叶明菲轻剑一指，傲然道：“你倒是长了一身毛，整个猴精样！说你是猴，都羞辱了猴，说你是豚，真对不起豚。”
“好个牙尖嘴利的死丫头，你家长辈没教好你，大爷今天就教你重新做人。”
“呸~谁大爷呢？瞧你那净长个子不长脑子的傻样，学了两手三脚猫功夫就到处杀人放火。子不教父之过，一看你就是没爹教的父不详狗杂种。”
叶明菲经历丰富，什么人没见过，有好榜样，也不乏坏榜样，偏偏学什么都快。这般话放在少时是绝对骂不出口，如今却是随口就能骂回去，半点不肯吃亏。
“豹冲、犼强不必与她废话，速战速决！”开口的是个手持铁仙剑，光秃秃的脑袋上扎个小揪揪的道士。
“这又是豹，又是犼，其余又是什么牛鬼蛇神，当真是一伙禽兽啊！算了，反正马上就是一窝死禽兽了，是蛇是鼠有什么关系。”先下手为强，叶明菲轻剑一振已经冲了过去。
豹冲、犼强上前拦截，三人一交手，皆是一震。豹冲、犼强惊讶于这小姑娘剑法精妙，竟不下于大师兄龙风，叶明菲也诧异，这些人并非普通盗匪，武功颇高。若只豹冲、犼强便罢了，偏偏他们人多势众，势必难以善了。
方才已有杀手冲入船舱，叶明菲有心下舱房救人。可眼下，她想要短时间内拿下豹冲、犼强尚且不易，更不要说还有龙风带人在一旁掠阵。
恰在此时，一声巨响，一人从舱门内倒飞出来，撞在桅杆之上，倒在地上吐血不止，挣扎了几下也没能从甲板上站起来。又一人手持钢刀，宛如煞神从舱房中走了出来。
“元芳叔叔？”叶明菲惊喜道。
“小菲？”
“元芳叔叔，我来接应你和姑姑，路上碰到他们滥杀无辜，莫非他们是追着你而来？”
“看来确实如此！”李元芳看了一眼龙风，目中满是怒色，“铁手团好大的威风，要杀某家只管来便是，屠杀无辜百姓，算什么英雄好汉？”
思及舱中之事，李元芳不免后怕。若非叶明菲长啸示警，这船上百姓岂非都遭了殃？
“人总会死的，不过是早死晚死，他们这群蝼蚁能与你这样的人物陪葬，也算是一段机缘！”龙风笑道。
“元芳叔叔！”叶明菲一剑逼退豹冲，“这就是一群衣冠禽兽，连人话都不会说，你还指望他们知道什么是英雄好汉？今夜且杀一个是一个，皆是为民除害。”
“你说的不错，今日我们就会一会这群禽兽。”
铁手团并不好对付，李元芳决议与宁氏、鲁吉英兵分两路，由他吸引铁手团注意力时就做好了必死的决心，甚至还给宁氏留了遗书。如今叶明菲来援，倒是将胜负的天平倾斜了，这可胜率依旧不高。
李元芳原想让叶明菲先走，他断后。可依着眼下局面，若他们生了退意，这一船百姓都将性命不保。在这样的局面下，叶明菲绝不会孤身遁走。李元芳心中清楚，便也不说这等废话，只一门心思两人联手，争那几分胜算。
“明菲，你守舱门，保护百姓。”李元芳叮嘱了一句，便提刀向铁手团冲了过去。
叶明菲几个飞纵，落在了舱门前。
这次狙杀，铁手团可说是精锐尽出，只为对付一个李元芳。没想到半道跑出个程咬金，一样不好对付。叔侄二人联手竟压制的铁手团全然不占优势，龙风见叶明菲始终守着舱门，立时动了歪脑筋，竟在船上纵火。
这场狙杀终是两败俱伤，铁手团只龙风一人孤身逃走，但李元芳和叶明菲亦是战至力竭。
叶明菲再度睁开眼睛时已过了一日夜，力气尚未完全恢复。那一战，她比李元芳情况好些，只是力竭。因着下水救人透支体力晕倒在河边，最后又被她救上来的百姓背回来安置在附近的村落休息。
醒来后，叶明菲四处探听李元芳的下落，却无人知道其所在。倒是有船上的幸存者提到因落水之人甚多，或许在对岸亦或是其他村镇就近落脚。
叶明菲想至少现在知道李元芳安全，李元芳经验老道不需要她操心，不妨先与爷爷汇合。叶明菲没有直奔扬州而是前往方九的老家上沟村。临行前，狄仁杰私下与她说过此行计划。
到了上沟村，叶明菲在村口就看到一群孩子在挖芨芨草。扬州乃是富庶之地，上沟村隶属扬州，百姓竟清苦至此，当真令人唏嘘。叶明菲不仅想起了幽州的小莲子村，皆是人祸啊！
