祝缨的目光在这几个学生脸上、身上逡巡。
他们年未满三十，都穿着学生的青衫，年轻的脸上全是一股正气，毫无妥协之意。他们人数不多，府学拢共四十人，这里来了七个。
对官员而言，学生也是一个地方比较难搞的群体，管得轻了不行、重了也不行。轻了，他们就容易对自己有着放飞想象的高估，年少轻狂再加放纵容易出格闯祸。重了，既挫伤成长又容易招来非议。学生也只是有一个“学生”的身份，代表着未来的一种可能，并不代表此人的见识就异于常人的高明。说穿了，都是凡人。
有能力之人，不做学生也有能力，水平有限之人，做了学生也不能让他们变成能人。
官员、朝廷看重的也只是一种“学生”的身份，可正是因为这种看重，使官员也不能对“学生”置之不理。有的时候看着顶着“学生”身份的这个人十分讨厌，还不能下重手收拾。
等这个人过几年超龄了，不是学生了，是人是鬼原形立现。去了身份的光环，就全凭个人或者家族的本事了。大部分人很难出仕，就算有朝一日补了个小官，就等着现实给个当头棒喝。
在身份赋予他们光环的这几年里，还是得对他们格外客气一些的。不幸的是，大部分的人却容易将别人对“学生”身份的爱护、忌惮，当成是自己的本事。
祝缨和气地说：“你将我看得太重，自己的书却耽误啦。”
邹进贤等人是寸步不让，这两年祝缨干的事他们都看在眼里。她说话从来算数，说要争取保送的名额就争取到了，说要公平执正也做到了。南府百姓的生活也更加安稳、富足，也不重税盘剥，南府之前许多乱象都有人管了。是个好官。
既然是个好官，那大家就要维护她。獠人，自己上门，这个没问题。与那些已经接受羁縻的獠人接触，这个勉强能够让人不那么担心。到一个没有开化的野蛮之地，那就太危险了。不可以。
知府万一在山里遇险，救都不知道怎么救啊！
邹进贤等人认为自己担心得有理。这次祝缨出行的动静比较大，由于计划走得更远、离开时间更长，准备的东西也就更多，让府学里一个学生给发现了。他们在私下略传了几句，都觉得这事儿不对。
花帕族他们当然知道一些，比利基族、奇霞族更远，在深山老林里。这边的商人都很少往那边去。
邹进贤道：“彼地多山，舆图上一寸之地，往往要行半日，大人不可不察。”本地这个地理、这个交通，南府已算多山难行之处了，北方来的人都不习惯，再往山里去道路更糟糕。他们认为这样不可行。
“不在其位，不谋其政。大人的决断，哪容你们这些黄口小儿置喙？”章炯本来给祝缨送行的，看邹进贤管得太宽，深觉祝缨脾气太好。小崽子哪里知道，凡官员想要做出点事业来就没有不辛苦的。这两年看下来，祝缨的能力能力应付许多挑战与险情，连带的全南府的官吏虽累，也都能跟着刷政绩，再让大家蔫头耷脑过日子，谁也不愿意。
邹进贤不服气地道：“我等学生若只是死读书，不能心怀天下，要读书何用？”
章炯心说，你以为你现在读书读出什么成效了吗？
他还要训斥，祝缨开口了：“危墙？难道要眼看着墙塌了不管么？就等着它塌？医人看到病人，不会等着他死，母亲看到孩子饿了，不会让他自己去找吃的。我要把危墙加固砌好让它不至于倒塌，怎么能不靠近？哪怕为了拆除重建，也是要走近的。”
邹进贤道：“那也太危险了，大人不当以身犯险。”
“那让谁去？我都不肯去了，还能派谁去？我自己在府衙高卧是不能服众的。人心不服，领了差使也是应付，并不能办好差。”
她的话让邹进贤无法反驳，邹进贤仍是认为这样不安全，他说：“大人也该增加护卫才好。”
