康熙四十六年, 腊月一十九。
曹寅又一次接待圣驾下江南，这是曹家第五次接驾了，却是头一回赶上春节。
“爹，儿子瞧您脸色不太好, 是不是昨夜忙得太晚没睡足？“
曹顒担忧地看着父亲。曹寅年近半百, 临近春节偏又赶上皇上南巡, 让他近半个月操劳忙碌不已。
明天除夕，圣驾于今天下午就会抵达江宁。
曹顒劝道，“距离午餐还有一两个时辰，不如您去补补觉？下午也能更精神地面圣。”
“为父一会就去休息, 先有事与你说。”
曹寅瞧着儿子, 人到中年, 他才有了曹顒这个独子。
而曹家这般富贵荣华的生活，却不知父子俩还能一起过几天。
“连生, 等过了年你就十六岁。八旗子弟到了年纪, 照规矩上京城当差, 而且你与马家的女儿也该完婚了。
马家在江南也做过好些年织造, 与我们是世交，门当户对……”
曹寅希望能有条不紊地安排儿子的前程，但话到一半就卡住了。
无法自我欺骗，康熙这一次南巡非同寻常, 让他感到了烈火烹油与风雨欲来。
曹顒瞧着父亲欲言又止，隐约察觉到此次南巡不太平。
他并非无知之辈，听闻皇上本是去年冬天被劝动南巡，岂料遇上了河道施工案，而特意延迟了一年出行。
这也就直接问了，“父亲, 江南是否有不妥之处？咱们或是马家也被卷入其中了？”
曹寅立刻否认，“那件事，曹家自是不会沾手的，但不沾不代表就会是正确。”
“哪件事？”
曹顒追问，“今天皇上就要来了，您究竟要儿子避讳什么？”
“哎！”
曹寅重重叹气，有些事真是说来话长了。
“为父本想着让你再松快几年，可眼前形势骤变必须让你了解好些事。江宁织造不好做，不仅是皇上的钱袋子，还是皇上的密探。”
曹顒理解地点头，“儿子明白，圣驾南巡的费用多要父亲赚取，但近几年的矿产生意不好做，账务的亏空没能补上。”
江宁织造，这个职位是个肥差，但世上没有毫无风险的肥差。
作为内务府出身的皇商，曹寅凭着皇上对他的信任，合法合规地问康熙借生意启动资金，也能从事普通人无法轻易从事的矿产生意。
所赚的钱，部分让曹家富裕起来，部分给皇上送去。
听起来似乎是双赢的好事，却有一个最重要的前提——生意没有失败，收益大过支出。
做生意，朝中有人很重要，但并不是背靠康熙就一定能日进斗金。
谁都知道江南富庶，此处各方势力争夺利益。
曹家能凭着皇上获得采矿权，其他商人也能背靠别的皇室宗亲、权贵大臣。
哪怕皇帝也不能独吞所有利益，大家都是要吃饭的，不给好处，谁跟着你做事。
这种简单道理无需赘述，曹家也就势必遇上商业对手。而不幸的是曹寅在竞争中处于下风。
近几年，账面亏空越发大了。
曹寅也想弥补，可脑子还有一根弦，有的生意绝对不能碰。
一旦他的品格被康熙质疑了，信任化为乌有，别说弥补亏空再享荣华，直接就会被一撸到底被罢免。
曹家不去碰触非法营生，但总有人敢铤而走险。
人以群分，时间一久，同流合污者聚集到一起，非法利益集团就出现了。
“是为父的失误，这几年竟然没能探查到非法略卖人口团伙在江南落地生根。直到去年才发现了他们的踪影，但为时已晚了。”
曹寅回头去看，已然明白自己与苏州织造李煦都是被有心人故意隐瞒与针对了。
曹家与李家为皇上当差，这是众所周知的事。
正因如此，在江南搞非法暴利买卖，必是避过曹家、李家的耳目。
一群人通过非法贩卖人口勾结到一起。
这些人抱团后，也在其他产业领域变相针对曹家与李家，致使曹李两家连年经营不善。
曹顒听到此处却是不解，“爹，即便没能及时查到人贩集团的首犯，但我们不曾与之狼狈为奸，为何说为时已晚？
将来皇上降罪，最多也就是惩罚您不查失职之罪。儿子觉得还有回旋的余地。待抓捕那些非法团伙，我们的生意也能更顺畅，亏空早晚能填上。”
曹寅苦笑，“连生，时间不等人。你瞧着为父已经是两鬓白发，而皇上比为父还年长四岁。”
如果皇帝一直是康熙，那么曹家确实不必太过惊恐。
