雍正十九年这一年，宫里多了两位皇后的神位。
其实十八年的新岁，宫里就过得小心翼翼的——都说老人难过冬，太后娘娘正是于雍正十八年的冬天起开始抱病不起，到了腊月里，已算得上药石罔效病入膏肓，太医院的太医们天天在慈宁宫扎堆号脉开方，但也只能给皇上叩头请罪，口称臣无用。
腊月里，敏敏在榻前陪伴时，太后娘娘有些时候就认不出她来，只是拉着她的手悄悄问她：“出嫁了过得好不好？”
敏敏还未嫁人，太后娘娘是错认了人，牵手挂念的是她唯一一个长大嫁了人，却早已过逝多年的女儿温宪公主。
好几次太后都催着‘温宪’快走，只絮絮道：“佟佳氏是皇上的外家，一向最得你皇阿玛看重，你已蒙恩旨不必抚蒙，又嫁做他们家的媳妇，便要孝顺长辈，多在夫家用心。额娘这都是小病，你怎么又不顾规矩进宫了？”
太后第一回 认错的时候，乌雅嬷嬷想上前劝解太后这是孙女，却叫敏敏拦了，只顺着太后颠倒糊涂的话应和着。
太后推她走她也就顺从起身走出暖阁，就在侧间看着药。
而太后清醒过来的时候要见孙女，敏敏再过去陪着。
有一回太后刚醒过来时，是难得清楚的时候，就跟乌雅嬷嬷叹息道：“可惜哀家是看不到敏敏嫁人了。”
敏敏眼泪不由就掉在温着药的铜吊子上，烫出了一缕袅袅白气。
皇祖母只有背地里才会这样感叹，在皇阿玛跟前皇祖母从来不这样叹息，甚至还嘱咐了皇阿玛好几回：“哀家身子自己知道，皇帝切不可觉得哀家见不到敏敏嫁人会抱憾，就急着将孩子嫁出去。公主还不比皇子，亲事最忌匆忙，要挑一个人品厚道的男儿才成。且千好万好也不如在家里好。你们多留她两年是正理。”
雍正十九年的新岁，宫里就过得很混沌。
以皇太后的状态，真不知能不能撑过年去。
十四爷和十四福晋这些日子以来也常出入宫闱侍奉。
出了正月十五，明眼人都看出太后的精神明显变了，忽然变得清楚明白，也一改三个多月没怎么正经用膳的坏胃口，竟然开始主动要一些菜肴点心来吃。
然而人人都明白，这不是什么好征兆。
姜恒把皇上的药端到跟前，皇上转过头去。
她也不劝，就默默坐在一旁，也不理会案上堆积如山的宫务，只是陪皇上一起坐着，看着外头的树影，一坐就是到半夜。最后还是皇上先开口道：“后宫事都压在你身上不说，你早晚还要去皇额娘宫中陪侍，又有几位太妃因时气不好病了。偏弘昼的次子也病着，裕妃也帮不上你——一桩桩事都挂在你身上，再不去歇着，岂能撑得住？”
姜恒这才让人重新熬药再端过去：“天下事都压在皇上身上。”
皇上这回端起药碗来一饮而尽，又苦笑道：“朕喝了药也未必睡得着。”
正月十九日，太医来报太后娘娘怕是不好了。
皇上于深夜里从永和宫赶往慈宁宫。
姜恒先是送了皇上出门，又遣人往钟粹宫叩门，等着皇后娘娘一并过去。永和宫这边秋雪去叩门请见，钟粹宫很快就灯火通明预备完毕。
皇后这些年衣裳越发素净，出得门来见了姜恒还未开口，腮边倒是先堕下泪来，之后只简短问了一句：“宫里一应都预备下了吗？”
见姜恒应了，皇后便抬手擦去腮边泪珠，又对她深深点了点头：“这些年都累了你了。这件事，就交给本宫吧。也算不辜负太后娘娘多年爱护。”
坐在轿中，皇后从袖中拿出药来吞了。
太后薨逝隶属国丧，接下来治丧大事外头有礼部和内务府，但在后宫带领内外命妇守制祭奠，内外安排都是皇后分内之事。
皇后闭上眼睛，把口中的苦涩努力往下咽一咽。
这些年她闭门不理事，有时候大年都托病不出，以至于新进宫的宫女有些都只见过贵妃未见过皇后。
朝上就有些心歪了的臣子，看皇后膝下无子，母家也不如何煊赫。便想着投机倒把，先在贵妃娘娘这里下注，主动上书皇上请立皇贵妃，甚至透着几分皇后既然病重连宗妇祭祀都不能行，不如退位让贤的意思。
之后自然被皇上削了一顿，肃毅侯府也烦死了这种出来蹦跶，架着他们家想要升天的贼官，也跟着狠踩了几脚。