祝缨心想，我要增加护卫，你还没跑到我跟前就得被扔出去了。她说：“我自有安排。你们回去好好读书，别再叫你们博士担心了。”
她已远远地看到了博士和助教磕磕绊绊地往衙门这边跑，想来是刚发现自己学生跑出来干大事了。
祝缨对博士道：“他们就交给你啦，好好讲道理，不要一味地只知训斥。”
说完她不再看邹进贤，对章炯又嘱咐拜托了两句，章炯道：“大人脾气太好了。这些学生，最好哗众取宠，有事无事就要表现自己。遇事总爱发表些见解，谁都没他高明，总想让人听他的，视天下为棋盘、诸人为棋子，指指点点要下一盘大棋。”
祝缨笑道：“跟他们使脾气也显不出威风来不是？府里就拜托啦，你在这里稳了，我在那边才能安心干事。”
章炯道：“大人早去早回，咱们还得去州城见刺史大人纳粮呢。”
“我一定会在出发前回来的。”
…………
有了这一个小插曲耽误，祝缨到达馆驿的时候，两对舅甥都已经收拾妥当了。祝缨这边又带了仇文与几个各族的商人。喜金与路果都不认识商人，其中有一个商人却认识他们俩——他是花帕族的人。此外又有吉玛、西卡族的，他们就更不认识了。这些商人都至少会两三种语言，否则不能沟通经商。他们的衣饰已有了不少山下的特色，有些混杂。
郎锟铻问道：“这几个人是干什么的？”
祝缨道：“通译。”她出了钱，雇这几个人陪她走这一趟。此时山下正在秋收，生意逢着淡季，正合适雇人。若是到了过年前后，想雇人就得出高价了，还不一定能雇得这么齐全。
这几个人，祝缨就点了仇文做一个小头目，由他来安排。因为他是其中识字最多的。
苏鸣鸾扼腕，早知道就应该推荐苏晴天或者苏灯的。看来义父是想统合各族，身边需要一个这样的人物。她自己有阿苏县要管，那是根本，苏喆又还太小，母女俩无法自荐这个项目。唉……人还是少。
祝缨也有这样的感觉，她可用的人手也不多。身边的人优缺点都比较明显，稍全面的如项家兄妹，项安盯着糖坊，项乐则需要在她身边随时接受一些任务。高质量的手下是很难得的，只能慢慢来。
她含笑对四人道：“那咱们就动身？”
他们都说：“好！”
几人都骑马，并不疾驰，衙役们还押着车，梅校尉不久前才放了话，现在祝缨要人，他也挑选了两什的健壮士卒由两个什长带领，再派一个自己亲兵跟随，一共二十一个人，也都佩刀跟着。
郎锟铻等人看到山下的佩刀军士心里稍稍有一点异样，看苏鸣鸾面不改色，他们也就镇定了下来。
先去路果家，喜金仍然说：“路上拐个弯儿就是我家了，到他家还要再走三天哩。”
路果道：“抽签是我抽中了的。”
两人吵吵闹闹，祝缨与苏鸣鸾、郎锟铻相视一笑。他们没有去先去阿苏县，而是穿过塔郎县。祝缨对塔郎县远没有阿苏县那么熟悉，阿苏县比较大的几个寨子她都去过，阿苏县的地理也还算熟悉了。
塔郎县的山比阿苏县更险一些，从塔郎家的大寨再往山里走，道路愈发难行，郎锟铻的随从抽出刀来开始砍去路边伸出来的横枝为队伍清道。不多时喜金的随从也加入了起来。他们都用一些类似柴刀的长刀，手起刀落十分利落。
梅校尉的亲兵见状，招呼一声，他们也抽出佩刀，将道路拓宽一点。苏鸣鸾道：“山里路不好修。”
郎锟铻道：“我这是已经修过了的。”
祝缨点点头，山里修路是难的，朝廷修的官道也会遇到山川阻隔，每逢此时都很耗时耗人，这里到处都是山，难度可想而知。她回头说了一声：“金三。”
