花姐与祝缨交谈几句仍是干自己的事去了，祝缨往后衙去，才回房又想起来一件事。
她又有了些新的想法，转身去书房，提起笔来才写了三行，便隐约听到了一点不同寻常的响动。
祝缨手上没停，对曹昌道：“看看外头怎么了。”
曹昌跑出去，很快就回来了，对祝缨道：“有人拿礼来找老侯，老侯正与他们推让呢。”
“为的什么事儿？”
曹昌呆着脸想了一下，道：“说赔衣裳什么的。哦！那个人，好像是上回说的那个姓项的商人家！”
“知道了。你去找老侯，叫他一会儿过来一趟。”
“是。”
曹昌又跑了出去，不多时，跟着侯五两个人一道过来。祝缨没抬头，问道：“被缠上了？”
侯五道：“大人，小人惊了他们，差使乞宽限两日吧。”
祝缨放下笔，问道：“怎么说？”
侯五怀里抱着两匹布，手上勾着一吊钱。他横了一曹昌一眼，低声道：“小人奉命去那家探听些消息，不合被泼了一身水，倒叫他们家人认出来了。小人本以为不是什么大事，没想到那家大郎竟拿了礼物要寻小人赔礼。小人出门不多远就与他撞上了，路上争执不好看，只得将他带过来说话。小曹一来说话，他们丢下东西就跑，小人还不及去归还……”
他说着，展示了自己抱着的一堆东西。
祝缨道：“他送的，你就收下。先歇歇吧，晚上吃羊肉。”
“是。”
因项大郎向侯五致歉这一件事，倒耽误了侯五接着打听项家消息的差使，侯五有些心急，晚间又吃了一肚子羊肉，愈发觉得这差使得加紧办。第二天一大早他就起身，想去项家铺子边儿上转悠打听一下。
才出衙门便遇到一个小差役，见到了他便将他扯过去：“侯老叔，有件事儿得劳烦您老代向大人禀告一声。”
“什么事？你去找小吴……哦……”
小差役陪笑道：“这事儿还得您老才能办妥呢。就城外那几具尸首，头都要烂掉下来了。”
侯五道：“唔，这倒是件事儿了，我去说。”
他又折了回来，向祝缨汇报：“大人，刚才外面来报，城外示众的几个贼人尸身已腐，万一头烂掉了下来叫手欠的拾了去，又要烦人了。”
一旁关丞听了，也说：“既已警告贼人，还是收敛了为好。”
祝缨道：“也罢，就收葬了吧。唔，一同去看看吧，也算有始有终。”
一行人先去城外，侯五想了一下，就不跟随，趁着县城里的人围观、尾随祝缨出城看热闹，他往项家铺子打听去了。
祝缨到了城外，远远抬头一看，福禄县地气炎热潮湿，这几具尸体围了不少蚊蝇之类，脑袋要掉不掉的，幸亏是勾着琵琶骨吊起来的，不然这脖子早叫坠断了。
祝缨先不下令解下尸体，她见已围随了不少人，先安抚百姓：“以后但有贼人犯案，我必不轻饶！”
百姓一阵欢呼，祝缨又说：“凡在福禄县犯事的，都不可心存侥幸！”
百姓们又是一阵应和。
祝缨这才说：“放下来吧。”
几口薄皮棺材，将尸首一装，都往城外乱葬岗里胡乱一埋。围观的也有跟着棺材走去看埋棺材的，也有围着祝缨笑着看的。祝缨笑道：“我有什么好看的？该忙什么忙什么去吧！橘子快要上市了呢。”
围观的人也笑道：“还差几天呢！”也有人说：“您这几天都不出来了，好容易出来了，多看两眼。”
一片快活。
祝缨与他们闲搭些话，在城外看一回麦田，人也渐渐散了。祝缨看了一回麦子，原路返回县城，却见之前示众的高台架子不远处站着两个人。看到她来，两人直直地站着，也不避让，也不迎上前。
手下衙役喝一声：“什么人？”
祝缨道：“你们去看看，将他们请过来。恐怕有事。”
两人也跟着衙役上前了，不用祝缨亲自问，衙役已喝问他们的身份。两人一男一女，男子年纪稍长，女子约摸十五、六岁的模样，脸上还带一点点孩童的圆润，身形已近成人了，看起来身材很结实、行动利落。
