祝缨步出茶棚，额上突地一凉，她仰起脸来，脸上又着了一点——下雪了。
祝缨微笑，想着项渔等人初次见雪时的样子，转过头来对茶铺掌柜道：“回去吧，甭送了。”
掌柜还是等她一行人转过街角又等了一会儿才回到茶棚里，低下头来晃着、拍着，又拂去肩上的点点细雪，关严窗户、放下门帘。将油灯点上，收拾晚饭。
祝缨一行人则回了祝宅，今晚想去刘松年家蹭个饭。她带上了祝炼、赵振等人，一同去瞻仰一下天下文宗的风采。所谓天下文宗，又不愁吃穿，下雪了，景儿好，必然有个不错的排场。蹭他的，准没错！
到了刘松年府上，这里不如郑府热闹但也不差。来京的刺史里颇有几个文士，不免有人慕名往刘松年这里来。哪知刘松年派了一个小童站在门口，说：“今天不见客。”客人们纷纷遗憾地摇头离开。刘松年有几分名士脾气，等，是根本等不到他开门的。明天一天，他拉开门上朝去了，还要嫌你冻死在他门口晦气。
有回头的客人看到祝缨一行人，虽然不认识她也讲她当做同道中人，好心提醒：“今天先生不见客。”
赵振等人都看向祝缨，祝缨也不惊讶，向这人道了谢，仍然坚持赶到门上看那个只说一句话的小童说出了那句“今天不见客”。惋惜地对众人道：“那咱们就回家吃饭去，弄一锅热乎乎的汤。”
拨转马头，在街口撞到岳桓落衙回来。这人还在国子监，皇帝倒不担心他会把国子监变成他自己的了。
人们纷纷与他打个招呼，这些人他也有认识的，也有不认识的。祝缨也对他一抱拳，岳桓认出她来了，惊讶道：“怎么回头了？”
“先生不见客。”祝缨仿着小童的语气说，下巴微微一抬。
岳桓笑道：“这个我知道的，你跟我来。”
他请祝缨到他的家里坐坐，没别的，前天祝缨也派人给他送了礼了。每年冬天，各地往京中送粮的时候，也多少会在京中活动，给皇帝进贡、给各官员送礼，各人依其情况各有侧重。宫里、吏部等处是重中之重，国子监就不大显眼。相较之下，祝缨送的比别人送的要更好些。
两人接触也多，有来有往。
祝缨于是带着人进了岳府，岳桓道：“大郎呢？出来见客！”
他的儿子正往外跑来见他，闻言快上几步，一看祝缨也认识，忙上来长揖。祝缨还了半礼，就听岳桓说：“你陪三郎说话。三郎，我换身衣服，咱们就去叔父家。”
“您请便。”
岳桓很快出来，祝缨这里与岳大郎才聊到他今年出仕，还是个新丁，将将做个从七品。岳桓一来，岳大郎就住了口。岳桓说一句：“久等了。”就带祝缨去刘松年府上。
两府是邻居，他们不从大门出门，从这边的墙上侧门一开，就是一个小巷子。沿巷子略往前行几步，就是刘松年家的侧门。岳桓这边的小幺儿一敲门，那边问一声：“谁？”
“我。”岳桓说。
对面就把门打开，岳桓道：“上禀叔父，我带客人来了。”
门开了一条缝儿，里面的人认得岳桓，问道：“不知是哪位客人？”
“告诉叔父，凤凰来了。”岳桓笑着说还回头看了祝缨一眼。里面那人顺着看了一眼，说：“哎呦，还真是！稍等，小人这就去！”
祝缨有点诧异，岳桓却一副很自然的样子。登刘松年门的人里，祝缨是个异类，既非名士，又非经学出身，文采也差强人意，还不是什么世家公子，跟捧钱进门求一纸文字的富人也不一样，但她能进去刘府。后因梧州之名，岳桓等小辈不免戏言，哪知刘松年默认了这个说法。
他们又在外面略等了一下，里面就来人说：“请进。”
两个人打着灯笼引路，又有仆人撑伞，将他们引到一处水榭。这里门窗紧闭，敲开了门，众人进去，才发现门对面的一扇窗户还开着。
窗子不远一个大砂锅、一个小炉子，旁边桌上一壶酒，刘松年盯着砂锅。砂锅里散发出一股炖肉的香味儿，刘松年捻了捻手指：“来了？坐。”
祝缨和岳桓一左一右在他旁边坐下，祝缨左顾右盼：“哎，就一双筷子啊？”
“我吃，你们看。”刘松年说。