金三是个面色黝黑的中年人，一双粗糙的大手，背略驼。小跑上前道：“大人。”
祝缨道：“你看看这山。”
祝缨自己也干过工程，懂一些，然而不可能事事都自己去干，她让彭司士给她准备了工匠，这些工匠在南府都算是熟手，金三长项在修路。
金三看了，也说：“坡更陡，比咱们那儿修路更难。”
郎锟铻道：“要不是山高路险，河宽水急，怎么挡得住北边的XX。”
后两个字祝缨没听明白，想必不是什么好话。许多专属骂山下人的话，是不会有人特意教祝缨的。
祝缨记下了这个词的发音。
过了塔郎家的大寨，再走一天，在一处小寨里休息。这里也是塔郎家的地方，小寨主是塔郎的一个远房兄弟，他们见了面，拥抱了一下。郎锟铻向祝缨介绍了这位兄弟，大兄弟人也开朗，对祝缨行一个礼好奇地看着她，道：“他们都说大人会说利基话。”
祝缨笑道：“你要考我吗？”
听她说出口了，这兄弟仍然带着惊讶的表情道：“真的会？！”
郎锟铻捶了他一拳：“你现在不是听到了？”
祝缨会说利基话，跟这位大兄弟就能聊上了，她问了这山里再往西的地理，又问了他们庄稼的事儿。以前种稻米的亩产是什么样子的，又问了寨中普遍用什么农具。塔郎家与她接触得不多，不像阿苏家，早几年前就开始陆续更换农具了。
祝缨看了这里的农具，开始看的几样还行，到后来直皱眉，这里甚至还有用石片、动物的骨头等磨制而成的铲、镰之类。她拎起其中一件，翻来复去的边看边说：“用这个东西干活，费力又干不好。”
郎锟铻道：“我寨子里的更多更好一些。”
祝缨道：“我们总说，要想干好活计，家什得趁手。干得又快又多，收获得才多。”
郎锟铻道：“这些奴隶，太闲了不好。”
祝缨轻笑摇了摇头，她也不指责郎锟铻这样不人道，而说：“怪可惜的，本来能有更多收获的。”山里产量低，一是土地确不太肥沃，二就是这个了。
她对郎锟铻道：“你自己的族人，也有人没有奴隶的，他们用的家什趁手吗？你先给他们换些新的，他们给你纳粮，你得到的也会多些。我看着你们收获少，心里也很着急呀。”
郎锟铻道：“我正想同大人说这件事。能教木匠么？”
祝缨道：“当然可以。”
他们聊天很自然地又聊到了此行，祝缨对花帕族的二人说：“还有一件事你们要知道。”
路果问道：“那是什么？”
祝缨指着苏鸣鸾与郎锟铻二人，道：“我与他们两个都有约定，不互相收留犯人……”
她将与这二族的约定一条一条地说出来，喜金道：“‘宝刀’已对我说过了，这个当然好，我本来也不收留开罪他的人！”
祝缨道：“我说的却是，以后你们四家，也都不互相收留犯人。”
喜金、路果对望一眼，说：“好！”
按照经验，这是最容易达成的一项约定。祝缨与他们在小寨里先达成了这一条，第二天路上，他们边走边聊，祝缨不断套他们的话，将情况与之前搜集的印证。赶路劳累而无聊，有人聊天二人也都乐意。
祝缨是个会聊天的人，半天功夫，连他们族的起源传说都套了个精光。并且知道，花帕族的花帕绣花还是一个“从山外来的美丽姑娘”教的。以祝缨编史诗的经验来看，这恐怕得是山外逃户。每当税赋重、富户嚣张的时候，都是逃户泛滥的时候。
不少人跑进深山，他们也会带进去一些技艺，环境所限这些技艺很难升级，在流传的过程中又会有些微的变形。如果人数不多、不能聚集，连语言也很难维持原来的，会逐渐抛弃母语。
祝缨还套出了另一个重要的信息——两家都要求娶另外一家的女儿，不但因为女儿好看，还因为这女儿的爹占据了一块比较肥沃的平地。山中一片平地，很难得，种什么都方便。这两家也打不过人家。
