听皇帝的语气, 方执连连再跪了回去。
“鄙舍粗糙，怎能及皇城。不过是内人陪嫁的些许小玩意儿，小女平素娇惯坏了, 口气大了些。还请陛下不予她一般计较。”
凌烨却只再打量了一番立在刘氏身旁的女子, 苏织华裙，金玉满髻，拢袖垂面, 一副安然之态。“这便是安阳县主？”
如若他记得没错, 三年前西北旱灾，粮食紧缺, 朝廷向中原各地征粮赈灾。而豫州上奏的折子中, 便有这安阳县主之女，其母家中乃安阳富商, 以女儿名义捐赠粮食万石，并请镖局亲护往西北送粮。
他方谨以批示，封方家小女为安阳县主，日后可享安阳良田千顷供奉, 以示朝廷恩赏。
方执还未起身，只再是一拜，“正是小女, 冉冉。”
那边女子已与他一福，方面上争执拧气此时已换做浅笑面容。如此一看, 倒真以为是位面慈心善，知书达理的闺秀。只城外那些难民控诉在先，方他又在木梯上，听得她那番炫耀言辞，便心知并非善类。
“你不必多礼。起身吧。”凌烨自未打算计较这些小事, 唤了方执起身，又自先行入了主座，方与众人道，“不过一顿便饭，不必拘泥。”
方执这才领着妻女家眷入座。
若说刘斐，还是太守大人的表亲，可杜泽虽陪同方执应酬了皇帝整整一个晌午，尚自觉名不正言不顺，只将自己安顿在了门边，也好随时听命侍奉。
杜泽自见得方执面色，似还因方才县主的事儿，不大明朗。而皇帝在席，气氛几分紧张。他方寻着几处话头说起，一来是安阳几处民俗，多有特色；二来，是如今城外情形，到底也并非人为，而是天灾。再与方执下了几分台面。
星檀在席间悄然听着众人谈资。那坐在门边的公子，一副相貌堂堂，而话中维护这方太守之意太过明显。
她却也体会了几日天灾险难。天灾是天灾，可为官为守之人，天灾面前不顾民生苦难，紧闭城门眼看着数千条性命等着饿死，却也不是什么磊落的作为了。
至于那安阳县主，见得皇帝在席，方那副处处争强，咄咄逼人的嘴脸已然收了起来，晃而抬眸颔首，晃而浅笑盈盈，俨然已是另一个人了。
桌上菜肴虽丰，星檀却提不起来什么兴致。却听那安阳县主接了这天灾的话头去。
“陛下，早几日父亲还为了城外灾民的事儿饭食不思，可安阳城中亦自顾不暇，父亲却也为难。还是母亲劝了好久，方肯吃下东西的。”
星檀看着满桌菜肴，只觉讽刺。安阳城中自顾不暇，太守府中却还用着山珍海味。
她方起筷夹了口鱼肉落入阿兄碗里，“这海鲈鱼养身，该是从海边运回来不久，很是新鲜，阿兄忙了一晌午，多用些。”
陆清煦却是怔了一怔，妹妹话语声略高，显然并非说给他一人听的。却见妹妹又夹着一道儿山笋送来他碗里。
“这云南的野生珍笋，只每年入冬那日才生，封了不少山林精气，京城都要卖到白两一斤的。阿兄也尝尝。”
陆清煦明白几分妹妹的意思，他方坐下，自也觉桌上山珍奢靡了些许。此下这话，扣在那城外灾民的话头的上，是说给皇帝听的。
方执面色渐渐凝固，安阳县主却浑然不觉，听得星檀一番谈资，字句中提及京城，便更刺痛了她方心头那道而坎儿。正逢下人送了最后一道菜上来，安阳县主便就着菜肴，与上座的人道。
“方表小姐说的那两道，确都是家中珍藏。陛下还得试试这道儿雪山牛肉。是城北三十里外靠着高山的牧场特供过来的。油脂饱满，入口即化。”
“住口。”方执已然不可忍耐，直呼了出来。
