贵族们的家里，极少有三十岁以下的总管。像格蕾丝这样十七岁就成为总管的，整个日不落帝国恐怕也没有几个。
伯爵夫人甫一落座，就向约瑟夫询问起来，“老霍恩哪去了？”
“他已经退休了，姑姑。”
“哦，天哪！你别告诉我他结婚去了！我还以为他是个忠诚的好仆人呢！”伯爵夫人大惊小怪地责怪了无辜的霍恩先生一番，又瞥了一眼站在一边的第一听差，“我的红茶要多放牛奶。”
约瑟夫笑容里带着无奈，“霍恩已经快六十岁了，一直以来他都为艾斯比家族服务，从未出过差错。我想他是时候有自己的生活了，我们不该怀疑他的忠诚。”
伯爵夫人不轻不重地瞪了他一眼，“你总是对仆人多有纵容，约瑟夫。为艾斯比家族工作，是仆人们的荣耀，可霍恩却自私地离开了他的主人，这可太不应该了。”
怕自己的姑姑喋喋不休地揪着这件事说下去，约瑟夫赶紧扯开话题。
“您刚才一定见过我的新总管了，格雷厄姆，一个非常有才干的小伙子。”
“你该不会说的是那个扶我下马车的小男孩吧？他才多大？”伯爵夫人显然有着和她的出身同等级别的挑剔。
“虽然他很年轻，但我保证，他能把庄园里的一切都安排得井井有条，同时还有精力陪着我外出办案。”
约瑟夫对后一点尤为满意。
只是服侍在一旁的乔治，都快心酸地落泪了。
哦，格雷厄姆那小子不但会讨女仆的欢心，还特别会巴结公爵大人！
这个既花心又油滑的臭小鬼！
这阵子常在心底暗骂格蕾丝的乔治，词汇量简直是火箭式上升。
而且绝大多数都是诋毁别人的词汇。
“多萝西，难得和约瑟夫见面，你可不要对他太严厉了。”诺森伯兰伯爵笑着打圆场。
如果不是知道他的本性，莱斯利先生一定也会像其他人一样，觉得他是个高贵又和蔼的长辈。
只可惜，这幅亲切的外表下，藏着的是一个会对十五岁少年下手的禽兽。
莱斯利先生虽然平时不苟言笑，但却是个实打实的忠仆，这也是霍恩先生不怕他为难格蕾丝的原因。
一个希望伊登庄园越来越好的仆人，是不会长时间排斥一位好总管的。
约瑟夫神色未变，只低头喝了一口红茶。
发现茶杯被换成了纯银的，约瑟夫好笑地瞥了莱斯利先生一眼。
这一招是主厨林教他的，据说在东方，有很多贵族都用纯银餐具来避免别人下毒。
伯爵夫人并不算细心，因此没发现这些小细节，而伯爵的眼中，却闪过一抹冷光。
当初为了泼天富贵铤而走险，真是一失足成千古恨呀！
他有理由相信，自己能进入这座庄园，完全是沾了妻子的光。
而他的妻子如果知道他做过什么，恐怕这辈子都会无颜面对这个命硬的约瑟夫·艾斯比。
但他同时也明白，约瑟夫不会愿意伤害自己唯一的姑姑。
“约瑟夫表哥，我明天可以去骑马吗？”十二岁的小表妹茱莉娅希冀地望着约瑟夫。
伯爵夫人先一步否定了女儿的提议，“茱莉娅，你每个月骑马的次数已经太多了。我认为，这有损淑女的气质。”
“可是妈妈，既然有人发明了侧骑马鞍，就说明女士们是可以骑马的。”
茱莉娅是个口齿伶俐的小姑娘。
作为伯爵家的小姐，表哥又是公爵这样的大领主，她说话的语气都比旁人多了许多底气。
要不是她和约瑟夫差了十三岁，没准伯爵夫人在约瑟夫五年来都没有心仪姑娘的情况下，还会想要亲上加亲呢。
当然，这种事，别说伯爵夫人现在没有这种想法，就算是有，约瑟夫也绝不会同意。
娶一个自己从小看到大的小姑娘什么的，简直荒唐又禽兽。
“如果你执意要骑马的话，我明天会安排内特跟着你。”约瑟夫暗示自己的小表妹，不要表现得太兴奋了，以免惹伯爵夫人生气。
茱莉娅冲他偷偷做了个鬼脸，这才端坐在沙发上，当一个安静的美少女。
……
“晚餐准备得怎么样了？”
五点钟的时候，格蕾丝去了主厨的厨房。
两位外国主厨似乎闹了什么矛盾。
因为她听到法国主厨埃里克在用法语咒骂着“暴躁的东方女人”，而中国主厨林则用汉语骂着“番鬼”。
而两种语言格蕾丝刚好都能听懂，瞬间觉得空气都凝滞了。
“呃，我能问问发生了什么吗？”
两人几乎同时冲到格蕾丝面前。
“这个狂妄的外国佬居然胆敢让我的中餐给他做配菜！他在做梦！”