二人还就这一家的武力进行了一番评估，说：“不如小妹/宝刀家。”
但是人家离奇霞、利基比较远，这两个比较能打的部族没法过去抢占这一片地方。要抢也行，就是得抛弃现在生活的地方，举族过去，代价更大，只能不了了之。不过祝缨估计，如果两家被山下大军再逼一逼，可能就要一个赶一个，往山里更深的地方抢占“好地方”了。
祝缨道：“山里还有这样的地方？”
“有，”两人异口同声地说，“就是不好弄。”
祝缨好奇地道：“这么有意思？远么？我还想看一看哩。”
路果和喜金都说：“不远。”
“除了他们家，还有别的地方也有平地吗？”
“应该有吧。”
祝缨心道：那是得看一看！哪怕需要十天二十天的路程，如果有一处比较适合迁居的，也是非常合适的！
他们边走边聊，渐渐投机，路果和喜金也都说了，他们也偶尔会人祭，不过不像外甥家那么凶，也没有外甥家那样对单一人祭方式的执念。有时候就是不拘男女老幼，抓个奴隶砍个头，脑袋往上一放，就算祭了。
祝缨正要说取消人祭的事儿，忽然前面探路的人吹了一声口哨，队伍停了下来，都安静了。对面也吹了一声口哨，然后是一个声音问：“什么人？”
利基话。
这边说是塔郎家的，那边说：“是女婿吗？”
郎锟铻上前，道：“是我。是阿爸吗？”
他亲爹死了，来的是岳父。岳父家的家名音是“林顿术”，意思是“山雀”。岳父家听了女儿的信息，知道与山下和好，也有所意动。但是郎锟铻有他自己的想法，先联络的是自己的舅舅家。岳父也不肯吃亏，先在路上等着了。
这下可撞上了！
他说的是也是利基话，哈哈大笑着鞭马与郎锟铻同到了祝缨面前。郎锟铻笑道：“这是我阿爸。”祝缨看出郎锟铻笑容里的小尴尬——虽然一族只有一家是个误会，但是同族里，还是自己家先多跑两步是正经。
祝缨也用利基话跟这位岳父问好，说：“你的女儿眼睛很像你。”
岳父很高兴：“你真的会说我们的话，那个孩子哪里都像我！说话也痛快、做事也痛快，从不藏事。我更是这样的！”
郎锟铻道：“是这样的。我与阿爸才能处得很好。”
苏鸣鸾好悬没翻个白眼，岳父也看到了苏鸣鸾，他们见面的机会并不多，但是由于也经常对着打，互相也见过几面。
岳父道：“你这女子，什么样子？我总比索宁家好说话。”
索宁家也是奇霞族的，但是与阿苏家等同族之间关系也比较恶劣，难说谁是谁非。与之相对的，他们“山雀”与塔郎就全不同了，甚至会联姻。
苏鸣鸾道：“索宁家的人再不讲道理，见了我也得好好说话。”
祝缨给他们打圆场：“我倒想所有人都好好说话。”
岳父中途截胡，一定要祝缨到他家寨子里看一看。喜金道：“这是我的客人。”路果也说：“也是我的客人。”
岳父道：“一家的客，就是大家的客！你们今天也到不了你家，是要休息的。哪里休息不是休息？”
喜金心道：你好狡猾！怪不得你女儿也总与我姐姐吵架！又将“哪里休息不是休息”这话学了去，他家比路果家近！
嘿嘿。
由岳父引路，他们到了岳父的寨子。寨门前，祝缨也看到了一排的杆子，上面也摆着几颗人头。
一行人进了岳父家的寨子，路果比苏鸣鸾紧张得多，他死死盯着祝缨，就不有让塔郎家的亲戚争了先。岳父没找着机会，只能在宴会上提一提自己的事儿：“听说大人愿意为我们说情。”
祝缨道：“当然。”
“大家都一样？”
