话却有点官样文章的味道，向长辈们问好，又跟弟弟妹妹们说话。看到祝缨她也很高兴地叫了一声：“三哥。去年你没来，我想你今年一准会来的！”
郑侯和郑熹父子俩没有摆谱训斥一些不该跑回娘家之类的话，反而比较关心郑霖新年怎么过，岳妙君又问姑爷今天干什么去了。
郑霖道：“我正要说呢，被英王请去吃酒了，说是外番今年朝贺的使者携了商人。有商人带了异域女乐，邀他先睹为快。新年还不够看的？真是的。”
祝缨道：“年前就是要忙一些的，各王府都这样。”
郑熹道：“是么？”
“您还不知道？如今在京里的人又多，彼此认识的人也多，就这京城里，您随便指个人，七弯八拐的总能找着些人情关系。”
郑熹道：“蝇营狗苟。”
郑霖道：“爹，您说谁呢？”
“好好好，不说了，你们娘儿几个聊吧。三郎，看见了吧？女儿大了之后就不能乱说话了，会被嫌弃的。来，咱们去那边聊，将这里让给她们吧。”
祝缨顺势与他去了书房，两人坐下，郑熹问道：“有人找到你了？”
祝缨道：“不多，眼前就俩，以后不知道。这些人都有点儿意思，有话不直说，先要套交情。昨天来了个孟弘，今晚约给了戴瀛。”
“卫王和唐王？你还应付不了？这就到我这里来了？”
祝缨道：“您还不知道我？以前哪见过这阵仗呀？我能混着过到现在，全是因为别人瞧不起我。我就是一个虾米，现在泡水里看着像是长了一点罢了，害怕。”
郑熹笑个不停：“那有这样自我贬损的？不用怕。”
祝缨道：“不是自我贬损，是真的。以前真是个虾米，现在涨大了一点儿，也还不够大。一个外任的官员，下一步还不知道是个什么样子，心里没底的。这个京城，要说市井，离开十年我也能拣得起来。朱门之内我是什么也不知道。”
“也不能一直避着朱门走！”郑熹说，“朱门之内也不太难，你回来就知道了。”
“回来？不是换个地方？”
郑熹道：“还奔波？再不回来，这京城你就更生疏了！”
“那也是接着熬资历。”
“熬资历怎么了？谁不得熬？早熬一点儿对你有好处。”
祝缨坦诚地说：“我怕回来之后我应付不来这乱局。京城就是个大磨盘。”
郑熹道：“那你就做磨盘。不就是诸王吗？诸王，也得看大臣。陛下这几个儿子，也有凑热闹的，也不是人人都不好，你自己不要乱才能看清楚。”
祝缨道：“那您——相中了谁？不会是皇孙吧？要准备什么？”
郑熹也不说场面话，而是直言：“不是他。”
“咦？”
“他没用。如果有什么姓丁的人联络你，别理会。”
祝缨道：“好。那别人呢？还是谁的话都不接？”她尽力问得仔细一点，就像她说的，底下的事儿她门儿清，再往上她之前从未接触过。经史是读了一大堆，想也知道除了记载下来的事件，又有多少谋划隐在阴影之中。
比如尚培基，外人只会说是他老婆运气不好，仆人在梧州会馆撞到了刺史，然后拎了一串粽子出来，断送了他的仕途。没人知道祝缨早就讨厌他了，是故意去的梧州会馆，项大郎已隐讳地向她告了状。
郑熹道：“接了之后你要怎么办？你还没回来，就听陛下的，陛下没表态，你就谁也不亲近，回来之后再说。你看好哪一个？”
“我都不熟。”
“不用熟。”
“要说，皇孙最划算，可惜不能由着您安排。那就不划算了。”
太子妃姓丁，但是眼前这个皇孙不是太子妃亲生的，皇孙亲娘出家做女道士去了。天子幼冲，对大臣来说算是好事。
前提是“天子”。
