铁老大被废并非秘密, 码头上大小帮派都盯着淮阳帮，想要看淮阳帮这场戏如何落幕。
铁鳄自执掌淮阳帮以来，淮阳帮就是他的一言堂。铁二爷和铁三爷与其说势均力敌, 不如说铁鳄乐意看着两个弟弟斗给他看。
弱肉强食的铁家从不信奉温情这种东西, 铁鳄在时不惧两个弟弟翻天。然铁鳄中年得子后却多了诸多顾虑，他开始担心自己老去，儿子年少辖制不住下面的人。
铁三爷是野心之辈, 且为人阴狠毒辣，铁鳄便暗中指使亲信支持铁二爷与铁三爷相斗。铁二爷此人说的好听一点是谨小慎微, 直白点就是胆小怕事。用铁二爷吸引铁三爷的注意力，自己可以悠然培养年幼的儿子, 是铁鳄一直盘算的事情。
然谁也没想到淮阳帮最后的胜利者是本为棋子的铁二爷。
那一夜, 铁二爷与神秘人做了什么交易, 了断此事得以执掌淮阳帮, 外人不得而知。但铁二爷面对神秘人不敢出掌，眼睁睁看着铁三爷被杀的事情却传了出去。
不管淮阳帮内部如何斗争如何, 铁二爷面对外敌无出手勇气, 总是为人诟病。铁二爷成了胜利者, 在帮内却已无声望所言。祸起萧墙, 眼看那神秘人再未出现, 一直被淮阳帮压制的大小帮派终于动了起来。
一开始只是小心试探, 在察觉淮阳帮确实不如前后，更多人开始冒头。为了收拢淮阳帮内势力而相形见绌铁二爷不得不步步退让，放弃了一部分东西。
咬着淮阳帮吐出来的东西，原本被淮阳帮压制的曹江帮和后起之秀清河帮迅速崛起, 并趁着码头上的混乱吞并了一些小帮派。到了正月底, 扬州码头三分之势渐成。幸逢冬日, 航运淡季，码头上新旧势力的洗牌并未影响到扬州繁荣。
大浪淘沙，一些小势力被洗去后，势力三分，相互挟制。大势底定后，官府再出面加以整顿，码头上倒是太平了不少。
二月底，林云星往林如海的书房送了一件特殊的东西，那就是扬州码头的货运记录。盐利重，无论是官盐还是私盐都不会让码头上散工经手。若是固定的工人转运，多是隶属码头上的帮派。
这些帮派私下会有一份货运记录，一般以道上暗语记录。扬州码头势力重新洗牌后，林云星终于拿到了这些记录。只要将其中关于盐的整理出来，再结合发放的盐引就能推测出私盐的数目及大致去向。
纵然林云星熟悉江湖事，将这些记录整理出来也耗费了月余之功。幸而如今码头上只有三方势力，日后想要追查私盐流向就容易多了。
林如海翻阅着账本，整个人都有点懵。年前，林云星叮嘱他不要让人靠近码头，他想过码头可能会发生什么，可这事已经大大超过他的预期了。
码头上各方势力重新洗牌，他想过有人插手，林云星或有推波助澜。可看到这些账册，他方才醒悟过来。这何止是推波助澜，怕是她一手操控吧！
林如海欲言又止，几次想将心中疑惑问出口，最终却化为一声：“过几日你们姐弟就该除孝了，外面的事情自有父亲操心，你安心收拾东西准备回京吧！”
“我既答应了父亲送玉儿和宝儿回京，总不会变卦的。”林云星知林如海在担心什么，可有些事情不做，她实在不放心离开扬州太久，“走之前，我把林六留给父亲，码头那边有什么需要，父亲找他就可以。”
林如海点了点头，就听到侍从来报：“大人，柳公子求见。”
“请他进来！”
柳湘莲进门，手上捧着一个小匣子。他将匣子放在桌上打开，却是几根金条。
“大人，这是清河帮尤老大送来的。”
“恭喜柳大哥发了一笔横财，这等黑吃黑的机会不多，收下吧！”林云星悠然道。
“你怎么知道是给我的？”
“尤老大背后之人不简单，他要讨好父亲，不会直接送黄金上门。”
“果然什么事情都瞒不过大姑娘。”柳湘莲深吸了一口气，不由想起了初三那个雪夜。
因忧心林云星中伏，他偷偷跟到了仓库，却见着林云星反伏击了淮阳帮。柳湘莲知道林云星武功极好，却不知道她手下竟有这么多江湖高手。从那日起，对林云星也算有了一个新的认识。
“尤老大是什么人？”林如海道。
“大约是想助父亲追查盐案的人吧！”林云星坦然道，“眼下不用过分担忧，不过案情明朗后须得加以戒备。”
“尤老大到底什么来历？”柳湘莲忍不住问道。