祝缨道：“看你人有多少、地有多大。我不是瞧不起人少地小的人，你只有一百人，要与有一千人的说话一样有份量，那也是不公平的。比如一个家，只有一个人，他一个人吃饱了全家不饿，说，一家只要有一瓮米就行了。另一个家，他有十口人，只给一瓮米就要饿死人了。这样的事不能发生。”
岳父想了一下，他的人口不算少，起码比喜金的多，自然代入了人多的，道：“你说得有道理。”
祝缨道：“还有……”
她又将一些约定给说了出来，顾同将他拟定的那个“约定”的草本从怀中取出，递给了祝缨。苏鸣鸾抻头看了一眼，又低声对路果说了。郎锟铻就对仇文拼命使眼色，仇文垂下眼睑，过了一阵儿才稍稍上前，也看了一眼，对郎锟铻点了点头，示意没事儿。
岳父道：“那是什么？我们是看不懂的。”
祝缨道：“约定。他们四家都已答应了。”她又将约定的内容对山雀说了，山雀也听女儿说过了，正因听了这些觉得可以接受，才有了今天截胡。
他说：“好！那我——”
路果与喜金都要跳起来了，祝缨安抚下了他们，道：“我与你们三个都不如同他们两个这么熟悉，不是我不信你们，你们与我相处得少，也不太信我吧？不必着急，我们可以边走边聊，你们看看我是怎么做事的，心里没了疑惑，咱们再谈下面的事儿。不可信任的人，答应了也会反悔，给予了也会再夺回去。只有信任了，才能长久相处。我是想与大家长久相处的。”
她不急，另三人也慢慢冷静下来。
岳父拍板：“明天我送你们走一段路吧！”
祝缨道：“好。”
……
祝缨巡游的队伍越来越大，下一段路也更难走了一些。祝缨也不怕走得太慢，去的时候是陌生的路，走得总会慢一点。回程队伍没有这么臃肿，会快不少。她的预算是二十天左右，来得及。
又走两天，才到了路果家。路果家与喜金家是相连的，穿过他们两家就是他们之前说的那个想求娶的“艺甘”家。喜金想拿山雀的话术，也中途截了祝缨先到他的寨子里去，路果一直盯着，好悬没跟他打起来。
喜金嘟嘟囔囔，祝缨道：“每一家我都会去的，我不会偏袒哪一个人。”
她先到了路果家，这里的山没有塔郎家的陡，但是起起伏伏的。路果家的寨子也不算小，也不像利基族那样在寨子外面树杆子放人头。
祝缨仔细询问风俗，对山下人来说，最困难的不是风俗与山下有差别，而是他们各族之间还有不同。不能以某一族的习惯概括所有。亏得她记性好，眼前这三族的语言她又都懂，除了苏鸣鸾，其他人都越来越惊讶。包括郎锟铻，都信了她是确实有心与各族相处的。
所以祝缨不喝酒他们也不在意，说要取消人祭的时候，也都没有掀桌。
唯山雀岳父说：“那不祭神灵，祖先和神灵都要发怒的，降下灾祸来怎么好？你说的仪式虽然隆重，就怕不是神灵喜欢的。”
祝缨对项乐道：“拿过来。”
项乐取了一只小坛子过来，祝缨命拿了碗来，从里面取了一碟子的糖，道：“尝尝。”
“糖？”
“一个人头七斤半，照三个算，一年你五次大祭，我给你一百二十斤糖。赎你们的人牲。”
越穷的地方，人越不值钱，人命越不值钱，人祭才会越横行。以等重的糖换人头，别说是奴隶了。寨子里的普通人，如果是买卖的话，也是高价了。
祝缨又加了一句：“每年。”
接着再对苏鸣鸾和郎锟铻道：“你们也是。以往我手上还没有这些，现在有了，给你们补上。”
苏鸣鸾忙说：“我不用。我受义父教诲，受益颇多，且人命珍贵，本就不该如此。”
祝缨道：“你不要，他们就不好意思啦。”
郎锟铻想了一下，不要，有点说不过去，要，又显得不太合适。说：“我只要今年。”