一旁刘氏也被夫婿这声吓得一惊。嫁入来府上这么些年，方执还从未如此高声说过话。特别是对他们的宝贝女儿。“老爷莫吓着冉冉了。”
方执咬了咬牙，欲言又止。正看向皇帝面色。却见皇帝并未抬眸，只一旁跟着伺候布菜的大总管江公公接了方冉冉的话去。
“安阳县主有心了。只是自温惠皇后过身，陛下便不再用食牛肉了。”
星檀筷子方落回来自己碗中，却忽地顿了一顿。他不食牛肉了么？不怪得上回在西凉迎客轩里，她夹到他碗里的牛肉也没动过。
目光随着桌面，看去皇帝身上。却见他也正看过来一眼，却很快落去了那接话的安阳县主身上。
方冉冉仍不知父亲为何生气，只好先应了那内侍的话。“小女不知，触及陛下伤怀，还请陛下莫要怪罪。”
凌烨冷冷一笑，“不知者无罪。可城北三十里外，却还有高山牧场？朕还未听你父亲提起过。”
见皇帝似是起了兴致，方冉冉忙起身福了一福，“是母亲命人养在祁连山下的牛羊场，这席上的羊肉暖锅，还有那道儿羊奶糕，都是从那边送来的。”
“哦…牛羊场。”皇帝捏起一旁茶盏，送到嘴边轻抿了口。
方执已然颤颤巍巍，刘氏亦忽觉不妥。只等皇帝饮下一口茶水，再开口道，“城楼下灾民今日尚未饱腹，太守大人家原有如此财力，不妨用那些牛羊奶肉来赈赈灾。也不枉这三年来，安阳周边百姓对安阳县主的供养。”
“这……”刘氏没忍住还要说些什么，却被方执一把打断了去。
“陛下说得是。臣早该想到此步，怎就一时愚钝？臣这便让人照办。”
却听皇帝道，“便不劳烦方执你了。东厂办事迅速，交予他们便好。”
方执一怔，皇帝这是连还转余地都未与他留下。只要应下遵旨了。
方冉冉更是哑口，半晌儿方被刘氏拉着落座了回去，闷闷不乐戳着碗中米饭，目光却转向星檀身上。
她这才明白过来，这表小姐方那般大声评起桌上菜肴，并非是要跟她争什么面子。而是要捅着太守府上富庶有余的窝儿，与皇帝知道罢了。
听着皇帝的安排，星檀不紧不慢用着食。区区一间牧场，予太守府那些亭台楼阁面前，不过九牛一毛。城外百姓想吃上饭，可还得望着太守大人广施善恩才行。
这场便饭到底并未持续太久，皇帝草草用过几口，便又问起方执，要亲自约见城内大小官吏与乡绅共同商议灾情。
星檀听得还要议事，自不好打扰，与嫂嫂一道儿起了身，作了别礼，方先行回别院去。
只将将从清风楼里出来，身后却有人唤她。“表小姐走得如此快，怎不等等人？”
见是那安阳县主与太守夫人寻了出来，星檀只微微颔首，“午后食困，便不扰着夫人和县主休息了。我与嫂嫂自己回去的便好。”
安阳县主却冷笑了声，“表小姐帮着那些灾民说话，怎不自己出财出力赈灾？非用得上我们太守府上的牧场。”
“那是圣意，县主该去问问陛下。”星檀垂眸一笑，并未打算多做停留，正与二人颔首作别要走了。却被安阳县主再拉了一把。
“分明就是你故意让陛下提起的。”
星檀掖了掖袖口，却挣脱不开，只好道，“若论财物，皇家自然不少。可天灾当前，银钱无用。如今城外缺的，不过是一口饭食。县主养尊处优，一桌饭菜的花销，便能抵外头数日口粮。又何必再与他们计较呢？”
刘氏却一旁笑了笑，“表小姐话说得好听，左右动用的也不是自己的财物。”
星檀话说得清楚，却不想人家都是听不入耳的。多说无益。
只那太守夫人话落之间，却听得再有人从清风楼里出来。星檀见得那抹身影，正负手缓缓靠近，方更懒得开口了。