祝缨道：“行，比咱们俩看您喝茶跟雪相面强。”还以为他会摆个宴席什么的，不过炖肉更好。
刘松年看了她一眼：“油头粉面的。”
祝缨道：“油吗？那今晚回去得洗头了，我就说不舒服。”
岳桓忍不住噗哧一声，刘松年看他一眼，岳桓赶紧低头。刘松年扫一眼他们的随从，看到了几个着士子青衫的，没问，多看了祝炼一眼：“又带他来了？”
“嗯，我看他肯用功，收做学生。”祝缨对祝炼招招手。
祝炼上前对刘松年一个长揖，刘松年道：“有教无类，你倒是不错。那几个是谁？”
“州学生，就要超龄了。梧州偏僻匮乏，贡士且还不行，带他们几个来见见世面，回去好激励一下。”
刘松年“嗯”了一声，天下学子们激动、崇拜的眼神他见得多了，偏僻地方来的，他就多一点耐心，说：“别只顾着学书本。”
赵振等人声都颤了，话也不太会说了，只会说：“是……是、是、是……额是。”他们四个又不是齐声，而是断断续续的大杂烩。
刘松年耐心地等他们结巴完，让仆人带他们去吃饭：“我们在这里说话。”
众人老老实实地揖礼而退，刘松年也十足的宗师风范预备等着他们离开再……突然发现这些人的眼神有点儿怪。他猛地一回头，只见祝缨正将他准备的粗布巾叠一叠，包着锅钮掀开锅盖。
刘松年不动声色，拿起了筷子，又扫了仆人一眼。众人飞快地跑掉了。
“不如那个叫赵苏的小子。”刘松年语气中肯地评价，筷子狠狠地落下！
“锵！”打锅盖上了。
祝缨吸吸鼻子：“味儿不错，炖好了。”
刘松年恶狠狠地说：“那也没你的筷子……你干嘛？”
祝缨抽出了腰间的佩刀，郑侯前后给了她三把刀，长的比半个人身长，短的能带进宫里不算刺王杀驾，现在用的是一尺长的这一把。连骨带肉戳起一大块来，放到盘子里，一边削着煮得酥烂的贴骨肉，一边说：“哎，这就吃上了。”
岳桓看得有趣，一般也没人这么对刘松年，刘松年这样也不算是在生气，相反：“叔父，乐在其中啊。”
刘松年大怒：“都给我滚。”
滚是不可能滚的，岳桓也跟祝缨一样，将暖好的酒给刘松年斟了一杯，再把杯子恭恭敬敬送到刘松年的手里。
刘松年一手筷子一手酒，问道：“有事？”
祝缨又戳起一大块肉：“真不给吃啊？”
仆人识机，又去取了杯盏来，又拿了一坛酒，再添上些烤饼之类。
刘松年道：“不给他喝酒！”
祝缨道：“哎，我带了好东西。”另一只手从怀里摸了一个小盒子出来。
“是什么？”
“山里上等的赤芝，一旦采下来就就要交给头人，今年精选了两枝进到宫里了。您就只有这些了。”前天送礼的时候没给放到礼单上，今天她自己带了过来。
岳桓在一旁吃肉喝酒，有种偷嘴的快乐。刘松年看了一眼，说：“我要这个干嘛？得给那些个好这一口的。”
“有。”祝缨说。
刘松年又哼了一声，祝缨将肉切成大块，说：“还是这样香。”将刀在一张饼上抹了抹，再用布巾将刀擦干净，往饼里卷了几块肉，不客气地吃了起来。吃到一半，自觉地盛了碗汤，就着吃。
她吃饭一向快，饭量比刘松年一个老头子还要大一点，刘松年拿起勺子也盛汤：“你来就是抢吃的吗？”
岳桓仍然不紧不慢地吃。
砂锅那么大，够吃的。
三人、主要是两人，抢着吃了半锅的肉，进食的速度才慢了下来。雪渐渐大了起来，在窗外扑扑簌簌的，小炉子发出噼啪的声响，砂锅里咕嘟翻滚着浓汤。
刘松年道：“你干嘛来了？”
“上京啊，等各部挑我毛病。”
刘松年哂笑一声：“谁挑你毛病，不怕被你打一顿？”
“那不能够，我多和气呀。”
岳桓等他们说了半天的废话，没一点儿提到正事，心道：千里迢迢，又来见叔父，竟是什么正事都不提的么？难道是因为顾忌我？那叔父为何不赶我走？
祝缨今天就是来蹭饭的，吃饭就是正事。
刘松年抿了口酒：“那就好好与他们打交道，别理别人。一个一个，猴儿一样，坐不住！自己做猴儿，就别怪别人将他们当成猴儿，沐猴而冠，哼！”