祝缨道：“要给的，我说话算数。你们自己不想要，也要给族人一个交待。马上就要废止，万一有点小不顺，他们就要嘀咕。有东西在，他们说话的声音也会小些。”
山雀岳父道：“那就说准了！”
祝缨笑道：“好。”
花帕族也是没有文字的，各种统计也是无从谈起，祝缨在路果家看了又看，也没个账本儿能给她看的。祝缨只能靠经验粗略估计一个大概。
眼前三族五家里，只有阿苏县才开始进行一些粗略的统计管理。其他人都看在眼里，这几年阿苏县是比以前更强了的。喜金就迫不及待地请祝缨到他家去。
祝缨又在路果家附近的山里小转了两天，也看了他们的农具，也看了他们的织机。又看了他们的田，这里的稻谷也快成熟了。看他们的各种手艺，将果子壳做成好看的摆设，看他们制皮革，看他们的银匠和铜匠。路果家有一个“特产”，朱砂，不过开采出来比较困难，又难运输。
又看他们的饮食，知道他们这里也就路果这样的人能吃上糖和蜜，普通人连盐巴都很少能够吃到。
祝缨叹了口气：“百姓吃盐都是难的。”
路果大大咧咧地说：“也从北边儿能运一点来。”
祝缨点点头，心道：不吃糖还行，不吃盐是真的难受。我得给南府多弄些盐来。可惜不靠海，不好煮盐，盐仍是很贵。
接下去在路果家不便再深入探查了，如果想认真摸底，并不是几天功夫能够完成的，一个山头就够她爬一天的了。其中又还有河流阻隔等。她现在只能沿着他们之前已经开发出来的山路走马观花，记一些山川地理、人文风情，看比不看强。
路果家与喜金家之间有一道山谷，两侧山壁很徒，像是两面墙，中间的山谷就像是夹墙中的小巷一样。祝缨心道：虽说我不懂兵法，然而若是朝廷真想兴兵深入，这里真是绝佳的埋伏之地。
见她沿着山谷往前望，路果道：“再往前，出了这道山口，再走一天，就是艺甘家的地方了。”
喜金忙说：“先到我家，我家那里有另一条通往艺甘家的路！”
路果嘲笑一声。
祝缨道：“好。”
喜金家与路果家的差别在于他没有朱砂特产，却有个铜矿，喜金的寨子里各种铜饰犹多。铜鼓、铜铃、铜种等都有。甚至铸了一张祭祀用的青铜的长案。
他们冶炼的水平又不太高。祝缨也不会炼铜，不过大理寺当年有过一个私铸铜钱的案子，那案子还是苏匡去办的，苏匡办案还是可以的。祝缨看过卷宗也看过物证，粗糙地知道铜的成色、分类、工艺之类。
比起山下的手艺，喜金家自铸出来的铜器做工比较粗糙。喜金家稍好一点的地方在于，他铜比较多，有些工具用铜造，很少用竹石之类。
祝缨等人又在喜金家过了两天，眼看出来十天了，跟随的人便要请示祝缨回程。祝缨算了一下路程，道：“咱们再往里走，看看艺甘家。”
她请喜金带路，特别要走那道山谷。这山谷极长，远看不觉，一走进去便觉有些寒冷，两边的山像是随时会往中间砸过来一般，有种“危墙”的感觉了。梅校尉派来的健卒倒有点见识，他们执盾上前，护在祝缨两侧。
祝缨好奇地问：“这是做什么？”
亲卫道：“以防有碎石落下。”
祝缨点了点头。
走了半天才出了山谷。出了这道山谷，地势也只是稍稍开阔了一点，还要再走半天，才到一个比较平坦的小平原。群山环伺之中，人也主要沿着山边河溪居住。
喜金、路果与艺甘家的当家也算熟识，他们又送了信过去。艺甘家对朝廷的兴趣不像他们那么大，艺甘家的洞主笑道：“他们两个又要闹笑话了，什么时候有山外面的官员到这里来了？一定要为了要给他们的傻儿子来求娶我的女儿才故意说大话。男人不能自己求得心爱的女人，却要父亲出面，这算什么本事？他们还不如索宁家的小子。”