只等皇帝走近了，与刘氏开口道，“太守夫人看来很舍不得那间牧场。那便算在朕头上。”
刘氏一惊，忙往后退了退，“不、臣妇不敢…”
方冉冉一见皇帝，气焰也顿时灭了三分，又见皇帝的目光正落在她拉扯在星檀的衣袖上，方才忙松开了手。
皇帝却未再多理会这双母女，只行来星檀身边，轻声道，“朕送你回别院。”
星檀看了看那边忽呆若木鸡的母女，只缓缓走在皇帝身侧，方问起他来，“陛下不是还要与太守大人一道儿面见乡绅？”
“先送你回去也不迟。”他负手行着，垂眸过来，面上几分温煦。只又问起，“方见你不多食，可是昨日伤了脾胃，没有胃口？”
星檀摇头，“只是想来城外的情形，便觉一碗素面已足矣。”
“外头的事，朕自会想办法。你不必忧心。一会儿还让管家送些吃食去别院的好，素面…也好。”
他行得很慢，刻意平着她的肩头，偶有去看她的面色，寻得那娇俏的鼻尖儿，便不觉自顾自抿了抿唇。
却听她问起，“陛下最爱食牛肉的，为何都不用了？”
他顿时有些恍然。“不和胃口了。”
星檀看了看旁边的人，却见他一双鹰眸无了神采，空空荡荡落在前方。
她方小声提点：“已快到了，陛下还有要事，便不必送了。”
他方回神少许：“送你到门前便好。”
临到了门前，星檀方与他说别。只等嫂嫂也跟了上来，她方扶着嫂嫂往里头去了。
这别院大，小道儿蜿蜿蜒蜒，她偶有侧眸看向门边，却见他还在原地立着。只等她入了垂花门，方再看不见他了。
虽是盛夏，入夜之后，依旧有些凉意。
方执依着皇帝的要求，将安阳城的官僚和乡绅们，都请来了金桂楼。外头一桌尚且因身份不得与皇帝同席，里头雅间中坐在皇帝两旁的，却各自不敢多言多行，只听着皇帝问起安阳粮仓之事。
众人沉声之际，唯有太守岳丈刘青敢答了皇帝的话。
“陛下，不是我等不想帮着方大人赈灾，而是心有余而力不足啊。安阳虽是产粮大省，却也是中原枢纽，这粮食积攒不下来，都是往西北卖的。谁料想今年水患，粮食还未收上来，去年前年的存粮也都卖完了。”
凌烨将信将疑，“朕只是问灾民要一口口粮，你们各自家中捐献些许，日后朝廷自会还与你们手上。于诸位来说，看来很是为难了？”
只这话一出，在座众人却都不敢言。凌烨自以为，在眼前的情势上，不必多做婉转。乡绅们却似仍与他绕着弯子。方执亦上前来捧着酒杯打着圆场道，许各位都有些不为人知的难处。
数杯水酒下肚，已然过了亥时。见众人依旧周旋回转，凌烨自知此路不通，便就失了再饮下去的兴致。
见皇帝起身要走，众人一并相送。只等人离席，方一同长舒了一口气。又有人上千来问起方执，“方大人，这陛下的意思，让我们捐？那可不是仗着皇家势头，明着来抢么？”
方执无奈笑着，“哎，城外情形今非昔比啊。”
刘青面色铁青，却与众人道，“只咬紧了说无粮，那位，还能上门来抢不成？”
众人尊着这商会会长的面子，只一一附和。
风有些凉，凌烨自觉胃中翻腾。那酒虽不烈，却又几分上头。江蒙恩只在旁边小心候着，“陛下可还好？不如让他们先行回去，备着马车来？”
“不必。”他自知酒量深浅，不过数脚路，还并不碍事。
“华澜他往城北那牧场去，可有回信了？”
“诶。”江蒙恩一揖，方答上话来，“华侍卫有信回来，道最迟明日一早，便能送上两顿饱食回来城门楼下。那牧场颇大，此回有牛羊肉，亦有牛羊奶。想来城楼下那些婴孩儿，也能有几口粮了。”
凌烨微微颔首，“那便好。”