争位的时候如果手上握的牌是个小孩儿，还不算太差。如果这小孩儿身边的人不太灵光，那就趁早放弃吧，容易坏事。年纪小，是不可能与母亲隔绝的，握着皇孙的人是太子妃。郑熹已经为她顶过一回缸了。
郑熹道：“看得还算明白。其他人呢？”
“我离得远看不清，您要问我就只能说，想看一看他们是怎么拢人的，又能拢到哪些人。”
郑熹笑了：“私下的事能告诉你？能看到的都是明面上的，现在打明牌的就是个大傻子！还是要回来，别再想着再任三年的事了！头胎是好的，当爹的得自己先过好了，才能保住这个头胎。”
祝缨道：“好。”
…………
祝缨没能从郑熹口中问到一个确切的答案，她还真看不出来郑熹在这件事中的立场。
她下午又在京城里晃了一圈儿，往骆晟的府上去了一趟，谢他关照了苏喆他们。永平公主府前车水马龙，骆晟比在鸿胪寺还要忙。祝缨在这里就没有什么优待了，她递了帖子，眼见来的人太多，便从骆晟家离开了。
到得晚间，戴瀛又来了。
他也带了些礼物，没有孟弘那么夸张，祝缨同样没有收。
戴瀛道：“您是朝廷大臣，我这样上门索要，是蛮横无礼。要是让殿下知道了，该说我的不是了！”
“我最羡慕能读书的人了，”祝缨说，“我以前自己也没几本书，就说，以后我要是有钱了，一定不能吝啬。让愿意读书的人有书读，是我的心愿。”
戴瀛一定不肯。
祝缨道：“那您就把这些舍给哪处施粥的寺观吧。”
戴瀛一阵叹息，又夸赞了祝缨几句，祝缨道：“惭愧，也不是为了别人，不过是想自己心里好过一点儿罢了。”
戴瀛拱手道：“大人真是我辈楷模。”
聊了几句，戴瀛见也聊不下去了，拿了书，识趣告辞。
年前，祝缨就只与这两位王府相关的人有了一点联络。转眼就到了除夕。
祝缨有资格去宫里吃饭，吃完饭再回来守岁，次日一大早去朝贺。苏喆等人因在皇帝面前露了一个小脸，也有几个人关注。朝贺毕，祝缨就带着他们四处拜年，履行了带他们看更热闹的承诺。
苏喆当天不想回四夷馆，几个小鬼也是一个意思，祝缨就将他们带回了自己家。安排郎睿等人与祝炼同住在张仙姑的屋子里，苏喆则住到花姐的屋子里去。
苏喆好奇地道：“这里怎么这般小？”
祝缨道：“我穷。”
苏喆听了就笑了，以为她在开玩笑。因为别业很大，府衙也不小，怎么看祝缨都不像是个穷人。苏喆道：“过年不是不能说不好的字眼吗？分明是节俭。”
祝缨道：“你说是就是吧。怎么样？过得还好吗？”
苏喆道：“这些天总有人问我，说识字歌之类的。阿翁，京城的人怎么跟没见过世面似的？识字歌也不知道？”
祝缨道：“他们不是稀罕识字歌，是皇帝喜欢。回去给你们讲一课，楚王好细腰。陛下也不是没见过好东西，你那课本，他现在怕是已经收了起来，不再看了。”
“那……”
“别跟他要回来，就让他收着，挺好。”
“哦。那要是有人向我要呢？”
“什么人？”
“四夷馆里住的那些人。”
“你手上又没有，实话告诉他们没有。这些人，过一阵儿也就会忘掉了，又会追逐陛下新的喜好去了。”
“那咱们这不是白费力气了？”
祝缨摸摸她的头：“怎么会是白费力气？我让许多人知道有这个课本了呀。”推广起来就容易得多了。朝廷下令推广这个识字课本可能性不大，一部分刺史能够稍微重视一点就行了。
苏喆还有点不太理解，不过这不妨碍她将这件事记了下来，然后又高高兴兴地跟着祝缨拜年去了。
祝缨新年必去的地方是郑侯府，毫不意外的，她在郑府见到了郑奕很不满意的舒炎、白庆志、柳昌，他们仨坐在一起，郑奕与温岳坐在他们的对面，两伙人都在郑熹的书房里，显得泾渭分明。