皇帝的召见没有占用太长的时间，倒是在四夷馆多花了一些功夫。从四夷馆出来，日已偏西，祝缨仍是先回自己家里，收拾停当了再去就施鲲家里。
祝宅此时已经开始热闹起来了。不但宅子里的人忙，项大郎带着不少帮手也过来了。到了祝宅，将儿子往宅子里一放，他就开始指挥卸车。
厨娘是最忙的。整个祝宅二十来口人，过年期间的吃喝都得先预备出个大概来。厨娘是项大郎给找的，采买食材的事情项大郎也已着手在办了。即使如此，厨娘还是恨不得能长出八只手来。祝银等人又跟着帮忙。
赵振等人都在宅子里帮着写帖子，项大郎又派了人来带他们去逛街。荆生道：“大人忙碌，我们岂敢再偷懒？已见识过京城繁华，且又买了伴手礼，足够了。”
赵振也说：“上回逛街是你付的钱，我们还未曾还算哩！”
项大郎道：“咱们是同乡，你们到了京城，我招待你们些儿还要你们算钱，回乡我就没脸见人啦。”
赵振笑道：“那不一样，那是我要买了送人的，你出了钱，算你的还是算我的呢？下回要是我自己过来，或你回家了，我到你家去，你招待我，我就不这么算啦。”
项大郎无奈地道：“尚是什么人？你们与他不一样，咱们自己人，何必算得这么清楚？”
赵振道：“在家里也见过你家二郎、三娘，都是好人，我也信你是个慷慨的好人，会对人好。可也没这么好吧？咱都看大人的面上。你看大人的面子对我们好，我们也要看大人的面子，不能叫你太破费，也给大人招闲话。”
汪生和方生也都说：“就是这样。”
但是蔡娘子的事儿一出，他们几个不免心惊。四人商量过了，祝缨不是刻薄人，项大郎不是吝啬人，但终究多一事不如少一事，这时节叫项大郎给他们付钱是不妥当的。贪了这个小便宜，丧人品。说小人一点，现在贪这一点，叫刺史大人厌恶上了，以后就没有以后了。
项大郎与他们推让一番，见他们态度坚决，只得与他们算还了钱财，四人这才松了一口气。与项大郎客气两句，他们又开始写拜帖了。
各地风俗虽有不同，富贵人的习惯却都差不多，都得写无数拜年的帖子，发到各种人家去。谁到了京城，都得入乡随俗。谁都知道，正月的时候会收到无数的帖子，差一点身份的人帖子都打开都不打开就都引火了也说不定。但是还得写。万一你没投帖，对方恰又记在了心上，这又是一种结怨的方法。
其他人则帮着扫尘、清理废旧，再将新年的一些陈设摆出来。项大郎也带了一些新年要用的陈设，红纸是必须的，他又带了许多灯笼。祝家简朴，平常用的灯笼式样也简朴，项大项带了数盏仿宫灯，往屋里一挂，更显出喜庆来了。
此外还有新铸的青钱等，是预备着赏人的。又依着风俗扛来了两株大大的竹子，号称“摇钱树”，倚在墙角。
凡此种种，能想到的他都给想到了。
祝缨回到家里，看到的就是这样一副景像。她对着项大郎喜悦的面庞，说：“钱还在其次，你泡在我这里，不得耽误你多少买卖？”
项大郎道：“那不一样！大人这里比一点买卖重要得多。大人瞧着看还有什么疏漏的地方，只管吩咐我。小人们在京城，孤苦无依，大人来了之后才终于有了为咱们做主的人，您就是咱们梧州人的依靠！”
赵振等人放下笔出来迎接，听项大郎把好话都抢着说了，都是附和。
祝缨道：“行，这事儿我认了。我看也差不多了，就先这样，有用的我会找你的。忙你自己的年，阿渔来一趟不容易，你们父子好好聚一聚我才高兴。”
项大郎这回听话了：“是。”