彼时太后还为这件事安慰过皇后，叫她安心养病，不要听些小人言语。
不但如此，最令皇后感念的是：这回太后生病期间，皇上为了安慰太后，就从宗室里挑了个孩童过继给六弟胤祚。太后就此劝了皇上，既然挑了一气儿孩子，想必也有旁的合适的，也该过继给弘晖一个。
等弘晖的端郡王府有了正式过继的子嗣，皇后也亲眼见了一回这个父母早亡只跟着伯父过活，现在成为她名义上孙子的孩子后，便觉得一生心事尽了。
那么这回，太后娘娘的身后事，皇后早拿定主意不顾惜自己残躯，一定要替太后娘娘料理周全得当。
不是说贵妃做事不周到，而是她既现在还是皇后，还坐着六宫之主的位置，由她率内外命妇拜祭是最合制的。
哪怕轿子里生着火，皇后也觉得一种刺骨的寒意，不由叹口气：说来她的病也极不好熬冬天，冷的时候头疼也跟着厉害。
她病了多年无甚牵挂，倒不是怕自己有个三长两短，而是怕撑不下来太后娘娘的后事。
姜恒因先送皇上出门，又请皇后这样一耽误，到慈宁宫的时候，宫里嫔妃已经有些许住的近的先到了。
正静静按位份高低跪在偏殿里。
宁嫔郭氏也先到了。
几年前皇上大封了一回六宫，除了将郭氏升为宁嫔外，其余雍正二年进宫的秀女也都各升了一级。如果以没有下一批秀女入宫，上一批就还是新人为标准，那么雍正二年进宫的秀女们一直是新人。
大家早已躺平开始熬资历。
早就开始以宁嫔郭氏，而不是贵妃为榜样了。
姜恒到了后，先给了郭氏一个询问的眼神，郭氏对她点了点头。
这些年，郭氏也帮了她很多忙。
今年冬天，人人都知道太后娘娘要不好了。姜恒一来是要为太后祈福，二来也是想着寒冬时节守孝，若是保暖不足，只怕要有不少体弱的宫妃尤其是孩子们会生大病。
于是就以太后娘娘恩典，各宫多发了棉花、棉布和炭火等必需品的份例。
都少不了郭氏帮着她一起料理。
姜恒的目光环视侧殿，就见阿哥们和敏敏都不在这里，想来是跟皇上、十四爷一起进了暖阁里头，静听太后娘娘最后的吩咐。
果然，姜恒穿过妃嫔们时，正在努力憋着眼泪的十四福晋抬起头来，对她颔首，给了个孩子们都在里头的眼神。
屋内与屋外情状差不离。
皇子、公主在前，恂亲王府的儿女在后，俱按序齿跪着。倒是重孙子一辈，太后一个也没叫进来，只说不必吓着孩子们。
说是隔代亲，什么老太太爱重孙子。其实到了最后，当母亲的还是最挂念两个亲生儿子。
皇上跟恂亲王两个都在榻前跪着，乌雅嬷嬷原是给皇上奉上软垫的，却被皇上扔到一旁去了，就这样以天子之身跪着硬邦邦的脚踏上。
太后神志清醒。
清醒的让皇上心沉。
果然，太后自己也很清楚，连参汤也不喝了。
她只是带着眷恋，挨次摸了摸两个儿子的脸颊，缓声道：“人生七十古来稀，额娘都七十多岁了，也算多福高寿。”又对皇上道：“瞧你，这几个月，多了不少白发。”
太后索性努力坐直了身子道：“还是梳发的人手不巧。哀家刚长白发那些年，都会给自个儿梳发，把白发藏起来一丝儿也不漏，旁的宫女梳的都不如哀家亲自来的巧。”她拍了拍榻旁，对皇上道：“说来，额娘还没有给你梳过发辫。你转过身来。”
十四爷忍着泪道：“我小时候额娘倒是常给我梳的，今日便不跟四哥抢。”
皇上转过身。
太后叫十四爷亲手捧着一面半人高的镜子，又叫敏敏过来，在旁替她拿着发油，慢慢给皇上梳着。
其实太后娘娘眼神越发不好，方才皇上跪在下头，她还看的清楚些，此时真把头发放在手里，倒是分不清黑白了，兼之手上也没有力气，所以慢慢梳完，费力给皇上重新编起来后，还不如原来。
但满屋人都说果然好。
太后也就笑了，又将陪伴她多年的犀角梳轻轻插在敏敏发间：“好孩子，这就如你大婚的时候，皇祖母给你梳了发一般。一梳梳到底……”
姜恒在侧殿听到暖阁内哭声骤起的时候，与皇后一样，不等出来正式通传的内监，就带着妃嫔们一并伏身送太后驾鹤西去。
雍正十九年正月，太后乌雅氏薨逝，礼部上谥孝恭仁皇后。