哪怕曹家功劳不大，但始终守着底线。康熙念着旧情，也不会搞抄家入狱这般的惩罚。
万岁爷，却不可能真的万万岁。
曹顒听懂了父亲的言下之意，脸色骤然煞白了。
“爹，您是说太子容不下曹家。是不是因为五年前索额图就是在我们家被捕入狱？”
“本就是一朝天子一朝臣，但索尔图在此被下狱，太子岂能不心生芥蒂。”
曹寅很早就清楚皇权交替对曹家的影响是避无可避，但他万万没想到太子派出范溥竟然搞出非法人口买卖网，将江南官商大批牵扯其中。
这一过程中曹家被排斥在外，这就能体会到太子的态度。
事到如今，曹寅不可能投诚太子，他倒是希望康熙长命百岁，但不得不做一手准备。
“有关打击非法人口买卖，两年半前进行了一次，但后来皇上没有明着再提。范溥等人龟缩了一阵，认为皇上没有后续动作，去年冬天开始行事越发张狂。
去年，一群人请皇上南巡，居然为此搞出非法施工，有些人迫不及待必须来江南享乐。
越疯狂越接近灭亡。你且瞧着，这个春节皇上会不拘束大家吃喝玩乐。等到正月一过，直接抓个现行，就地搞大清算。“
上次，康熙问罪索额图发生在曹家接驾时期，而这次被问罪的人会是谁？
曹寅一想到康熙可能将太子在江南势力尽数拔除，这种大清算再次发生在曹家，岂能不令人心烦意乱，唯恐其中出了什么岔子。
“索额图在此被擒，太子党羽又再在此被擒，我们断无可能再与太子交好。而且，胤礽怕也做不了多久太子了。”
曹寅低声讲了这句，下意识转头环视屋内一圈。哪怕知道家里很安全，但谈及皇权变动还是无法不紧张。
曹顒听到这句大胆预测，也不免背脊一颤。“爹，真到这一步了？！”
曹寅将椅子挪得距儿子更近一些，以两人才能听到的音调继续说。
“不是今年就是明年。以为父对皇上的了解，他给过太子太多次机会，忍耐度怕是接近极限了。如今，我们不知内务府多少人参与到非法人口买卖，你与马家姑娘的婚事得缓一缓。”
婚成或不成，尚且是小问题。
曹寅拿不准另一桩事，“接下去，曹家该支持哪位皇子，这才是要命的问题。近些年我们做铜矿生意，八爷从旁提供了不少便利。八爷掌管内务府后也没有重罚犯错的官员，这一点正是能解决我们目前的困境。”
如果曹家不曾亏空，如果康熙依旧年富力强，曹家保持中立未尝不可，但现在必须要找退路了。
选择投靠胤禩，好处是显而易见的。以他的行事风格，不会行雷霆手段。
曹顒却有不同看法，胤禩与朝中许多权贵交好，曹家又能排得上第几位？
“将来廉郡王就算不追责曹家，把亏空给一笔勾销，但曹家也不可能似如今稳居皇上心腹的地位。”
“傻孩子，花无百日红。”
曹寅就没指望一直能霸着江宁织造的位置。
“如果你运气好，接替为父再做五年江宁织造，等将来就找个富贵闲人的差事。”
曹顒很是年轻，依旧敢想青出于蓝而胜于蓝。
“儿子觉得不只这一条出路。远洋海贸的利润颇高，如果能参与其中分一杯羹，所赚利润能够填补亏空。九爷已经去广东府打了前站，珍珠王的称号不是白叫的，想来西洋能有广袤未深入发掘的市场。”
也就是说，海贸的利润可能让曹家在短期填补亏空。
只要曹家能解决这个大隐患，至少能够平平安安从江宁织造上退休。
“支持八爷，固然是选了一条看似平稳的路，爹却忘了考虑一件事。”
曹顒一针见血，“皇上真正意属的继承人是不是八爷？明相、索相、太子都是前车之鉴。我们押注八爷，万一押错了呢？”
近些年，康熙确实让胤禩负责了好些事务，但太子也被宠爱了三十多年。如果太子都能被废除，谁敢保证八爷就能笑到最后？
曹寅被问住了，“不是八爷，还能是哪位阿哥？难道是直郡王或是三贝勒？这两位却不如八爷般受朝臣拥戴，也没有卓绝功劳。皇上年过半百，怕也是等不了十三阿哥与十四阿哥做出一番成绩。”
“爹，您为什么不想想四爷？”
曹顒话一出口，屋内陷入古怪的安静，就连他自己都沉默了。
曹寅张了张嘴，四爷哪里就行了？
论能力，既能造牛痘活人性命，又搞玻璃拓宽财源。