祝缨又问梧州会馆现在如何，有无后续，项大郎笑道：“都能应付得来。蔡娘子要不是县令的娘子，本也不至于那么怕她的。”
祝缨道：“这风气。既然没有糟心事，你就痛痛快快过个年。”
“是。”
祝缨看项渔有点闷闷不乐的，问道：“这是怎么了？”
项渔笑得有点勉强，说：“没事儿。”
项大郎道：“想家了。”
“哦。出门是长了些，天气暖和了咱们就能回去了。”
项渔低着头，显然不太像是这么回事。
祝缨看时辰不早了，点了几个人带上礼物随她去施府。她将祝炼留了下来，让他“代我招呼阿渔”。
项大郎又在宅子里督促一回，也带着儿子先离开了——怕赶上宵禁。
路上，项渔依旧不开脸，项大郎道：“又怎么了？”
项渔没说话，一路别别扭扭地回到会馆，他才对项大郎道：“爹！你别弄得那么谄媚的样子！”
项大郎道：“小孩子家家，你懂什么？”
“我当然懂！”项渔不服气地反驳，“咱们做买卖的人，做官的瞧不起咱们么！他们要为难咱们，咱们赔钱都算轻的，重的命都没了。得孝敬。可是大人不一样！大人是好人，也从不敲诈商户、作践下人。你怎么拿对付别人的那一□□来对付大人了？还拍马屁！我在刺史府里住好久了，都没看到像你这样干的！”
屁大点儿的孩子，敢嫌他爹丢人了？
项大郎在外是个和气生财，在家对弟妹也还厚道，对儿子就板起了脸：“你懂个屁！咱们家是商人，奉承的不是人品是官印！记着了，不管什么品性的官儿，咱看的是官衣给钱。敬重人品，是哪天他不做官了，咱们还跟现在似的对他！”
说着，他抄起算盘要打儿子。
逆子！
逆子怒道：“他才不会做不了官！”扮个鬼脸，歪七扭八地跑了。
…………
别人连“哪天不做官了”都给她筹划好了，祝缨还在勤勤恳恳地做一个为着仕途奔波的倒霉刺史。
施鲲府上，祝缨投了帖子。门上也认得她，她现在又是个刺史了，门上请她在门房里坐下避风，并不压她的帖子，很快进府通报。施鲲也给面子地接见了她。
意外之喜。
祝缨恭恭敬敬地在厅里朝施鲲行礼，施鲲道：“你总能给自己找到机会。坐吧。”
祝缨谢了座，坐下了才说：“可能是我运气好吧，总能遇着了。”
“瞎子就算遇着了也看不见，”施鲲说，“不知道吧？还有被机会砸得满头包的。”
祝缨是个难以评价的人，施鲲一向讨厌多事，喜欢“无为”，祝缨偏偏是个“好事之徒”总能给他整出点新活儿来。好在不烦，一般都是干出眉目甚至是有了结果才会拿出来说，最低也是有了可行的预案。
祝缨捧场地笑了。
施鲲之前收到了祝缨印的书，随手翻翻，顺手不知道放到哪里去了。他今天刚回来，还没来得及找，当着祝缨的面就不提这茬。他只问祝缨：“那些孩子，是质子吗？”
祝缨道：“是番学的学生，将来还要他们回寨子里去。真能学出个模样来，凭本事考入官学也行，既然已经领受了官职又纳贡，就不能光是客客气气地当个外人。”
施鲲道：“你想得倒远，你这……哦，你才三十岁啊！年轻可真好，可以谋划长远。羁縻的事急不得，一急就易出错。谁不想将羁縻化作编户呢？急功近利不行！你前面做得都很好，不要在后半程急躁。事情做坏，前功尽弃，无数心血毁于一旦。无论将来如何，你都是首倡者，青史之上这一笔不会少了你的。谁收尾，不要在意，嗯？”
祝缨起身听他训完，道：“是。”
施鲲道：“坐。”接下来说的就全是些家常话了，施鲲避开了祝缨的婚姻，只关心一下祝缨父母如何之类。