二人报上姓名，男子自称“项乐”，女子名叫“项安”。祝缨道：“项豪是你们什么人？”
项乐大声道：“正是家父！”他个头不算高，却带一点剽勇之气，肤色微黑，袖口和裤脚都扎的很紧，不像是个养尊处优的小少爷倒有点江湖游侠的模样。
祝缨点点头，项豪就被阿浑的杀手刺杀的商人，祝缨让侯五去的就是项家，看来他们就是与兄长争执，认准了阿浑才是真凶的一对小兄妹了。
祝缨道：“原来是你们。你们家里现在有什么打算？”
两人对望一眼，变得犹豫了起来，项安上前又是一礼：“大人，大人怜悯我们家，是大人心肠好。大人方才说，凡贼人犯案您必不轻饶的。您说到做到，亲手害了家父的贼人已伏法了，小女子全家谢大人秉公而办。小女子却有些小心眼儿，认准了那一个真凶是必要报仇的。”
项乐也上前一步，拜倒在地：“大人，大人的案子已经断了，您日理万机，不敢再请您主持公道了，只是我们心里有话不吐不快。您是好官，我们心里也有一杆称。”
衙役们紧张了起来，童立童波更是将刀半拔出鞘，凑近了祝缨：“大人小心，他们行商人家，为防路上的强人，自家也有人习武护送。这个项乐，看着就是个练家子……”
祝缨问道：“你们要动用私刑？为父报仇啊，律法倒不是不行，然而过了时候可就不好了。”
项安道：“大人，小女子读书少，论起这些条目是不懂的，却只问自己的心。便是再能说会道，再有道理，过不了心里的坎儿，小女子也只认死理。”
两人目光坚定了起来，一齐又拜了一拜，然后起身向祝缨告辞。
祝缨只觉得可乐，笑问：“我让你们走了吗？”
衙役们本就很紧张，听了这一声如蒙大赦，“嗷”一声拥上来，将兄妹俩团团围住，童波一个紧张，道：“捆起来带走！”
说完才发觉似乎说错了话，不想祝缨是一点也没有责怪的意思，说：“回去吧。”
…………
此时围观的人还未散去，一行人围随着祝缨回到了县衙，也有人腿快，又同情项家，跑到他们家报信。兄妹俩的哥哥项大郎听了，又是一急：“净给我惹事！”
他的母亲听到了，走了出来说：“你去好好地将他们带回来！”
“是。”
他母亲道：“不管花多少钱都要把人好好带回来。他们年纪小且不着急婚配，不急着分家、出嫁妆，家里都由你来做主，你也该担起责任来才是。”
项大郎听了母亲的话，眼泪险些被逼出来：“娘，娘怎么说这个话呢？我没有独占家产的心思。”
“你是老大，是当家人，想当这个家当然是应该的。可也不该不顾他们的心，不顾我们的心。你爹去了，你只管着家业，倒也对，人不能顾前不顾后。可人争一口气，佛争一炷香，亲爹的仇也不肯报，又有什么意思？你不能怪他们。”
这话太重，项大郎不停地磕头：“娘、娘，我怎么敢？他们成日嚷嚷是要招祸的。他们都好，是我不好。”
“唉，你去将他们领回来吧。”
项大郎心里苦得像黄连，还得收拾了去县衙，先递帖子，再在门房里等着，等得提心吊胆的。县衙不远处就是苏鸣鸾的宅子，项大郎心中滋味难辨。
他的弟弟妹妹们此时的处境却比他好很多，二人被捆进了县衙，大门一关，隔绝了外面窥探的目光。
项安、项安二人也不怕，直挺挺地跪在当地。
祝缨问道：“你们会武艺？”
“是。”
“识字吗？”
两人一怔，又答：“认得。”
祝缨道：“行，松绑。”
童立童波还很犹豫，要劝祝缨：“大人，小心！”
侯五从外面回来正赶上这一声，上来给兄妹俩松了绑。
祝缨对童立童波等人道：“这里不用你们了，叫外面的人都散了吧。”
侯五也拍胸脯说：“有我呢。”
童立童波只得带人离开，跨出院子前只听祝缨说：“我考一考你们。”