论学识，广开言路，敢为天下先地带动理学院进步发展。
论品德，更是不同流俗，不趋炎附势，而任人唯贤。
这样的一个人有哪里不好吗？
曹家父子俩大眼瞪小眼。
四爷不争权夺利，也没什么特别的喜好。
想要获得四爷的青睐必需要有真才实学，而且要担忧哪天做错事被大义灭亲。
选四爷，好比去考试时主动给自己的考题难度翻几倍。天底下不是没这样的考生，但那些终究是少数派。
半晌，曹顒打破沉默。
“让做臣子的主动选，确实大多人不会选这样的皇帝，但谁继位终究是皇上做选择。
爹，以您对皇上的了解，哪怕这个选择不为众臣所喜，四爷最终获胜的可能性有多大？”
曹寅再次被问住了。有些事冷不丁被提及，好似一道惊雷闪瞎了双眼。
忽然想起五年前，四爷与九爷在松江府拆了一艘海船。如果真是四爷继位，总觉得有些画面太美不敢去想了。
“让我想一想，好好想一想。”
今天之前，曹寅就没想过雍郡王继位的可能性。
是人的劣根性，下意识逃避对自身前程最为不确定的选项。
曹顒补了一刀，“下午圣驾就到江宁了，留给您深思熟虑的时间不多了。”
“臭小子，你别催！”
曹寅没好气地挥挥手，“我先去补个回笼觉，其他事等醒来再说。”
*
*
一张无形大网，静悄悄地在江南上空铺开。
留给人做正确选择的时间不多了。等时辰一到，大网铺天盖地般收拢，任谁也无处可逃。
然而，随着皇上南巡，有此感觉的人越发少了。
离开京城两个月，康熙一直表现得很温和。
沿途停靠巡查的气氛融洽，没有哪一处被查出有严重违纪问题。
在圣驾抵达江宁府后，先一起欢度除夕夜。
各色美食吃起来，戏曲节目欣赏起来，俨然一派君臣相和、其乐融融的场景。
康熙还很照顾众人情绪，让大家原地放假。
春节不办公，正月里皇子们与朝臣们都能外出游玩放松，在正月一十日之前回来就行。
此次，胤祺与胤祐留在京城监国，而胤禟结束了在广州府查账后赶不及回到京城登上一起南巡的船队。其他的皇子都跟着一起来了，就连年仅七岁的十八阿哥胤衸也不例外。
例外总是存在。
正月初一，武拂衣刚刚听了康熙的原地放假通知，转身就被委派了秘密任务。
放假是不可能放假的，所谓自由活动，总有人是例外。老四就要抓紧时间去继续调查非法人口买卖案。
一路南下，康熙收到了秘密奏折。
当圣驾队伍在某地停留，暗中的人口买卖就开始了。
随驾的乾清门一等侍卫、内务府官员等等都有涉案，而非法买卖大本营在苏杭一带。据密探所述，一些人要去大本营挑选俊男美女。
武拂衣没有亲眼看到密折，但听康熙报出了一串涉案疑犯名单。
这串名单有一个特点，多是能与太子扯上关联。若说这在意料之中，却又有一处让人存疑的地方。
自从胤禩接管内务府，内务府中可以大致划分为四派。
近亲太子、近亲八爷、保持中立，以及曾经给太子做事，但也向八爷示好的人。
康熙收到了非法人口买卖的涉事者名单，密折上提到的一串串名单恰好规避了与老八的交集。
哪怕是曾经帮太子做事，而如今为老八所用的官员，他们也甚少现在密折上。
这是巧合吗？
或是密探有了小心思，投靠了老八，所以为其保留可用人手？
康熙深知老八笼络朝臣，自己选定的密探本身也是官员，那么倾向支持老八上位也不无可能。
为此，让老四抓紧时间走访苏杭之地，目标是寻找现有名单之外的涉案者。
武拂衣接到了这个密旨，哪怕有的话康熙没有明着说，但她也推测出了实情。
此前被胤祹普及了内务府的关系网，随后两三个月时间足以分辨其中的派系。对照现有的涉案者名单，它具有哪些特性不能更加一目了然。
问题在于接下去要怎么查？
康熙宣布自由活动，是为引蛇出洞，然后顺藤摸瓜，他肯定会暗中派人盯着南巡官员的行踪。
老四被要求去查可能遗漏的线索，又要从哪一方面着手？
胤禛提出不如先去寺庙转一转。
此前推测出苏州知府吴存礼不干净，可能向太子党官员行贿才有了升迁官位。
李卫盯梢，尚未发现吴存礼直接出面施压百姓卖儿卖女，但苏州督粮同知已经被证实参与其中。
