由于上次在探案上面花费的时间太长, 格蕾丝完美地错过了自己的生日。
这件事让公爵大人在很长一段时间里都耿耿于怀，反而是格蕾丝本人没有多加在意。
比起这个，她最近倒是对一件事颇多担忧。
眼下已经是九月份了, 各地的粮食也已经成熟。
然而有一个地方，格蕾丝非常清楚，那里是不会丰收的。
爱尔兰。
从1845年秋季开始就饱受土豆枯萎病折磨的爱尔兰。
即使再怎么不了解爱尔兰历史的人，恐怕都会对这次马铃薯□□有所耳闻。
因为这次长达五六年的□□, 直接让爱尔兰本土损失了四分之一的人口。
这场规模浩大的饥荒, 直接让爱尔兰饿死了一百多万人, 同时又有一百多万人不得不移民到其他国家去，接受着最低的薪水, 以及最少的人权。
而造成这一切的, 不是别人, 正是如今的世界第一强国, 大英帝国。
爱尔兰岛作为临近英格兰岛的欧洲第二大岛屿, 在几百年前, 就被英格兰人征服，使之成为了大英帝国的土地。
然而虽然号称是大英帝国的一部分，爱尔兰人依旧被当局看做是二等公民。
他们大多数人世代贫穷, 全家依靠种植土豆, 勉强维持温饱。
而且这里有着殖民地的一个非常典型的特色——农作物单一。
爱尔兰一直在向英格兰提供着每年所需的土豆，而作为附属地, 他们种植的土豆反而不能享受进口食品的高价格，这使得爱尔兰贫民众多。
讽刺的是，爱尔兰大多数的贵族乡绅，实际上却是英格兰人。
他们发现种植土豆盈利太低，于是就开始退耕还牧, 改为发展畜牧业，使得土豆的供应变得不足。
然而英格兰岛的人会减少进口土豆吗？
当然不会！
“格雷厄姆？格雷厄姆？”
公爵大人已经在一个礼拜之内，第四次发现总管先生皱着眉头发呆了。
他严肃着一张脸，审问道：“你遇到了什么困难了吗，格雷厄姆？今天你必须得告诉我！”
格蕾丝回过神来，赶紧否定了他的猜测，“哦，不，当然没有，请您千万不要担心。”
她将宴会的名单送到
公爵大人面前，“这次的宴会伯爵夫人希望在伊登庄园里举办，受邀参加的有约克公爵的小女儿凯瑟琳小姐、巴斯侯爵的次子……”
格蕾丝不动声色地避免了正面回答这个问题。
原因在于，不管她和公爵大人的友谊上升到了何种程度，这种提前得知爱尔兰会闹饥荒的未卜先知的行为，都堪称诡异。
搞不好，真说了实话，她就会被当成女巫，烧死在火刑架上。
所以，虽然这样做可能会让公爵大人有些不高兴，但格蕾丝还真的没办法实话实说。
公爵大人闷闷不乐地接过格蕾丝已经帮他计划好的接待宾客的顺序，心里感叹姑姑完全是白费力气。
即使把全英国家世显赫的贵族淑女都请到伊登庄园又有什么用呢？
他的心中早就已经有了答案。
话虽如此，公爵大人眼下也绝不可能向伯爵夫人坦白。
宴会最终还是如期举办了。
这一天，一长串奢华的双驾马车沿着主路，一路向伊登庄园进发。
管家莱斯利先生早早就让马车夫们打开了庄园的大门。
格蕾丝带着一众仆人，在台阶之上，静静地等待宾客们的到来。
女仆长贝丝的语气难掩兴奋，“全英格兰最高贵的淑女们，今天会在伊登庄园齐聚一堂。哦，天哪！没准她们之中的某一个，会成为庄园的女主人。”
沃克太太觉得这话听起来不太庄重，于是出声提醒道：“我们不该议论主人们的私事。”
她的话让女仆长贝丝讪讪地住了口。
“来了。”格蕾丝看向不远处道路上飞腾起来的尘土，低声提醒其他仆人注意仪容仪表。
说完，格蕾丝就率先走下阶梯，准备着搀扶第一位下车的凯瑟琳小姐。
其实从之前伯爵夫人的言谈之中，格蕾丝基本就能猜出来，她最钟意的是这位和公爵大人出身差不多的贵族淑女。
因为伯爵夫人虽然邀请了许多适龄的淑女和贵公子，但是她提起凯瑟琳小姐的次数，却是最多的。
除此之外，她还非常不情愿地请了几位富商家的小姐，以防止自己的侄子不喜欢“刻板的贵族淑女”。
格蕾丝当时协助伯爵夫人敲定名单的时候，感觉自己就像是在给皇帝选
妃的大太监……
实际上，她认为伯爵夫人这次的宴会多半不会成功。
原因在于，以她对公爵大人的了解，对方可不像是会对某个姑娘一见钟情的人。
这时约克公爵家的马车已经停了下来，格蕾丝立刻走上前，拉开车门，伸出一只手臂，搀扶着尊贵的凯瑟琳小姐下车。