那日与尤老大谈话后，柳湘莲就意识到尤老大不是普通江湖草莽。运河刺杀案广为人知不假，但大多数人只知道贾琏与随行侍卫出手相救，能清楚知道贾琏身边有一个神秘高手只有京中。
“柳大哥年前提到与尤老大相交，我才注意到此人。他明知你的身份，却有意结交自是有所图。”
柳湘莲迟疑道：“他所图的不就是扬州码头？”
“区区扬州码头尤老大看得上，他背后的人就不一定了。”林云星道，“此人应该与京里有些关系，目前只能肯定他的主子与盐案主使并非同一人。”
“如何确定？”
“尤老大是运河案后来码头的，他背后之人似乎也在调查私盐去向。”
扬州最让人眼热的就是盐运之利，大皇子和甄家是盐案最大嫌疑人。若有人想要将大皇子拉下马，暗中调查私盐也寻常。或许也不一定是要将大皇子拉下马，而是与大皇子一样看中了盐利。
林云星说这一方势力暂时是助力是因敌人的敌人就是朋友。但一旦盐案落幕，对方若不满足于对付大皇子和甄家，就可能扬州出手。那么林如海这个扬州主官就是对方想要拉拢或除去的对象。
当今颇有长寿之相，反而身为臣子的林如海忧心天不假年。如此情形下，林如海定然不会在夺嫡中下注，而是竭力求稳。这个道理林家懂，谋划扬州的人也懂。既知林如海不可拉拢，那极可能对付林如海。
“会不会是四王爷的人？两位皇子在运河遇刺，凶手虽伏诛，但幕后之人毫发无伤，四王爷未必甘心如此放过吧！”柳湘莲好奇道，“尤老大知道当初行知在运河救人身边有一个神秘高手。”
“尤老大当真这么说？”
柳湘莲点了点头。
“父亲，那两位对我的身份心知肚明，神秘高手只是表哥捏造出来哄骗外人的话。”林云星笃定道，“若如此，那他就不是四王爷和七皇子的人。”
身边有个神秘高手的话是贾琏为了掩藏她身份的对外说辞，但这话只对徒元明和徒元义说过。偏偏徒元明和徒元义对她的真实身份又是心知肚明，故只有可能是当时在场之人泄露的消息。
唯有身处夺嫡浪潮中的人才会在意对手的一言一行。可以探到贾琏与两位皇子的谈话内容，自然是他们的那群兄弟。
林如海有些头疼，以为外放可以避开夺嫡之争。可一个盐案先是牵扯出了大皇子的母族，然后又疑似有一位皇子插手其中，或许还要算上之前被陛下派来扬州巡查的四王爷。
“我们只查盐案，其他的事不知道，也不必过问。”
林云星明白林如海的意思是不管尤老大是谁的人，只要对方不干涉他们的调查，就装作不知道对方有问题。专心盐案，向皇帝交差，不要涉入皇子间的斗争。
“那这个怎么办？”柳湘莲看着金条发愁道。
“你收着吧！”林云星道，“若是退回去，怕是生出其他事端。”
柳湘莲倒想把金条放在林如海这里，但他无官无职黑吃黑一回无妨。林如海却不能收着这笔不义之财，于是只能由他将金条带走。
三月，林府除孝，林如海再次催促林云星姐弟回京。
林云星只得收拾行囊动身，然并未直接回京城，而是先回姑苏祭拜贾敏，然后才上京。
姐弟三人出发前，林如海已送信回京，贾府那边收到消息，早早派人来接。上次轿子接人被贾琏打脸，府上这次倒是安排了马车过来。因贾家甚是殷切，且又是奉了贾母之命而来，林云星只得让人将行李送回府，自己带着林黛玉和林砚先往贾府拜见外祖母。
林云星对弟弟妹妹的严苛皆在学业上，府上并不似贾府有诸多讲究。看着外祖母家中与自家完全不同的做派，两个小的甚是好奇。他们自小被林云星惯着胆子极大，这会儿到了陌生的地方，也无拘束之意。
由丫鬟婆子拥着进了贾母院子，便见贾母带着一帮女眷出来迎接。林黛玉和林砚出京时年幼，林云星少不得引着弟弟妹妹拜见外祖母和两位舅母，又有李纨和三春姐妹。
除了府上女眷，贾母又亲自为姐弟三人介绍了薛姨妈、薛宝钗和史湘云。林云星听贾琏信中提过薛家借住府上，却没想到薛姨妈母子与史湘云也会一同来迎接，少不得一一谢过。
贾母一手搂着黛玉，一手楼了林砚，心肝肉儿地叫，又哭起了贾敏。在京中时，两个小的就因体弱少来外祖府上，头一次见这阵仗，进门时便寻了个机会甩开贾母躲到了姐姐身旁。
“外祖母见谅，玉儿和宝儿平素出门少，胆子有些小。”林云星牵着两个小的顺着贾母所指坐在了老太太身旁。