“在开始调查之前, 我要先和你们两个说一下这七名登山者的身份。”
由于到达勃朗峰脚下的霞慕尼小镇的时候，已经是下午五点多了。
由警察、侦探、登山者、测绘师以及几个当地人组成的搜救队伍，决定明天早上再爬上勃朗峰进行搜救。
一行人住在当地人的小房子里，因此没能一群人都聚在一起。
弗格斯探长和公爵大人以及格蕾丝三人, 住在了同一户人家。
在女主人送来晚餐之后, 三人就在餐桌前谈论起了这次失踪的七名登山者。
外面呼啸着山风, 空气中的被卷起的沙砾把窗户打得啪啪响。
由于这里海拔很高，天气寒冷，屋里的壁炉还燃着木柴, 发出哔哔啵啵的响声。
在昏黄的烛光下，弗格斯探长将失踪的七名登山者的身份和盘托出。
“这支探险队的队长名叫阿尔弗雷德·希尔顿, 是零售业的一位富商，根据我们调查, 这位富商在社交界的风评非常好，几乎每个人都对他大加称赞, 显然这位希尔顿先生在与人交往方面很有天赋。”
弗格斯探长拿起杯子, 喝了一口白葡萄酒，一边切着黑线鳕鱼, 一边继续说道：“不过希尔顿先生这个人也有一个无伤大雅的小缺点, 那就是爱出风头。”
“可以想象的到。”公爵大人说道。
一般组织这种颇具挑战性的活动的人，都有着比较强的好胜心。
“前一段时间，希尔顿认识了一位有名的登山者，名叫罗杰·桑德斯, 一个二十八岁的小伙子。据说这位桑德斯先生曾攀登过阿尔卑斯山的三大高峰, 因此在登山这方面有着非常丰富的经验。这次的探险活动，桑德斯先生担任的是副队长。”
弗格斯探长说完这句话的时候，格蕾丝的脑海里就浮现出一个穿着厚重登山服、红脸膛、四肢健壮的年轻男人的形象。
只不过这时候的登山服仅仅是相对方便活动的男士长礼服, 想来应该是没有后世登山服的保暖效果。
格蕾丝不是不想去爬山，但她本人月初总是会因为某些原因“身体不适”，再加上女士们往往比男士们更怕冷这一事实，她当然也就不可能亲自去
勃朗峰查看了。
而发现格蕾丝身体不适的公爵大人，自然是不可能把她一个人扔在山脚下不管的。
因此这次的案子，被完美的分割成了两部分。
弗格斯探长和其他搜救队成员，充当了眼睛和手脚，格蕾丝和公爵大人，则扮演着大脑的角色。
可想而知，这次案子的破解恐怕要比以往的案子要难。
当然，如果那七位登山者真的非常巧合地死在一场小型雪崩里，案子自然明天就能告破。
然而这种事发生的几率，实在是不大。
格蕾丝由于身体的特殊情况，食欲并不是很好。
她放下刀叉的时候，盘子里的牛排还剩下一半，这一现象引起了公爵大人的担忧。
“比起这些，我倒是对那位参加探险的女士更感兴趣。”
“啊，你是说那位胆子很大的夫人？她是威尔士人，你应该明白，凯尔特人的后裔总是充满着冒险精神和反叛精神。”
弗格斯探长先是发表了一些有关地域和民族的言论，之后才开始介绍这位女士的身份。
“她的丈夫姓霍普金斯，是威尔士南部的一位乡绅。霍普金斯夫人今年只有二十二岁，而她的丈夫则是三十岁。按我们英国人的话来说，这是非常合适的结婚年龄。”（①）
“他们恐怕刚结婚没多久吧？”
“我要说的正是这个，其实这对夫妻刚刚结婚，这次的登山活动，对于两个人来说，是一次别具一格的蜜月旅行。”弗格斯探长说到这的时候，面带惋惜，“谁能想到后来会发生这种事呢？”
在他看来，这对夫妻生还的几率已经非常之低了。
之后，他又分别介绍了剩余的三名队员。
出于健康方面的考虑，希尔顿先生邀请的几名队员里，有一位医生，名叫沃利·英格尼斯，今年三十六岁。
这位医生常年生活在伦敦的哈利街，在那里开了一家生意不错的诊所。
这次前往苏格兰场报案的那位老夫人，就是英格尼斯医生的母亲，老英格尼斯夫人。
除了英格尼斯医生之外，希尔顿先生邀请的另外两名队员，分别是一名退伍军官和一名律师。
退伍军官今年四十二岁，身体依然十分健硕，健康状况比很多年轻人还
要好得多。
这位军官就是在射击俱乐部里名声不小的路易斯·阿诺德上校。
格蕾丝在旅行者俱乐部的时候，曾经听黑斯廷斯少校提到过他。
根据黑斯廷斯少校所说，阿诺德上校的射击水平非常之高，在印度猎杀过不少老虎。