“皇额娘是高寿而走。”皇上虽是伤痛，但太后之前先是缠绵病榻，已经让所有人包括皇上做足了心理准备，且太后去的那夜如此安详，就像是太累了慢慢睡着了。
儿孙绕膝，了无遗憾，含笑而终。
于是不必群臣劝谏皇上节哀，中正殿的法师来以佛理劝说，皇上自己都私下对姜恒说了一句：“朕将来若得如此，也算圆满。”
因见姜恒怔怔看着他，就安慰道：“你放心，朕不过这样一说，必不能现在就抛下万事走了。何况，朕也放不下你们。”
“朕心知肚明，那几个在朝上提出要朕立皇贵妃，甚至影射废后的臣子，安得不是什么好心。不是蠢就是坏，偏把你与弘昑放到火上去烤。”
姜恒心知随着弘昑长大，朝上这样的暗流转为明着的浪花，会越来越多。
在太后去后，敏敏还悄悄给她说过：“额娘，皇玛姆病中有时会将我错认做温宪姑姑，拉着我说许多话。”
“皇玛姆说当年皇玛法晚年，皇子们为了储位斗生斗死，她就没有一夜能睡的踏实，生怕不知什么时候，就有宫人冲进来说儿子犯了忌讳被圈禁了。”
“但那时再担心，皇祖母也只盼着一件事，就是皇阿玛最后能做储君能登基。”别人的孩子跟自己的孩子，这选择还是很好做的。
但等做了祖母，下面一水儿都是亲孙子的时候，这选择就不是很好做了。
对太后来说，或许这会子离世，反而是更安心的。皇帝还未老，不用见孙辈们为了皇储之位争斗的不可转圜。
且说皇上一直没有给诸位皇子封爵。
朝臣们私下都猜测道皇上是在等六阿哥满十五岁一起封爵。可见皇上看好六阿哥，意在消弭六阿哥因年幼与几位兄长的差距。
毕竟哪怕上头几位阿哥已经大婚生子，甚至参与朝政好几年，但只要不封爵就不开府，就依旧住在阿哥所，在皇上眼皮底下，没有自己的朝臣班底，不是真正的当家。
姜恒看着女儿也有些瘦了的脸颊，便叫她不必多虑朝上之事：“给太后娘娘守孝这百日，也是你打出生来没经过的日子，自己身子别拖垮了。”
敏敏点头：“女儿一向身体好，倒是皇额娘的样子……我有些担心。”
姜恒腹内叹气，敏敏都看出来了，她这整日跟在皇后身边一起料理太后丧仪的贵妃怎么会看不出来。
皇后这回守孝，是全然不顾自己身体，根本不思以后的做法。按照祖宗家法率嫔妃内命妇们缟素居丧，大冬天里跪的是冰凉的草垫——这些大家都是一样吃苦，但皇后作为表率，不仅跪的比旁人都要标准，还几乎不吃不喝。
别说皇后这本来就是大半个病人，强健的男人也受不了这样啊。
因先帝爷早于太后娘娘驾崩，景陵已封，自不能再去动先帝爷的陵墓。皇上就按照当年孝庄太后、孝惠太后的例，另外给太后点了景东陵单独安葬。
直到太后葬入地宫，行过神位的点主礼，丧仪过去，皇后才卸了那口气，当即就回钟粹宫内养病去了。
敏敏很担心，觉得这回皇额娘病的与以往不同。
而且她已经不是小孩子了，记起当年皇额娘抱着自己说的那番话，敏敏就不免觉得，大哥哥有了过继之子，对皇额娘来说虽是一件顶好的事儿，却也带走了皇额娘的精神支柱。
于是她往皇后跟前走的就很勤。
甚至连皇后宫里的斑鸠都认识她了，还会飞到她手臂上吃点心。
那斑鸠就是敏敏从黄花山上弘晖墓园外捡回来的那一只，在皇后宫里养的很好，毛羽鲜亮，白日飞出去玩，按点儿回来用饭。
皇后甚至将它的鸟架挂在内间的窗前，就为了看这只斑鸠飞来飞去，看它飞到极高的云中去。
敏敏每回来，皇后都是很高兴的。
这日，皇后让敏敏给她画一画泰陵。
每位皇帝从登基起，都要干的一件事，就是给自己修坟。皇上也不例外，他点了清西陵的风水吉穴，修建了泰陵。
皇上曾在祭祀先帝后，多行了些路，带皇子们当然还有女儿去视察了自己的泰陵。
于是皇后就让敏敏画给她看。
敏敏踟蹰着落笔：皇额娘已经想到这样不祥的事儿了吗？
皇后看着不愿意落笔的敏敏，便屏退了宫人，连贡眉也不留道：“若是皇上百年后弘昑登基，敏敏帮皇额娘一个忙——新帝登基迁弘晖金棺之时，让他离皇额娘近一些。”这是皇后第一次跟敏敏明白提起储君之位。