祝缨道：“家父年轻时吃了不少苦，不如同龄人健旺，近来又好修道，常往山中去。好在梧州炎热，山中清凉，倒还好。”
“安全吗？”
“想给他修个观，放几个人陪着，闲时去住一住我也能放心。”
“唔，也不错。”
祝缨听到外面又有脚步声，想是施鲲还有别的客人。果然外面几声低语，施鲲问：“什么事？”
仆人拿了张拜帖进来。
祝缨于是起身告辞。
施鲲道：“路上小心。”
祝缨一揖，从厅里退了出去，在转角的地方又看到了一个只有一点印象的官员，应该是某个州的别驾，因为此人站班的时候站在她的侧后方。她对那人点一点头，那人也回她一个拱手。两人交错了开来。
……——
从次日开始，各衙陆续封了印，京城里年味更浓，各种官员终于得到了解放，四处乱蹿。宫里也更忙了，皇帝要赐各官员过年的钱物，还要收官员们上的贺表。
祝缨也是乱蹿的人之一，她又去求见了钟宜，见这位丞相就是在白天了，竟也能排上了号。钟宜是三个丞相里年纪最大的，他比皇帝的年纪还要大上一点，一晃快二十年过去了，他须发已白了大半，眼袋拖得老长。
祝缨看他的样子，精力似有不足，面上不动声色，仍是恭敬地拜见。
钟宜该感慨的多少年前就感慨完了，只剩鼓励了祝缨几句，祝缨也没指望他对自己有多么的亲近。钟宜说要“戒骄戒躁”，祝缨就回一个“谨领训”，在钟宜面前，祝缨从不求出彩。
除了钟宜，其余如窦尚书等人，她也都拜访了。窦尚书与她还有一个官司要打——税。梧州的宿麦是一批一批地推广的，一年一年的过去了，宿麦入税这件事户部必然上心。祝缨进京时与户部对的是今年的账，窦尚书要说的是来年的数额。
“梧州种得最早，旁的州都看着呢！你这里宿麦迟上税，他们也有样学样，我这户部仓里老鼠都得饿死了。”窦尚书说。
祝缨试图软化他的感情：“尚书也做过刺史的……”
“我现在是尚书了。”窦尚书毫不动摇。对啊，是当过刺史的，那时节也是跟各部打官司的。怎样？他又不是刺史们派到户部的奸细！
两人逮着机会就得争一争。于祝缨，她不可能在京城呆太久，得见缝插针找机会。于窦朋，祝缨这货总有邪招，万一再拿只白雉糊弄了皇帝，让皇帝同意再免两年的麦税，户部找谁哭去？向户部要钱粮花用的时候，别人可是不管这些缘由的，有就是有，没有就是户部尚书不行。
掰了半天，来年祝缨是照着之前商定的交麦税，但是祝缨与窦尚书商定：“粮我交了，万一日后梧州受灾……”
“我一定不催你交！只要你如实道来，我也可为你奏请免一部分。”
“赈灾的钱粮，你不能再扣。”
窦尚书道：“连年大熟，你都没准备？”
“梧州地瘠民贫，能吃饱饭就不错了。没有太多的储备。”
窦尚书道：“那好吧。你可真是不吃亏。”
“我也不占别人便宜。”
窦尚书哭笑不得。
他也是个忙人，来找他的人里除了刺史，又还有些旁的官员，乃至于一些将军。他管着钱粮，如何分派不全由他做主，政事堂下了令，他要说一句“没有”或者“转运困难”，也够别人喝一壶的，因此客人也多。
祝缨不多打扰，与他达成共识之后也就撤了。她路过京兆府，看里面实在太忙，每逢年节，京兆府就全体紧张。思考了一下，她将见裴清的事往后推了几天。
……——
祝缨拜访别人，别人也拜访她。
头一个是老吴。
老吴携老妻，连同儿女们以及孙子外孙之类，再准备一车礼物，跑到了祝家。