两人摸不着头脑，对望一眼，只得走开。
那一边，项乐问道：“大人何必戏耍我们？若说我们做得对，请放了我们，若说我们有心为非作歹，就请将我们下狱，你是好官，我们绝无二言。”
侯五骂道：“哪里来的废话？大人问话，你们就答！大人，我来试试这小子的武艺。”
祝缨道：“好。”
项乐初时既弄不清祝缨之意，又不敢在官员面前动手。他是个年轻人，被侯五打了几下火气也上来了，忍不住还手。侯五笑道：“好！就该这样！”
两人过了数招，祝缨也看出来了，项乐年轻筋骨强健，侯五是经验比他足，仗着经验与项乐周旋。后来项乐急了，开始下狠手，侯五要再与他戏弄就要吃亏了。侯五如果认真得下杀招，那就没必要了。
她说：“停手！项乐是吧？愿意在我这里当差吗？”
项乐先被捆绑，再挨打，又得了这么一句，饶是个机灵的年轻人，他也傻了：“大人这什么意思？”
祝缨道：“你身手不错。”
项乐道：“大人，小人是要报父仇的。大人心里有大事要做，也是为了咱们县好，这些小人都知道，小人不记大人的仇。可是跟在大人身边，却是会坏大人的事。”
“你愿意到我这里当差吗？”祝缨又问。
项乐只好再重复自己的立场：“大人，小人是想要报仇的，纵使身死也不后悔。大人，您是愿意……帮小人吗？”他最后一句问得极轻，生怕说得大声点就会惊醒什么沉眠万年的吃人妖怪似的。
祝缨笑道：“那要看你了。”
项乐像是听懂了，重重再拜：“小人愿意！”
项安紧跟着拜倒：“小女也愿意！若此生能报得父仇，情愿衔草结环。”想了一想，又说可以跟侯五也打一场。
祝缨道：“约法三章，第一，我助你们，第二，你们别的事我不管，报仇的事须与我商议，也不能大声宣扬，第三，如果擅自行动，我就不管你们了。”
兄妹二人毫不犹豫地道：“是。”又说，“只要报得父仇，此生愿供大人趋使。”
祝缨道：“那倒不必了，那个阿浑我也很不喜欢，按国法我却只能这样判。你们愿意听我安排，我将来安排你们报仇，阿浑一死，你们该干什么干什么去。又不要你们卖身！起来吧。”
“是。”
项安又问了一句：“小女也可留下，对么？”
祝缨道：“当然。”
项安笑道：“我就知道！大人不是那样的人！”
祝缨问道：“哪样的人？”
项安笑嘻嘻地，显出与她年龄十分相符的少女气来，道：“反正跟别人不一样。”
兄妹二人再从地上爬起来的时候，眉眼间便舒展不少，戾气也去了几分。祝缨问道：“你们的武艺哪里学的？”
项乐道：“我们商户人家，路上常有艰险，多配有护卫。武师武艺虽好，终不及自家人可靠，须得自家人押车才好，先父就请了人教习。”
侯五从外面打听了消息回来，此时也说：“他十四岁上就出外行走了。”
项安也忙说：“小女去年也跟着出门的！”她还有些担心，怕祝缨只是一时兴起，回过味儿来要赶她回家，急着表白自己也很有用。
祝缨又慢慢问他们家的事，知道他们家本来只是个小商户，是他父亲项豪一手将家业发展到这么大的，大哥已然娶妻生子、相帮父亲理账交易了。祝缨问道：“你们呢？生意上的事情有没有学过？”
如果学过，又有这样的经历，祝缨还挺想让他们再往更远一点的州府去设立会馆的。
项乐道：“会一些，爹的安排，大哥管家，我们帮着。小人多是外面行了，妹子愿意外嫁就早早嫁了，不愿意，招赘也行。”
项安“哼”了一声，显出一种少女的不情愿来。
祝缨还要问什么，那边童波过来禀报：“项大郎求见。”
项乐项安又是撇嘴又是皱鼻子，对这兄长十分的不满。
祝缨道：“叫过来吧。”
………………
项大郎内心忐忑，到了祝缨跟前，先拜倒，起身之后才发现弟弟妹妹站在一边。