索宁家与他们家也是相近的，花帕族与索宁、阿苏两家是一个三家交界的状态。再往北一点，塔郎家、山雀岳父家与喜金家也是这个状态。
手下问见不见，艺甘洞主道：“请进来喝酒吧，喝完了让他们走！我的女儿不给懦夫。”
祝缨就搭着“骗子懦夫”的东风，一同进了艺甘家的寨子，随从们都捏了一把汗。
祝缨等人的穿戴首先就与各族不同，艺甘家虽在深山，也见过几个山外来的商人，祝缨这样的，没见过。往上追溯，他们上次见到山外的“体面人”还是上次大家一起被骗到山外挨火烧。那也是很早之前的事情了，大部分的年轻人看着祝缨等人都觉得又好看又怪异。
艺甘洞主大笑着出来迎接，他不让女儿出面，自己走了出来寒暄，看到祝缨吃一惊：“你是山外的人！”
祝缨道：“对啊。”
艺甘洞主又说：“你、你怎么会说话？”
祝缨笑道：“我不是哑巴。”
艺甘洞主小心地问：“真的是山外的官？”
“对。”
喜金、路果都上来说：“难道我们会骗你？”苏鸣鸾与郎锟铻以及山雀岳父也都说：“他是。”
艺甘洞主站在原地，半晌才说：“请进。”
祝缨道：“打扰了。”
艺甘洞主本来就准备了酒食，现在默默地命人奉上。
艺甘洞主对于朝廷的官有种“一朝被蛇咬，十年怕井绳”之感。本朝建国之初，大军摧枯拉朽一路南下，百夷宾服。又过二十年，朝廷富强，又用心经营，才有了他们愿意因为山外一个知府的号召下山齐聚的事儿。哪知是个陷阱，人家要他们的人头和地盘，还要掳掠他们的族人。
艺甘洞主家也吃了大亏了，他们又离南府更远一些，平素接触不多，眼下并不想冒险。
艺甘洞主道：“我在这里挺好的。”就这路，他跟山外有什么接触都不划算。
苏、郎等人也都觉得祝缨此来是有些草率的。
祝缨心里早有预案，道：“他们有意有心，才能有敕封的事。我与洞主之前也不认识，也没有恩怨，洞主也不愿意，当然不好要洞主像他们一样。我此来是为另一件事——我的城里也有花帕族的商人，我不能不管。如果他们与洞主的寨子、族人发生纠纷，又或者有死伤，这样的事情我就要管一管了。与其到时候再争执，不如趁现在我进山了定一定怎么办。”
艺甘洞主想了一下，道：“那样的事很少。”
“对。只要有，我就得管到。我与他们也都有约定了。”
苏鸣鸾道：“阿爸还活着的时候，就已经与义父约定了犯人怎么处罚。那时候我还没有做官。”
艺甘洞主道：“你真的认了山外的人做了义父。”
祝缨道：“大哥将儿女托付给我，我就要照顾到。”
艺甘洞主又打量了一下苏鸣鸾，苏鸣鸾的装饰也比别人更好，尤其是她的佩刀。艺甘洞主借着喝酒的动作思考了一下，道：“怎么定？”
这个约定祝缨与几家都订过了，已经非常的熟练了。
“我们不收留你的罪人，你也不收留我们的。”
艺甘洞主不用多想就说：“这个可以。你这个官，太热心。”
“我是为了我自己。还有，如果你愿意，不拿他们几家的人做人祭，我拿糖来与你换，算赎买祭品用的。”
艺甘洞主感兴趣地道：“怎么换？”
祝缨道：“一年，一百二十斤糖。”
“每年？”
“对。”
艺甘洞主道：“我不要糖，我要盐。”
祝缨道：“你答应了？”
艺甘洞主点点头：“我可与你们约定。”
祝缨道：“你要盐，咱们就得另谈了。”人更需要吃盐，她要杀价。