对于吴存礼，要说他有什么特别之处，那就是非常喜欢去拜佛，是好几座寺庙的常客。
不如按图索骥，把这些江南庙宇逛一遍。
或是能从僧人信众口中探知线索，或是这些寺庙本事就有特别的地方。
武拂衣认为不失为一种方法，顺道再去漕帮走一趟找吉旺财。
吉旺财，「漕吉通运」的帮主。他在大运河行船，与九阿哥做生意。
曾经在索额图走私人参案中出现过，提供了重要线索，指出了在江南海关靠岸的东瀛船只行踪。
多年前，武拂衣事急从权，冒充老九去套了吉旺财的话。索额图被捕后，她与胤禟一起上门对吉旺财道明了其中的内情。
近些年，吉旺财与九阿哥的生意一直继续着。
尽管这次胤禟没有到江南，但老四的面子也是够用的。雍郡王府的一些营生也叫吉旺财的船帮跑船，只是生意金额不如胤禟罢了。
虾有虾道，蟹有蟹道。也许漕运船帮能为揪出非法人口贩卖提供些线索。
调查，说走就走，但不以真面目示人。
如今谁都知道圣驾南巡，而为了降低有心人的警惕心，那必须改头换面微服出行。
武拂衣与胤禛没有再扮成甄少爷与贾道士。
这个组合在广东府出现过，已经与珍珠王牵扯上关系了，要是以此身份出现怕会打草惊蛇。
这次换上粗布麻衣，摇身一变成了加入天地会的打短工夫妇。
天地会在李自成宝藏事件中出现。有几个成员为了寻宝而处心积虑杀人嫁祸，但这怪不了整个组织。
如今，天地会组织松散，成员们仅仅相互传递哪里有劳务工作。
在闯王宝藏案中，官府处置了涉及诬陷黄履庄的罪犯，但没有对整个天地会喊打喊杀，而是加派了官吏规范约束。
当时，武拂衣顺手注册登记几个会员名额。
这就排上用处了。江南寺庙，也有认识天地会的僧人，谁都不会怀疑一口福建话的劳工夫妇居然是四爷与武侧福晋。
两人成功饰演了到江南讨生活的小老百姓。
正月，去寺庙借宿也再正常不过。此处住宿费便宜，更是符合大多数人春节求神拜佛的习俗。
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冬夜，寺庙杂物房内。
夜风呼啸拍打着摇摇欲坠的窗户，而狭窄的木床上挤着两个人。
这是武拂衣与胤禛来到干净寺的第一夜。
两人不得不盖着同一床棉被，而棉被不够厚，总觉得有些透风。必须挨在一块，如此才能相互取暖。
谁叫按照角色设定，打劳工夫妇租不起寺院的单独院落，没有大床睡，更不可能使用银丝木炭温暖整个房屋。
“这日子过的，真是够滋味。”
武拂衣将声音压得极低，“正月初一，真正地体验民生之难，真是一段难忘经历。你怎么样？冷吗？能睡得着吗？”
胤禛不太适应，哪怕前些年出门在外要乔装改扮，吃穿用度上还是一直有基本保障。眼下，他却没有过多抱怨，既然是自己选择的角色扮演就要出色完成。
“凑合休息吧，这里总比餐风露宿要强。”
胤禛转移注意力，不去关注屋内气温与床铺舒适程度。
“今天寺庙里的香客很多，但尚未察觉谁有不妥之处。你呢？在干净寺内有没有发现异常？”
武拂衣正要说她去捐香油钱，发现登记本上有一些意味不明标记。
有些香客的名字后面，有「虫」与「五」的标签，不知那些是什么意思。
话未出口，门外传来一串脚步声。
很快，脚步声停止于杂物房门口。紧接着，一股古怪气味从门缝飘了进来。
怎么回事？
这气味曾经在太医院闻过一次，被告之这是家居旅行杀人放火常见物品——迷香。
胤禛立刻屏住呼吸：不好，是迷香！
武拂立刻屏住呼吸：好极了，是迷香！
屋内昏昏暗暗，走廊灯笼透过窗户纸的微光根本起不到照明作用。
狭窄床铺上，两人迅速转头看向对方，但看不清彼此的神色。
胤禛却嘴角一抽。
他敢百分百确定，此刻武拂衣的眼睛势必是蹭的亮了，开始闪闪发光。
凭什么确定？
此时此刻，棉被之下。
胤禛被武拂衣一把握住了手，然后被她兴奋地捏了好几下。仿佛再说「来了，来了，嗨起来！黑心寺庙之迷药危局，这种桥段终于出现了！」