她说的很直白，甚至不该是一位皇后说的话：“我这些年在宫里看着，比起弘历，皇上心里更属意一手带大教导的弘昑。所以皇额娘才这样托付你。”
然而储位的事儿不到最后登基的一刻是说不准的，皇后望着眼前她看着长大的公主，眷眷道：“其实你陪皇额娘的时间，比你大哥哥都要长。”
“你是个重感情的孩子，所以皇额娘要与你说的明白。将来若弘昑登基，你们姐弟情深，你替弘晖说句话也罢，但若是旁的阿哥登基，敏敏你就把这些话都忘了，好好护着自己。”不要觉得怕辜负她所托，就执意去做这件事，要先明哲保身。
太后驾崩，熹妃已然从圆明园回了紫禁城一起守孝。
如今的熹妃看着是格外内敛恭顺，跟齐妃一样，好似再也不敢多行一步路。
但皇后知道，要是熹妃做了太后，就不会这样了。
要真是这样，皇后情愿敏敏先保护自己，别做什么事儿送把柄给旁人。
继太后娘娘认不清人的含糊话语后，敏敏这是第二次，也是更深刻的察觉到，储位之争就像火烧眉毛，已经迫在眉睫。
因为弟弟长大了。
若不是太后娘娘薨逝，明年雍正二十年的选秀，就该给弘昑挑福晋了。就算不指婚，也不影响宗人府依旧会按例上书请皇上封爵。
与太后的年过古稀，病情缠绵日益加重让宫里所有人都有心理准备不同。皇后这病反复多年，哪怕一发作就要卧床休养，但这些年都是这样，各宫还以为她会像从前一样，休息一下就好起来。
然常去探望皇后的敏敏不这样觉得，敏敏把这份不安也传达给了皇上，皇上对女儿的话向来很重视，便多去探望皇后。
果见经过太后丧仪，皇后这回的病不同以往，只怕……
帝后二人的关系，这许多年来与其说是夫妻，不如说是标准的皇帝与皇后，是放在这两个位置上的合宜的人。
从前皇上来到钟粹宫都是问候关怀皇后的健康状况，谈起宫务与祭祀等正事，私下并没有什么话说。然而这一年，皇上来钟粹宫，曾经几度将宫人都撵出去，与皇后私下密谈了几回。
皇上频繁的探望皇后，落在弘历眼里，却觉得不安。
皇后病的这些年，唯有四公主还肯多见些。
他们这些皇子至今全都是光秃秃的，没有封爵。而明年六弟就入朝了。若是四公主哄着皇额娘给六弟说些好话，皇阿玛本又偏心，会不会给弟弟的爵位反比他们强？
弘历唯一庆幸的就是国有大丧，明年弘昑倒不能被指婚，不会再添妻族助力。
雍正十九年初秋，皇后薨逝。
礼部上谥孝敬皇后。
宫中太后丧仪的余悲肃穆还未散去，接着又要重新铺陈，内外命妇再次入宫随祭。
这回则是贵妃主理丧仪。
皇上并没有让现在都在宫中的齐妃、熹妃、裕妃协理皇后丧仪，反而下旨令四公主协理。
三妃则负责照看宫中太妃与孙辈，并不能插手丧仪大事。
姜恒一应尽心而为。
皇后丧仪完后，皇上便往永和宫来：“皇后生前就留了手信，她所有之物尽数留给敏敏。”
皇后或是妃子过世，原住宫殿中一应陈设都要重新回到内务府。但头面首饰等女子的私房之物，自然不会充公，可按本人意愿留给儿女或是亲近之人。
皇上也没让内务府去收拾钟粹宫，而是就这样留着原貌。
贡眉雪芽等都皇后的贴身人，也都是年近半百，大半辈子都在宫里的人，皇后薨逝后都向贵妃求情想留守钟粹宫，并不愿再去过宫外的日子。
姜恒都允了，依旧按月给钟粹宫拨给佛香、蜡烛等物。
敏敏也常往钟粹宫去，或是送上院中新开的一瓶花，或是按季换上帷帐床褥，或是亲手拿了掸子与细布将皇额娘书案上积攒的灰尘拂去——皇后生前规矩严，书案只有她自己收拾，并不让宫人整理她写过字的纸张，于是贡眉等人至今也不去碰皇后娘娘的书案。
雍正十九年，就在这样一片白色肃穆中过去。
雍正二十年原是要选秀的年份，因太后皇后接连的薨逝，皇上早就定了停了此番选秀。
选秀虽停，但朝臣们对宫里的关注一点儿都没少——这一年，六阿哥弘昑满十五岁了。