凯瑟琳小姐看起来是一个温柔美貌的姑娘，长着一张柔和的鹅蛋形小脸，皮肤白皙中透着红润，一双眼睛水汪汪的，看起来可爱极了。
她看向格蕾丝的眼神里透着友好，看样子，这是一位非常好相处的年轻女士。
格蕾丝低声向她表达了问候，这才把她交到公爵大人手上——按照宴会的规矩，最尊贵的女宾客应该由男主人陪伴。
晚宴时分，按照招待客人的最高规格，格蕾丝也在宴会厅，行使着自己身为仆人的职责。
这时其中一位船运商人的女儿、一位名叫玻莉的小姐说道：“我父亲最近似乎遇到了一个难题，他说最近爱尔兰岛那边的马铃薯减产了很多，导致每次他都很难收购到足够的数目，来应付越来越多的订单。”
这位玻莉小姐原本只是想炫耀一下“越来越多的订单”，不过在场的宾客却有了其他的解读。
“种植马铃薯其实对很多乡绅来说是非常不合适的，那是一种廉价作物，恐怕除了穷人，没有人会天天以那东西为主食。”一位刚刚继承了爵位的男爵说道。
“我想，对于穷人来说，天天吃白面包是不现实的，他们没有足够的收入，吃马铃薯并不可耻。”凯瑟琳小姐为穷人说了几句话。
不过她的话显然没有收到其他人的附和。
“哦，我真想不明白，勤劳的人怎么会挣不出几顿面包呢？面包又不是什么贵重的东西。”诺兰伯爵那肥胖的次子略有些嫌弃地看向碟子里的白面包，最终选择转头让管家莱斯利先生再给他切几片羔羊肉。
格蕾丝飞快地瞥了他一眼，觉得比起爱尔兰那群贫穷的农民，这家伙倒是比较适合饿一段时间。
“如果所有的乡绅都像埃塞克斯公爵大人一样慷慨，您所说的事，当然不会发生。”凯瑟琳小姐意有所指地讽刺道。
说完，她回过头来，
看向格蕾丝，“可以帮我倒一杯红酒吗，格雷厄姆。”
“我的荣幸，凯瑟琳小姐。”
在格蕾丝倾身倒酒的时候，凯瑟琳小姐说道：“我听说公爵大人从去年开始，就在慈善界做了很多的好事。如果这次爱尔兰真的有穷人需要帮助，您也不妨举办一次慈善晚宴，倒时候我一定会参加的。”
“爱尔兰的穷人一定会感激您的仁慈与慷慨。”公爵大人客套了一句。
他偷偷向格蕾丝的方向看了一眼，总觉得总管先生最近心神不宁的原因，就是因为爱尔兰的事。
虽然没有什么实质性的证据，但是当他看到总管先生那张紧绷的小脸的时候，就觉得自己的猜测并没有错。
掩饰性地拿起白葡萄酒杯子抿了一口之后，公爵大人又继续和其他人攀谈起来。
爱尔兰的土豆减产，对于上流社会的人来说，只是一件无关紧要的小事。
毕竟他们的资产几辈子都花不完，就算土豆减产，也绝对影响不到他们的餐桌——除非土豆从地球上消失了。
宴会结束后，伯爵夫人十分不悦地在书房里质问了公爵大人一番。
“我实在不明白，约瑟夫，这么多优秀的淑女……我可以向你保证，整个大英帝国最高贵的淑女，就在昨天晚宴的餐桌旁，等着你去求娶。为什么你就不能从她们当中选一个呢？”
伯爵夫人头疼地捏了捏眉心，“你看看你这偌大的庄园，再看看那一望无际的领土。你需要一位女主人，和你一起打理这片土地。”
“有格雷厄姆在，这里的一切都被打理得很好，姑姑。”公爵大人说道。
“哦！快别气我了，约瑟夫！这怎么能一样呢？格雷厄姆是你的总管，又不是庄园的女主人！要维持必要的人际关系，你就得经常举办宴会，像我们这样的人家，至少一个礼拜就该举办一次，这些都该由女主人安排。”
她恨铁不成钢地瞪了公爵大人一眼，“你恐怕还不知道吧？在伦敦一部分人的眼里，你都快成了一个孤僻的怪人了。除了有我在的时候，你什么时候主动举办过宴会？可是我现在已经超过五十岁了，难道你要你可怜的姑姑在七十岁的时候，仍要操心你的婚事吗？”
“咳，实际上，我已经有了人选，只是您可不能太着急了。那个人现在可还不知道我的心意呢。”公爵大人被亲姑姑那苦口婆心的话说得有些心虚。
“真的？”伯爵夫人怀疑地看着他，“那你为什么还不告诉她？”
“嗯……那个人意志非常坚定，在没确定自己能必胜之前，我可不敢轻举妄动。”
伯爵夫人又盯着他看了一会儿，确定他没有撒谎，这才冷哼了一声，“好啊！我倒要看看，你能娶回来何方神圣！”
不知道为什么，伯爵夫人突然想起了自己已故的嫂子丽诺比丽。
那确实是一位传奇的女士。