只再转过一条小街，却听得身后有人来。来人一声只称呼一声陛下，又连忙作了跪礼，“杜泽有些话，想与陛下禀明。”
凌烨认得出人来，今日一早方执来衙门面见他，身边便跟着这位探花郎。去年秋闱殿上，是他亲点的人，却还未来得及指定官职，便让他暂且在家中候着。
“有什么话，起身来说。”
地上的人尊了旨，起来时轻掸了掸袖口袍脚，行止文雅，细致非常。月色下却见他又微微一拜，“陛下初来安阳，许不知这城中的生意。”
“哦？”凌烨听闻这二字，自起了些许兴致，“什么生意？”
“安阳城常与西北供粮不假，都是以刘家为首，将安阳存粮运往西北两省买卖。而安阳县主这三年来，受城边千顷良田供养，那些粮食实则多进了刘府的口袋，赚得回来的银钱，方与太守大人亦有几成分余。”
“此回水灾，他们将灾民拒之城外。却也未曾运出去过多少粮食，其中意图，陛下应该能明白。”
凌烨也已想到些许，“屯粮奇货，做高粮价，再卖给西北二省？”
“陛下圣明。”杜泽又是一拜。
父亲让他来相看，本想作这太守府上的女婿，可不论是这位太守大人，还是那位安阳县主，着实与他平素教养有所出入。
他原本还说服着自己，跟着那父女二人身边，睁一只眼闭一只眼便就罢了，要入仕途，总得学会水至清则无鱼的道理。
只今日午膳席间，听一女子都敢那般提点于皇帝，方家只图自己享乐置民生于不顾，更让他这个探花郎无地自容了些。
待晚间这场酒宴不欢而散，他方寻得机会，单独来面见皇帝。
却听皇帝继续追问着，“你的意思是，他们手上都是有粮的？”
“陛下英明。”杜泽再是一拜，“陛下若有用得上杜某的，只管吩咐便是。”
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夜色阑珊，别院内流水潺潺。
星檀用过晚膳，便扶着丘禾在这别院内走了走。
假山园林，看得有些疲乏，高亭处走过一回，亦觉平平无奇。这府上庭楼建得规格颇高，却总少了几分苏杭的灵气。
只往自己寝间儿中回的时候，却正路过皇帝的厢房。
烛火是亮着的。清风吹过小窗，直将窗下桌上的画轴展了一展。画卷上的女子，一身青色竹服，梳一对绾髻，身落在秋千上，很是轻盈。
她心口似被什么碰了碰。
这院中此下无人，她方将丘禾留在门外，自行了进去。寻得那副画卷来仔细打量，见得女子一双赤脚，脚踝上那只嵌东珠的银丝铃铛，方恍惚知是自己。
画卷装裱虽装裱得精致，画轴却已有些浆水，是用过许久了。
她不记得皇帝与她作过像，即便是她住在养心殿那段时日，也因他政务繁忙，并未有过这些机会。
指尖不觉碰过画中发髻，丝丝扣扣，精致异常。那双眉目，也宛如在镜中看到自己一般。她忽有些领会到，这画像是如何来的了。只是不想，他会贴身带着。
风如过客，飘过窗棱；一缕果木香氛，缓缓飘入鼻息。她不曾注意到来人的脚步声，将将回头，却撞入那人眼里。
“陛下，回来了？”
“嗯。”皇帝再贴近了一步，她方闻见他身上叠着的酒气。
“陛下，饮了不少酒？”
“不多。”手中的画卷已被他夺了回去，那人只微微垂首，往她面前凑了过来。
他双眸在颤动，鼻息已然有些快了，热流扑腾在她面上，仿佛提醒着她危险在靠近。可不知怎的，身体早已不知动弹，唯有言语还能迟缓地反应。
“陛下想做什么？”
他凑去了她耳边，温柔喘息：“想的，唯有你罢了。”