“我只是提了个建议，她就开始诋毁法餐都是下流的小吃，这太荒谬了！”
格蕾丝仿佛看到了两个程序员，在激烈地争论C语言和python哪一个才是世界上最好的语言。
嗯，反正没英国菜什么事就对了。
沃克太太站在门口，冲着格蕾丝打手势，让她出来说话。
“每次有贵客都会这样，埃里克一直没有放弃当第一主厨的想法，而林每一次都会狠狠地给他一个教训。”沃克太太抱着手臂说道:“放心吧，分歧仅限于厨房内部，晚餐会非常完美的。”
由于这次的晚宴属于家庭聚会，因此管家莱斯利先生选择了“法式上菜”的方式，即一次性上许多道菜，主人们想吃什么，就由仆人们代为取来。
而通常的正规晚宴，还是一道一道上菜的“俄式上菜”法更加流行。
鉴于林不可能让自己精心制作的菜肴成为配菜，这次的餐点十分丰富，几乎可以说是法餐和中餐的精华。
伯爵夫人非常满意，“我现在明白你当初旅行为什么要带那个东方女人回来了，她做的菜的确十分美味。”
可想而知，埃里克想当第一主厨，恐怕是有些难度。
晚餐过后，几人又玩了一会儿象棋，这才各自回到房间休息。
这个时候，时间已经是半夜十一点多了。
格蕾丝还是没能回卧室睡觉。
她正在对照着《柏氏贵族名录》，为明天到来的三十几位贵客安排男伴和女伴。
公爵大人不用记得这些，格蕾丝会安排好一切，然后把名单交给他，让他在迎接客人的时候，提醒男宾客，进入宴会厅的时候，应该和哪位女士一起走。
蜡烛的烛泪越流越多，在就剩下一个小蜡烛头的时候，格蕾丝才伸了一个懒腰，准备收工了。
她和其他仆人一样，明天五点钟就要起床。
为了迎接各地赶来的贵族乡绅，大家都有一场硬仗要打。
……
第二天一大早，莱斯利先生就带着人，开始规划餐厅的布置。
餐盘要用纯金的，上面印有艾斯比家族的家徽。
而不同的餐具，干酪勺、橄榄勺、牡蛎叉等等十几种，仆人们都要一一认全，由管家考核。
如果谁背这些的时候磕磕巴巴，就会被剥夺这次进入餐厅服侍的机会。
在主人和客人面前露脸，那可是仆人们平步青云的好机会，不够努力可不行。
除此之外，餐桌中间还要摆放分隔饰盘，里面盛放鲜花和水果，用来当做宴会的装饰品。
这次的分隔饰盘，莱斯利先生向格蕾丝申请，使用昂贵的日本漆器。
它们和那些耀眼的金盘子一起，都在贵重物品储藏室里，被格蕾丝妥善保管着。
女仆们正在用熨斗熨烫着大块的粗呢桌布，女管家领着女仆长贝丝，去布品储藏室，取来了雪白的大马士革锦缎。
长长的餐桌铺上一层粗呢桌布，再把光泽柔和的大马士革锦缎铺上去，摆好金盘和银质餐具，以及一排不同用途的酒杯。
管家莱斯利先生用尺子规定好餐具、桌椅之间的间距，听差们拿着同样规格的尺子丈量着，一丝一毫也不出差错。
园丁则带着学徒们，到庄园的温室里采摘鲜花和水果。
他们换上驼丝锦做成的莫卡辛鞋进入室内，布置分隔饰盘，这种鞋子鞋底十分柔软，不会划伤其他仆人精心擦拭过的地面。
昂贵的热带水果摆满餐桌中央的漆器盘子，中间还有一个象征着热情好客的大菠萝。
天花板上的水晶吊灯一尘不染，上面燃着上好的蜂蜡蜡烛，随着水晶不同角度的折射，散发出夺目的光辉。
被折成主教帽形状的洁白餐巾，摆放在金盘之上。
用玉石做成的洗指钵里，漂浮着丝绒质地的红色玫瑰花瓣。
金碧辉煌的宴会厅，奢华的摆设，一切的一切，都是为了迎接宾客们的到来。
管家莱斯利先生在一楼敲响了第一声锣，原本被仆人们安排在客房休息的女宾客们纷纷忙碌了起来。
在半小时后的第二声锣响起之前，她们要盛装打扮，换上自己最精美的晚礼服，艳光四射地走下楼去，挽着自己男伴的手，施施然地走进宴会厅，开始为期一个月的社交生活。
“铛！”
当第二声锣响起时，格蕾丝和管家莱斯利先生各就各位，在宴会厅里站好，一一通报着来宾的名字。
“约克公爵大人和阿斯特子爵夫人到了！”
“诺森侯爵和约克公爵夫人到了！”
“诺森伯兰伯爵阁下和布莱克夫人到了！”（①）
……
伊登庄园的狩猎季，开始了。