祝缨道：“猴儿没我蹿得高。”
刘松年一口酒喷了出来：“你别害猴儿。”
“行。”祝缨敏捷地拿锅盖挡住锅，笑眯眯地说，“梧州山里的猴儿，我都养挺好的，猴儿不动我的庄稼，我也不难为猴儿。您不知道吧？山里可凉快了，避暑好去处。大夏天的，夜里还要盖严了被子。”
“我怎么不知道？我游历登山的时候你还没出生呢！”刘松年拿开锅盖，往砂锅里又放了一把切成条的豆皮说，“我去过的地方多了，这个就是那一年，寒雨连江，我困在一条船上，长夜无趣，船家炖肉请我。”
“冷天吃口热乎的，那是不错。”
两人吃完了一整锅，终于都满足了。
雪已经很大了，刘松年道：“今天就住下了吧，明早跟我走。”
祝缨道：“衣服没带呢。”
刘松年打量一下她，说：“不就朱衣么？我还有件旧的。”
祝缨道：“那行。”
当晚她就住在了刘松年家，刘松年家的客房清雅又不寒酸，院内一株古松，一看就值钱。祝缨倒头就睡，第二天一大早起身，雪还没有停，她也没有油衣之类，都是用的刘府的。
赵振等人一夜兴奋没睡好，第二天早上爬起来还有点想往刘松年身边凑。刘府忙着早朝，也没功夫理他们，四人摸摸鼻子，又请示祝缨。祝缨道：“你们带阿炼回家。小吴，带他们去国子监那里，给张生他们带个信儿，放假了我请他们吃饭。”
“是。”
…………
雪变小了一些，祝缨搭了刘松年的便车，不用骑马淋雪，一同往皇城而去。刘松年家离皇城不远，须臾便至。一进宫门就得除去一应防雪之物，一些年老德劭的大臣得到小宦官代为撑伞的待遇。祝缨往后退了一步，让刘松年头上罩着柄大黄桐油伞到前面排队去了。
因下雪，寒暄的人也不多，大家都想早点进去。今天这一场，大家都有资格进殿，进殿就不用淋雪了！其中竟有脚底打滑，在宫里跌得满身雪的大臣。这些人在外面都是人见人敬的角色，狼狈的时候却是与常人无异。
很快，一行人进到了殿中等皇帝，间或有寒暄拉近关系的。祝缨拍掉身上的雪，陈萌就过来跟她说话，低声问：“如何？”
祝缨道：“没挨打就算过关了吧。”
“大郎，这位是……哎哟，祝三郎。”
“贾公。”祝缨对来人拱手。这一位是陈峦提拔过的半个学生，乃是经陈峦介绍给祝缨认识的。
贾刺史一面说着“少年英才”，一面打量祝缨：“还是这么精神！”
今天等待的时间略长一点，上朝之后主要是各部奏报。祝缨她们听着，到上面说散了，她们再出来。祝缨还是打算先去一下四夷馆，看看小孩儿有没有玩雪，怕他们着凉。才出大殿，就听一个人说：“祝刺史？”
祝缨看着一个面生的老头儿，问道：“您是？”
“老夫蔡厚。”
“原来是侍郎。”祝缨口气变得凉了一点，目光定定地放在他的身上。
蔡侍郎倒还稳得住，问道：“子璋可否一谈？”
祝缨面色缓了一缓，点了点头。
“那到舍下去？”
祝缨看了一眼殿中，问道：“您不用留下来么？大雪，恐怕有灾，工部应该会忙。”
蔡厚道：“无妨，这已是第三场雪了，早有准备。”
“请。”
两人并肩往外走，路上也不交谈，出了皇城，蔡厚也有马车，又邀祝缨乘车。祝缨也不客气，踩着脚踏上了他的车。蔡厚的车里也有暖炉，两人坐下，帘子放下来，里面的光线变得昏暗。
蔡厚道：“子璋少年英雄，令人好生羡慕，我在子璋这个年纪，尚是一身惨绿。前天与郑侯提起子璋，他也说，像子璋这样的人物，他也是少见的。”
祝缨道：“您过奖了。”
“哪里，哪里，都是实话哟！不是人人都能像子璋这么能干的，他们呐，差得远了。”
祝缨道：“您在陛下身边，几十年来见过多少惊才绝艳的人物，我又算得上什么呢？我只盼人少挑我点儿错，就好了。”
“子璋何出此言？”
祝缨道：“您真不知道？”
蔡厚认真地说：“子璋，咱们将话讲明白，千万不要有什么误会才好。”