艺甘洞主正准备还价，外面又响起了嚣闹之声的。他们望向门外，有人从寨子外面一口气跑到洞主的房子门口，说：“洞主，索宁家来人了！”
苏鸣鸾的手按到了刀上，死死地盯着艺甘洞主。艺甘洞主背上冒出了一点冷汗。郎锟铻等人也警惕了起来，他们相互之间并不友好。
只有祝缨说：“又有新客了吗？”她身后那些健卒们恨不得将她装进麻袋扛出山去！
艺甘洞主道：“是啊。哈哈，哈哈……”
……——
来者不善。
来的人是索宁家的一个年轻人，他比郎锟铻小几岁，一身的腱子肉，高大，浓眉大眼。是南人中少见的壮汉。
索宁家离艺甘家比阿苏家要近一些，艺甘洞主对苏鸣鸾是忌惮，对索宁家又多了一些敬畏。
他低声说：“是索宁家的洞主。”样子像是并不很情愿。
说话间，那人已如一道风一样的刮到了门前。祝缨心道：人没有被拦在寨子外面，你们是有些交情的。
索宁洞主耳上也挂着大大的银环，蓝衣镶边，脚上一双牛皮的鞋子，鞋尖翘起。他大步地走了进来，看到祝缨的时候明显一愣：“真有山外人过来？我还以为是乱说的呢！”
祝缨道：“那现在看到了？”
索宁洞主看了一眼苏鸣鸾，道：“来了又怎么样？你们为了哄人，什么事做不出？养肥了猪，到过年宰了吃肉。只有傻子才信你们。”
苏鸣鸾道：“你嫉妒我们罢了。”
“呸！嫉妒你们会变成烤猪吗？”
一语既出，苏鸣鸾也沉默了一下。
祝缨看着这个索宁家的年轻人，觉得他可爱极了！
她说：“你们还是记着当年那场大火，是也不是？”
年轻人冷笑一声：“你们以前可也干过先骗人，假意对人好再害人的事儿！谁能说你现在这不是假的？谁一开始不是装成好人？我们已受了一次骗，难道还要再受一次？”
因这年轻人一人，将所有人的心思又都搅动了起来。
祝缨不怒反喜，对艺甘洞主道：“附近哪里还有空地。”
艺甘洞主没听明白：“什么？”
祝缨道：“我要在这里建一座院子，我的院子。”
她工匠都带来了，就是要建个小小的寨子。各族之间的地图十分不准，谁都说不太明白各家的地盘具体的界线。祝缨就钻这个空子，打算给自己在几族交界之地选了一块地方。
这地方离艺甘家很近，依山傍水，当然，这儿哪里都依山，只要选个不会为塌方滑坡所苦的地方，有一条小路通连外界，有水源就行。从修路的到砌墙的再到打家具的，她什么匠人没有呢？
她命人圈出一块地来，当成营地。又命工匠斫竹为器，先搭一个简单的竹楼。
她对索宁洞主道：“今晚我就住这儿。我下个月还过来，你要觉得我骗你，只管来找我。”
顾同大惊：“老师？！！！”
祝缨道：“我还不能有个别业？”
苏鸣鸾叫了一声：“义父。”
索宁洞主也大感意外：“你……”
祝缨道：“我家里在秋收，我得回去看看。秋收完了我就回来，到时候请你喝酒。你请我喝酒也行。”
太冒险了，顾同想，却不能当面拆老师的台，一时急得像热锅上的蚂蚁。
索宁洞主冷笑道：“你们是要来抢占我们的地方吗？”
祝缨道：“你也可以下山，可以买房居住。哦，你还不是朝廷的百姓，那这样吧，只要你接受我们已定好的约定，你下山，我也保证你的安全。”她微笑着说，对仇文打了个手势。
仇文上前，将祝缨之前与各族的约定说了。索宁洞主皱眉，竟然发现自己在其中找不到什么不好的内容。他看看这个，又看看那个，对艺甘洞主道：“我过两天再来找你喝酒。”说完，扬长而去。
艺甘洞主道：“年轻人。”
祝缨笑道：“是啊，年轻人。洞主，我的别业就拜托你给照看一下啦。洞主想在山下置业，我也欢迎的。下个月我再来。”