不但如此，这个狩猎狂热爱好者还猎杀过很多可怕的野兽，比如美洲的鳄鱼、西伯利亚的棕熊和森林狼等等。
希尔顿先生之所以邀请这位上校，估计也是担心万一当地人对他们这些富裕的体面人产生了歹念，他们连自保的手段都没有。
而最后一名律师，估计就完全是希尔顿先生出于私人情谊邀请来的朋友了。
律师名叫威廉·南丁格尔，今年三十九岁，在业界口碑极佳，被很多中上阶层的人士称为“正义的化身”。
这位律师在体能上面明显是比其他人要差上一截的，相比于经常在领地上骑马的乡绅，以及军人和资深登山者，恐怕他和霍普金斯夫人是队伍里最需要照顾的目标。
就这样，格蕾丝和公爵大人了解了这群人的基本信息。
看着格蕾丝有些苍白的脸色，公爵大人愈发怀疑她是不是“水土不服”。
于是吃完晚饭没多久，他就催促着格蕾丝回房休息去了。
客厅的壁炉旁只剩下他和弗格斯探长。
“格雷厄姆的身体还是太孱弱了，你看看他，我二十岁的时候可没这么纤细。”弗格斯探长感叹道。
他心里想着，人总是不能十全十美。
像格雷厄姆这样才智过人的年轻人，要是有一副健壮的身体，那恐怕全世界的杀人犯都别想逃出他的手掌心。
可惜的是，格雷厄姆的身体显然不够强壮。
然而在公爵大人看来，四肢过分发达的壮汉，往往脑子里面也是肌肉。
他打量了一下弗格斯探长，想象着格雷厄姆也长了这么大的块头，就不由打了个哆嗦。
哦，天哪！
格雷厄姆那样的小可爱，怎么可以壮得像头棕熊似的！
多亏弗格斯探长没有读心能力，不然他和公爵大人的友谊在今晚就要走到尽头。
“看样子格雷厄姆明天早上未必能及时起床，我们打算早上八点就出发，要是他问起来，你可以及时转
告他。”弗格斯探长和公爵大人聊了一会儿明天的具体安排，也各自回了房间。
第二天一早，比其他人先一步吃过早餐之后，弗格斯探长就带着搜救队的人员，以及准备好的补给，向着勃朗峰的方向出发了。
为了保存体力，在相对平缓一些的上坡路段，搜救队租用了当地人的骡子，一句往上骑行。
测绘员约翰·福斯特先生一路上都在记录着队伍经过的路线。
不同于后人有缆车和穿山隧道，可以抄近路，弗格斯探长一行人可是实打实地在爬山。
而且勃朗峰面积不小，想要一两天之内完全搜索一遍，显然是不可能的。
弗格斯探长雇佣了几个当地人，一来是为了熟悉地形，二来也是为了让这群人把他获得的线索送回山脚下的小屋。
他们虽然每七天就要回到山脚补给一次，但到底不能天天回去送消息。
因此这些当地人就成了信差。
不过随着他们离开山脚的距离越来越远，送信本身也会越来越慢，倒也没有别的办法。
一行十几个人，分别在腰间系上绳子，相互之间排成一条线，一个跟着一个往上爬。
由于时间已经过去了一个月，加上山顶海拔高、温度低，经常下雪，弗格斯探长一路上都没能看到什么可疑的痕迹。
当黄昏来临之时，他们一行人已经距离勃朗峰的顶峰非常之近。
他们寻找了一块平坦背风的空地，背靠着一大块山壁，准备在这里安营扎寨。
两名经验丰富的登山者已经拿出了准备好的帆布帐篷。
这种帐篷还是格蕾丝创办的橡胶公司的产品之一，内侧贴着一层厚实的羊绒，外侧则涂了一层硫化橡胶，用来隔绝外界的冷风。
有了这种帐篷和羽绒睡袋，搜救队的人虽说不能像在家里一样睡得舒适，到底也不至于在冷风中瑟瑟发抖。
在勃朗峰附近还有一些干枯的树枝可以捡拾，队员们为了防止走失，都是三人一组，在天没黑之前就快速赶了回来。
弗格斯探长点了人数，确认所有人都在场，这才和临时搜救队的队员们一起点燃了篝火，烧了一壶热茶，就着烤好的火腿和面包片，狼吞虎咽地吃了晚餐。
“上山的路基
本只有这一条，看样子，至少在这段路上，这群登山者并没有出什么意外。”两个登山者之一、名叫乔治·布莱利尔的先生说道。
“上山的路两边有树林，但是那些地方经常有本地人经过，如果有尸体出现在那里，镇民们不可能一点都没发现。”本地的导游也帮忙排除了登山者们在上山的路上出事的可能性。
弗格斯探长一时不知道是该喜还是该忧。
如果这群人安然无恙还好，如果他们真的死在了之后的路上，比如说比勃朗峰更往后的圣女峰……
那么他们这群人搜救的路线，还要大大延长。