叶明菲上前作揖道：“诸位小弟弟，请问这里可是上沟村，你们村中可有个叫方九的叔叔？”
为首的小孩抓着手上的芨芨草，疑惑道：“你找方九叔？他不在家。”
“哦，那就是了。我与小兰是好朋友，她说她跟她爹很快就要回来了，让我来找她，没想到我先到了。我赶路许久，不知村中可有吃住之处？”
“吃住？”那小孩打量了叶明菲一眼道，“我们连草根都要吃不上了，哪里还能招待客人。”
叶明菲抓出一把铜钱递给小孩：“那你先带我去你家喝口水歇歇脚如何？”
小孩看到铜钱，眼睛一亮：“我带你去，不过我先与你说，喝水倒是有，吃的一点儿也没有。”
“无妨，吃的很快就有了。”叶明菲笑了笑，“村里可有大人？”
“村里只有老人、女人和我们小孩子，大人都出去讨生活了。”小孩在同伴艳羡地目光中将铜板收好，有了这些钱，他和娘就能吃几顿饱饭了。
叶明菲又摸出一把铜钱分给其他孩子：“不要挖芨芨草了，这东西吃不饱。晚些方九叔会带一个爷爷来这里，你们就有饭吃了。”
“什么爷爷这么厉害，让我们都能吃饭吗？我想吃白面馒头！”瘦仃仃的小孩砸吧了一下嘴巴道，“我都忘记馒头的味道了。”
挨饿的滋味，叶明菲并非不知道，但她的挨饿也只是因为某些特殊原因一时吃不了饭。可若连正常食物的味道都忘记了，叶明菲想这或许是她永远都体会不到的。
叶明菲进村后，发现这个村子比方九和孩子们所说的更惨。自从漕运衙门停发护漕饷，这些以护漕为生的百姓就没了营生，青壮们出门讨生活，留在村里都是老弱妇孺。
听闻盐案刚发那会儿，漕运衙门怀疑纤户做贼，捉了不少人。抓人时衙役将村中搜刮了一遍，略值钱的都被抢走了。那些被砸坏的家具也都当了柴火，连着看了几家可说是家徒四壁，竟连个坐的椅子都没有。
叶明菲出手阔绰，又带来了方九一行的消息，村民对她颇为信任。在与村民闲聊时，她无意间听到了一件事，上沟村的青壮除了跟方九去洛阳告状的，余下的人都跑去跟一个叫庞四的人出去讨生活，隐约听说是贩私盐。
半村百姓去贩私盐，可见规模。邗沟覆船两年，扬州以北缺盐不稀奇。可运河走不了，陆路呢？何至于私盐买卖竟成规模？这可是挖了朝廷的根基。
可惜，村里人对庞四的去处也不甚清楚，只说大抵在盱眙一带。
叶明菲思忖片刻，决定不再等爷爷，而是留信一封，转道盱眙，想要从私盐的线索入手。从上沟村到盱眙，恰好需要经过山阳县，她可以顺道与如燕姑姑汇合。
不同于上沟村的萧条，山阳县倒是颇为繁华。
叶明菲与李元芳失散前曾听他提过与狄如燕在山阳接头之处，不想还没到李元芳说的茶楼，就见到龙风和一个戴斗笠的年轻女子在追一个穿着圆领袍的年轻妇人。
叶明菲在船上看过宁氏的画像，一眼便认出了年轻妇人是李翰大人的遗孀宁氏，当即纵身一跃挡在了宁氏身前，哈哈笑道：“有缘有缘，禽兽，又见面了！啧~今天换了帮手，怎么就一个啊？你们禽兽不都喜欢成群结队吗？呦~你这手怎么少了一只，可别赖我，我可没动手，我元芳叔叔也没动手。”
“你是什么人？”斗笠女子质问道。
“你都马上就是死禽兽了，好奇心还这么重！”
“不知天高地厚的臭丫头，你是不想活了吗？”
“想不想活，问问你身边的禽兽师兄啊！他要跑了！”
龙风刚生出的怯意被叶明菲戳破，干脆道：“师妹，点子硬，咱们先撤。”
“师兄，若跑了宁氏，宗主怪罪下来，咱们谁也吃罪不起。不过是个臭丫头，你我联手，还怕拿她不住！”
“倒是有些骨气，且看剑！”叶明菲手中轻剑挽了个剑花，向女子刺了出去。
宁氏不知叶明菲身份来历，却又听到她提及元芳，顿时惊疑不定。叶明菲为了她对上云姑和龙风，宁氏却不愿趁机逃走，便守在一旁。
没想到叶明菲小小年纪，一手剑法却是出神入化。一人双剑，死死压制住了龙风和云姑二人，加上龙风早就对她生了惧意，气势不足，简直是被她压着打。