祝缨道：“好。我也不愿与侍郎有什么误会。”
蔡侍郎家也不太远，很快，蔡府到了。
蔡侍郎道：“请。”
“您请。”
两人进了蔡府，到了堂上坐下，蔡府仆人穿梭，奉上热的巾帕，又上脚炉之类。再奉茶，又上点心。蔡府的茶点也一桌一桌的，不但有甜食糕点，还有肉食荤菜，都冒着热气。
两人略动了几筷子，才慢慢说到正题。蔡厚说：“子璋离京城久了，乍一回来过冬，可还习惯？”
“还好。南方冬天是湿冷。”
两人由冬天说到了南方，很自然地就说到了“误会”。
蔡厚道：“我写信给子璋并无他意，如有冒犯，还望见谅。”
祝缨也放下筷子，对蔡厚道：“看来是我误会了，侍郎，请令侄女来，咱们对个账吧。把她的那个什么心腹管事也带来，这里面必有缘故。”
“哦？！”
祝缨点点头，又闭了嘴。蔡厚想了一下，对外面做了个手势，蔡娘子很快就来了。她没戴什么首饰，眼睛红红的，像是哭过。见她行止，也是个有礼貌的女子，一应礼数俱全，也不敢就坐。行完礼，就对祝缨道歉：“家里仆人冲撞了大人，是妾之过。”
祝缨道：“昨天大闹会馆的人呢？”
蔡娘子小声说：“蔡福还在梧州会馆，他们不放人。”
蔡娘子昨天派了蔡福过去，本以为很快就会有回信的，哪知等到下雪也没见人回来。她再派人去打听，好么，人被梧州刺史捆树上了。她情知不妙，跑到了叔父家里求助。等蔡厚知道了都宵禁了。
祝缨对丁贵说：“你去，把人带过来。把项大郎也叫过来。”
丁贵答应一声，飞快地跑了出去。他提人的时候，祝缨对蔡厚说：“咱们先对对账吧。”
“对账？”
祝缨点点头，将从项大郎那里拿出来的一叠书契给了蔡厚。蔡厚脸上略有点挂不住了，这种事，哪家都会有一点，要说全不知道，他就白活这么多年了。但是被人拿到自己脸上问，也显得祝缨有点不合群。冲撞刺史，是侄女做得不对，该打的打、该赔礼的赔礼，这个没二话。拿这么冠冕堂皇的理由出来兴师问罪，不能说不对，就是不合适拿到别人家里来说。有假正经撕破脸之嫌。
祝缨道：“这一些是怎么回事？哪些是娘子自己做的，哪些又是仆人冒名？”
上道啊！
蔡厚喝问侄女：“你还不过来解释清楚！”
蔡娘子接过契书来一看，差点昏厥，小声说：“起先，是……”是她的乳母的儿子要开个买卖，这样的出身，也不免有人想求一下旧主人帮衬。蔡娘子正有这个门路，就让蔡福拿着帖子去了梧州会馆。
蔡娘子知道梧州会馆，是因为尚培基一选定要到福禄做县令项大郎这里就先拜访了尚家。烧香引出鬼来了！
乳兄有这门路，自然有孝敬，一来二往有人知道了，蔡娘子也就多了这一项收入。她家是旁枝，父兄仕途皆不如蔡厚，家产也不如蔡厚的丰富。丈夫千里做官，她留在京里须打点一切，其中就包括一些财物。上下关系，即使姻亲故旧也得拿钱来喂。夫家不穷，但也不是豪富。做妻子的就要开源。
梧州会馆一向识趣，她也就当做寻常。
不过，她仍然从中看出了几份完全没印象的契书：“这些不是我！”
祝缨点了点头：“我想也是。你自己做事，底下人当然要跟着学。”
蔡厚又嫌侄女不上道了，梯子搭好了，你认个仆人干的，咱们再赔个管教不严的罪，再赠以厚礼，这一页也就揭过去了。她这一认，又没个完了。
祝缨话锋一转：“请娘子避一下。”
蔡娘子怯生生地看一看蔡厚，蔡厚点一点头，蔡娘子低头走了出去。
蔡厚道：“惭愧。”
祝缨却诚恳地道：“是我误会了，还以为是侍郎授意尚培基的呢。”
“子璋何出此言呐？”
“他就没对您说过我什么？”
“呃……”
“您觉得，他就只给您一个人写信？他的学问很好，不长八只手真是委屈了他的满腹经纶。”祝缨冷冷地说。
祝缨掏出一叠纸来：“我怎么也想不通，我不曾得罪侍郎，为何侍郎要如此对我？既然是他自作主张，我就算他的账了。哦，他还给我写信了。”