他喝道：“你们两个，还敢闯祸么？”作势要打。兄妹三人又顶了起来。
祝缨道：“都歇歇吧。”
三人登时收声。
祝缨道：“我看你们有些纷争。既然你管不了，那就我来管。以后，他们就是我的人了。你们三个，回去见过你们的母亲，总要禀告一下的。”
项乐喜道：“是！小人这就回家搬取行李！”
项安道：“小女也回去搬取行李！”
项大郎目瞪口呆。县令要拿了他的弟弟妹妹去当小厮丫环，他也没那个本事跟县令争。可是，明明县令大人不是这样的人啊？！！！
祝缨道：“你们两个也是，须得告诉母亲一声才好。还有，当差只要值夜时才用留宿值房，行李且不急。”
兄妹二人大声说：“是！”
项乐道：“大人，小人这就回家。”
项安道：“大人，小女和哥哥尽快回来！”
项安道：“大哥，大人很忙的，咱们别在这儿耽误大人的时辰啦。”
项乐道：“大哥，娘在家该等急了，咱们快回去吧。”
兄妹俩一边一个，搀着项大郎的一条胳膊将人给拖出了县衙。
项大郎挣不脱这一弟一妹的挟持，这二人是习武的，他是算账的，以二对一，被两人挟回了家。
三人到了堂上拜见母亲，二人有志一同，当着哥哥的面也不对母亲说祝缨要帮他们报仇的话。二人心里是信祝缨的，只说：“我们在家里也只是与哥哥吵嘴，不如出去免得在家里闹，我们想要追随大人。”
项大郎是以着父亲生前的安排，以弟弟作为行商的帮手的，眼下养成了的一个弟弟要走，他说：“你又打的什么主意？别是想在大人身边，好相机行刺报仇吧？还是老实在家里的好！”
项乐现在倒沉得住气了，他对母亲说：“娘，我想过了，一个商人，有事谁管你呢？还是得跟着大人。”
项安也说：“娘，我也陪着哥哥。”
项大郎更不乐意了：“你一个姑娘家，往衙门里去，成什么样子？妻不妻、妾不妾，难道要做下女？不行！你当得着一个好人家！”
项安道：“呸！谁想那个呢？我想，衙门里也有女仵作，也有女典狱，我难道比不过她们的？我还能写会算呢！娘~~~”
项娘子想了一想，道：“你们去吧。”
项大郎急道：“娘！”
项娘子缓缓地说：“你们，各干各的事。我做主，你们先将家分好！”
项娘子自有一本账，女儿的嫁妆、幼子的家产，长子掌家。眼下还是不分家的好，说是分家，是将各人名下的财产列出来，项乐、项安的钱并不由他们自己领走，而是都放在长子手里经营，项家的财务还是一体。
项安、项乐在衙门里也是条“官路”，即使不给自家商队押队，那也是划算的。
项娘子将账目分明：“老大也不许吞了他们两个的钱财，每年给他们分红。你们两个也不许突然就管你们大哥索要本钱，坏了生意、撬他的墙脚。”
项乐、项安想要报仇，眼下并不在意财产，项大郎想了一下，道：“娘由我来奉养。”
一家和和气气地吃了一顿饭，到了晚上，项大郎夫妇二人回房说私房话，项乐、项安二人到母亲那里，将白天的事情细细告诉母亲。
项娘子道：“祝大人自打到了咱们这里，没有说话不算数的，也没有坑害过百姓的。他既说了，就能办到，你们就要听话。到了他那里，就不要天天喊打喊杀的，反而坏事。”
“是。”
“官府里的事儿也说不好，兴许他有用到你们的事儿，你们也不能躲。”
“这是说好了的！只要能报爹的仇，当牛做马也可以。”
项娘子道：“唉，这样咱们都尽力了，都对得起你们爹啦！我以后去见那死鬼，也能说我没有对不起他。”
…………——
项娘子说到做到，自家财产分明白了，第二天亲自把一双儿女送到门口。
二人没有带仆人，只带了点随身衣物用品与铺盖之类就往县衙报道。