他这时机拿捏得巧，这天下午祝缨在家里试新衣。一个从四品的官员，掌管一州，她正式的衣服就有许多套。品级低的时候，衣服的名目也少，品级高了，各种礼仪里数得上名号的衣服也多。新年朝贺，得穿着十分正式的大礼服。
十分沉重。
手上还要持着笏板，两条胳膊架着。宫廷还特别的大，进宫朝贺除了特许所有人都得步行。祝缨甚至怀疑钟宜是不是给累傻的。
胡师姐跑到门边说：“大人，小吴大人的父亲带着全家过来了。”
祝缨道：“请他们前面堂上奉茶。”
换衣服花了些时间，祝缨才又轻松地出现在老吴面前。
老吴是个实在人，不等祝缨坐下，先带全家跪了下来。祝缨道：“这是做什么？快起来！”
老吴也算个老封翁了，大理寺的吏职是不能再干了的，于是让长子先顶替。现在次子又回来了，同他讲可能要换个地方当副官了！老吴左思右想，觉得小吴不是很可靠，还得舍了老脸，再来跟祝缨套套近乎。
礼物也是不可少了。
祝缨邀他坐下，道：“人丁兴旺啊。”
吴氏与小陶也是祝缨熟人，都笑道：“托大人的福。”
老吴更是千恩万谢，说：“小人一家干了几辈子杂役，遇着了大人才有这小子的今天。要说大理寺底下的一些小事儿，咱不输别人。官面儿上的事儿，这都是雏子，全赖大人。这小子骨头轻，必不是个安份的性子，能平安到现在，全是大人的庇佑。”
祝缨道：“他也聪明伶俐，也肯做事。”
老吴道：“吏同官天差地别。吏在背后笑话这个官儿傻、那个官儿呆，叫他自己做，也是做不好的。看人挑担不吃力。”
吴氏与小陶也帮腔，说的全是谢祝缨的话。却又都不提给小吴选官的事儿，只说由吏转官之后家中受益等事。
最后老吴才说了：“也有了些田，都是土产。往年大人大理寺的时候，咱们过得多么的好呀，别的大人是受小人的孝敬，咱们吃的是大人的饭。倒反过来了。有心孝敬，当时也是有心无力，如今终于能够了。”
一份于吴家来说的大礼送到，除了土产，也少不了一些稍贵重的东西。老吴更是单给张仙姑送了一套首饰，老头心里门儿清，张仙姑有份量。
祝缨也不含糊，说：“我知道你们的为人，今天这礼我收下了，以后就不要这样了。我还想给他安排个地方，从县丞做起，以后前程就要看他自己了。对上面疏通也是人情，你出手太重，我就要想想这厚礼是从哪里来的了。是盘剥百姓的吗？”
小吴忙说：“不敢的不敢的。”
祝缨道：“有个节制才能长远。”
“是。”
老吴趁机问了一小句：“大人安排他到哪儿呢？”
祝缨道：“离京城近一些，不超十日路程。”
吴家一家都高兴，这样可以互相照就了。
祝缨对老吴道：“这下可以放心了吧？”
老吴憨笑。
祝缨也失笑。
……——
老吴之后，又是另一个早就约好的人——陈萌。
两人约好了办完正事要小聚的，陈萌还打算给祝缨多介绍一些熟人。这些熟人里，有一些人譬如贾刺史，还是陈峦亲自给双方搭的线。见着陈萌，也都催促陈萌要担起责任来，将大家聚一聚。
陈萌对祝缨也是高看一眼，他亲自来了：“日子到了，你可别忘了，就在我家里！”
他那家是陈峦做丞相的时候的相府，地方大，位置好，门前的拴马石都比别家多几根，合适这样的聚会。
祝缨道：“忘不了。”
陈萌道：“都是自己人，不必拘束。”
祝缨也就着便服，与陈萌往陈府去。陈府她是来过的，如今真有点物是人非了。祝缨道：“大郎过年不回乡，世伯要寂寞了。”
“他有孙子就忘了儿子了，乐得不理我呢。”
宴设在大厅里，他们到的时候已有人到了，一人一席，歌舞升平。