说着，拿了上面一叠纸放到蔡厚面前。尚培基给蔡厚写的什么呢？又会给祝缨写什么？蔡厚有点冒汗，瞄了一眼信，汗真的下来了，尚培基的字。第一页前几行还是夸梧州治理得不错的，正要放心，后半页开始笔锋一转他开始说不足了。
祝缨给他看下面一叠，上面好像是个账目。这个蔡厚也看得懂，上面写着，福禄县府库原有钱粮若干，公廨钱若干，现剩余若干。
“我到福禄的时候，福禄县还欠着逋租，能攒下来些备灾备荒的口粮可不容易。令侄婿不到一年，就只剩这些了。”
祝缨点了点信、点一点自己留的钱粮：“吃奶骂娘，不好吧？”
蔡厚翻脸，把尚培基大骂了一顿：“无知小儿！狂妄昏悖！真是个废物！百无一用是书生！”他也不是读书出生，骂起“酸儒”来毫无愧疚。
祝缨又拿出一张纸来，蔡厚再一看，上面是尚培基发的针对福禄商户的一些令。祝缨道，点了点纸张，又点了点契书：“吃饭砸锅可不对。”
“这个东西！真是猖狂！”蔡厚骂道。
祝缨道：“我在大理寺时，见过许多案子都是双方不能坦诚而酿成大祸。今天我与侍郎说清楚，解开误会才好。”
“那是。”
祝缨道：“他学问还是行的，治理国家还是先算了吧。娘子是您的家事，我不过问，他还是我梧州辖下的官员，我不能放纵。”
蔡厚犹豫了一下，道：“也罢。”
此时，丁贵又把蔡福给带了过来，这货被捆在树上，蔡娘子没能抢走她。夜里下雪，项大郎犹豫再三，觉得祝缨不是个残暴的人，没把他解开，却拿围屏把他给围了起来，再给点了个火盆，总算没冻死。
到了蔡府，他对着祝缨和蔡厚就磕头求饶，祝缨却没有再打罚他，只是让他对账。
祝缨也不是要将这账目对得多么的清楚，祝缨也知道，尚培基必须孝敬过蔡厚了，还得是重礼。要蔡厚吐出来是不太可能的，但是让尚培基吐出来一部分是正常的。她说：“追完赃，咱们都过个安生年。梧州会馆的那些风波，我来平。京城的糖价，我来压。”
与蔡厚从今只能算个面子情了。
害！本来都不认识的！
祝缨躬一躬身，对蔡厚道：“告辞。”顺手把桌上的纸一拢，带走了。
……——
祝缨从蔡府出来，又去四夷馆看望小鬼，小鬼们礼仪学得不错，礼部的熟人直夸聪明。
祝缨高兴地说：“那他们能玩一会儿了！哎，烧好了热水、姜汤等着，郎中呢？也请来预备着。”
郎睿欢呼一声，冲进了雪堆里！
小孩儿，一旦没人拦着，就没有非得现在就住在雪里的想法了，过了一阵就都回来了。祝缨看他们换好了衣服，喝了热姜汤，才离开四夷馆。
她得准备一下，明天轮到她跟吏部对账了。户部的账，在她进京当天就对完了。税也缴了，东西也带到京了。
高阳王的世子原来是在吏部的，后因祖母老太妃过世，暂离了吏部。祝缨的熟人阴郎中也被调任，另一个熟人夏郎中还在。
吏部除了要考核梧州一年的政绩，这主要是考刺史等人的，还得考另一样，即辖下的各官员。一般官员没有通天的手眼，等第优劣就全由刺史府来定。祝缨对其他人的评价等第略有些差别，皆以好话居多。对章别驾的考评更是不错。
吏部也习惯了，一般他们也是抬笔就夸的。
唯对尚培基，祝缨起手就是一个“纸上谈兵”结尾一个“伤民生计”，建议吏部给个下等。
夏郎中道：“豁！开眼了。不给个‘中下’？”
“中等，他就还能做亲民官。那不行，至少现在不行。没反省过，永远不能让他治国临民，否则，你我都是罪人。”
夏郎中惊讶地问：“这么严重吗？”
“至少贫穷的地方不行，没积蓄，经不起挥霍。会饿死人的，我既看到了，还是积点儿阴德吧。”
夏郎中想了一下，祝缨素来办事可靠，于是也提笔续了一段。边写边说：“那福禄县可就又没有县令了。”
“有劳，别再找个书呆子了。”
“要不你自己找？”
“那我想想，你有荐的人吗？”
“两千七百里？”
“那还是我来吧。”
两人很快将其余的事情办好，祝缨离开了吏部。