简单的添了两个人，县衙内一阵围观，项乐年轻人，又是个爽快机灵的脾气，很快安放好了行李，与众人聊上了。
项安要稍稍麻烦一点，花姐亲自带她去安顿，她们兄妹平日还是回家住，项安当值时要住女监的值房。
即使走进了县衙，项安内心仍是不安，她不自觉地问了第三遍：“娘子，我是真的留在衙里了么？”
祝缨将这二人都在县衙内挂个差役的名头，项安反而比项乐更有说服力——她识字。衙门里少有识字的女役，将她与江舟等人放到一处学些查案的本事，竟不显突兀。项乐则是说让他做祁泰的助手。
花姐道：“当然。”
项安道：“也有差饷了？”
“对呀。”
侯五和曹昌帮忙抬箱子，项安也跟着搭把手，侯五道：“不用你。”
项安道：“我们商户人家，出门在外我也帮着装车卸车来。”
“豁！”侯五说。
他们抬完箱子也不在姑娘房里久留，放下就走。女监典狱和江腾江舟都来围观、帮忙。
项安又忍不住说：“我竟真的进来了！”
花姐笑道：“你说第五回 啦。”
项安道：“您不知道，我很怕大人反悔的。就怕有人说，我爹的事儿，也有哥哥了，不用我再掺和了。可我就是不甘心。”
“那你可不必担心这个！”花姐语带骄傲地说，“她从不劝人认命。”
江腾道：“也得自己不认命才行！”
“嗯！”项安用力点头，问道，“这位姐姐怎么称呼？”
江腾狐疑地看着她，总觉得哪里不对劲，一时没想明白，顺口道：“我是这里的仵作。”
“阿！原来就是你！”
女人们又叙起闲话，手上不停嘴上不住，很快收拾好了屋子，花姐问道：“你不去看看你哥哥的屋子？”
“随他怎么拱吧，猪窝也是他自己住，不用有人帮他的。我们在外跑商的时候，哪里来的仆人照顾？”项安不在乎地说。
女人们说笑做一团，她们又带项安去认认门，哪里是监房，哪里是县令办公的地方，哪里是县丞的地方，哪些地方可以去，哪些地方不能去……
项安一面记，一面想：我且安静看着，等大人怎么安排！大人总不会对什么獠人比对自己人更好！
……——
祝缨在福禄县信誉极佳，项家兄妹从此安心在县衙里当差，项乐虽说是祁泰助手，更多与侯五厮混，后因项安喜欢与江舟一处学些查案的技巧，他怕妹妹被衙门内的男丁排挤也跟了来。
兄妹俩渐渐习惯，一面习练武艺，一面等待时机。苏鸣鸾来辞行回山上时，项乐正在场，也不曾对苏鸣鸾冷眼相向。
这一天，项安正在前厅，遇到赵娘子风一样卷进衙门找“阿弟”，项安心道：这是干什么？真不把自己当外人呐！
赵娘子也不在意一个灰不溜秋的女差，她冲过来找祝缨，只为问祝缨一件事：“阿弟，有京城的消息了吗？我的孩子怎么样啦？”
时已入冬，算来赵苏也应该到京城了，然而却没有只言片语回来，将赵娘子急得想打人。
祝缨迎了出来，缓声道：“阿姐莫慌，京城旅途遥远，人到了，信也得在路上走些日子呢。一有消息我就知会阿姐。”
她还有点纳闷，看赵娘子的关切不似作伪，心道：以前没路费她有这么关心儿子呀，这是怎么了？难道赵苏出事了？
儿子在身边时，赵娘子也不大惦记，赵苏越走越远，赵娘子却突然心慌了起来。祝缨好说歹说，才将人哄了回去。她倒不太担心赵苏，哪怕有事，还有小吴呢，消息总能传回来一个，没消息就是一切正常。
祝缨耐心足够，又过半个月，她收到了京城郑熹派人送来的书信。她给赵苏带的书信名帖里就有准备给郑熹的，郑熹有信，极有可能提及赵苏。
祝缨拆开信，里面只字未提赵苏。先说祝缨给准备的礼物有心了，家里郡主和岳夫人都很喜欢，也很衬小女婴。后说，朝廷要派新刺史过来，如无意外，是冷云。
祝缨顾不上想郑熹添了个闺女，赵苏大概没到郑侯府，满脑子只有一个念头：怎么会是冷云？！！！