祝缨往末席去坐，陈萌却叫了一声：“三郎，来。”他让祝缨坐在他的左手边的位子上。祝缨十分推辞，贾公道：“该着你坐的！我们要是现在就抢着坐，就是不识数啦！”
祝缨道：“这是……”
都是“自己人”贾公也就不客气了：“这里面，也就只有大郎与你，前途无量啊！”
祝缨道：“惶恐惶恐。”
陈萌笑道：“你来，你来。”
祝缨还是在末席坐了，说：“前途太远。顾不着眼下的人，就到不了远处。我最幼，资历也浅，怎么能争这个先？”
说话间又有人到了，不多会儿人就齐了。他们重新叙了座，祝缨还不是最末，因为还有一个别驾、一个长史在她的后面。除了主人陈萌，客人一共六个人。
陈萌笑着摇头：“来！”
女仆鱼贯而入，上了新肴。祝缨不饮酒，陈萌给她上了蜜水。他们说着些自己辖下的事情，贾公说：“某县令真是傻子！”
另一个一王别驾就请教这个县令准确的名字的来历。
刺史们纷纷感慨县令还是很重要的，手下出一个蠢县令，真是愁死人！贾公又问祝缨遇到过没有，祝缨道：“也有一个。”把尚培基给说了。
陈萌摇头道：“还是根基太浅薄。”
另一位吴刺史道：“也是脑子不好使！”
他们又说一个好县令得是什么样的，陈萌指着祝缨说：“三郎这样就极好！”
祝缨谦虚了几句，说福禄县到现在也不能算是富裕。
贾公道：“以前更穷啊！你的本事大家都看在眼里，必是前途无量。”
祝缨道：“又拿我打趣了，再这么说的，得罚酒三杯。”
王别驾摇了摇头：“你当我们乱说的？那可不是！咱们这些人里，也就你们俩能进皇城。”
祝缨问道：“我年轻，不懂这些事儿，还请您赐教。”
他们都笑了，贾公道：“你几品？”
“从四。”
“我从三，你瞧瞧朝廷中枢里，有几个从三的位子空着给我的？再往上就更难了。进一个，就得出一个，出谁？都说由青到红难，红了之后也不容易！你们就不同了，大郎，家学渊源，陛下也惦记着他。你年轻，地方上政绩斐然，相公们又青眼相待，现在进京安排得下。地方上干的再好，不在陛下眼前也没用。还是要进京。”
陈萌道：“我们也是说不准的，这些事得看机缘。没有机缘，就在京外各地任上来回转着。我已预备好了再转个十年了。”
这话不假，外任刺史虽然肥称，想进一步必得进京。刺史已算高官，皇城哪有那么多的高位虚席以待？
朝廷小官，干到死了拉倒，朝廷高官，也得七十才能休致。人生七十古来稀，能活到七十的也不是特别多，还是有人死在任上。官太高的，又舍不得休致，恨不能死在官位上。
所以许多刺史是一直在刺史任上轮着转，转到死了算完。一些别驾、长史也是这样。
祝缨不由想到了鲁刺史，自己做县令的时候他是刺史，自己做刺史了，他还是刺史。不是能力欠缺，还真是……命啊……
贾公突然问祝缨：“听说，陛下看中老弟你的一本书？”
祝缨道：“是识字课本么？不是我的书，是刘先生写的。”
“哦！识字歌。”陈萌说。
祝缨说：“对。”又给几个人解释了一遍。
陈萌道：“你手头还有么？再给我几本，成不？”
贾公等都讨要，因为根据消息，皇帝对这本书还挺喜欢的，让收好了，又多给刘松年赐了一套文具，都是贡品。又将一部御制的新书赐给了刘松年。施相公也让人找出那本书来，让他得意的几个门生读一读，以便与皇帝说话的时候万一提到可以接得上话。
楚王好细腰。
祝缨道：“还有一些，原是想给我家一些随从识字用的，我现将这一批书腾出来赠与诸位。”