桃源镇虽是地方小镇, 然而地处边陲，毗邻东倭。李家王朝开创基业不过才短暂两三代帝王，到李延玉这一代竟流星般覆亡。边陲小镇瞬间全乱了, 倭寇开始频频横行，又加流寇盗匪四起。李延玉有时在闹市街区常抱儿子闲逛, 眼见那些盗匪猖狂无比, 烧杀抢夺、奸/淫掳掠, 竟比豺狼还要凶猛。
这便是因他一时颓然、治国无道引起的千疮百孔烂摊子。
李延玉的心脏又一次猝痛。抱着儿子赶紧逃离，面对这样自己所亲手酿造的灾难后果，他竟第一次意识到, 连去承受的勇气都没有。
他在官塾教书, 据说, 这也是镇守地方边陲小镇的陈总兵、大力重视培养人才、势必推行官塾教育的结果。这个边陲小镇，幸而有这姓陈的总兵来镇守。听人说他曾是朝廷五军都督府中一员儒将, 声望地位颇高，因奉行一臣不事二主的儒家观念, 痛恨姓周的谋朝篡位——便主动亲旨, 调往到这里任命总兵一职。
李延玉在这镇上官塾教书, 人人从此开始便称呼他为“李先生”, 开始的学生并不多, 最多也只有五六十个, 大概又因他讲得又太好，其文珪璋粹美, 颂博强识，渐渐地来听课的便越来越多了。
常常把书塾围挤得水泄不通。最小的学生只有七八岁，而最大的生员秀才，年纪花白都已上了六七十、儿孙满堂。
他常常身穿一袭白衣长袍, 手拿拂尘，头上发巾款款飘拂。
“李先生……”
那位头发花白的老秀才，有次拿着一卷经书问他：“这人生有四种修为：忍得过、看得破，拿得起、放得下……先生觉得应当作何解？”
李延玉这时眼眸常有一种飘忽怔忪、如同出家僧侣的顿悟与觉醒。
他看着外面如同被雨洗涤过后的木门外世界，如同自己这被洗涤过的人生。
他便如此作回：“看得破的人，处处都有生机；而看不破的人，处处都是困境。”
“那么，先生究竟是看得破的人呢？还是看不破的？”
那老秀才又问。
李延玉沉默着便没有说话。表情复杂放下手中书卷。
他自是没有看破的，至少，对一个女人从没有看破过，也绝不可能放下——那就是，蔻珠。
所以，他也成不了佛。
小镇上的女人们开始蠢蠢欲动了。
以前，落拓穷酸，尚且惹得那秦家馄饨摊的小寡妇羞眉低眼——那次，据说儿子生病，正好缺十两银子，小寡妇甚至这样威胁逼迫过他：“只要你肯愿意娶我，做我们家的上门婿，我就把我所有积蓄——二十两银子统统都给你。”
李延玉那时自然拒绝，宁肯向那老工头忍胯下羞辱。最后，那小寡妇自然气得要死要活，不再话下。
现在，他如此气质形貌，常一袭白衣在身，通身天然清贵之气，自然比之前落拓潦倒时光景模样——清俊飘逸了不少。
女人们芳心蠢动，有些甚至常常开始借着给“先生送饭来”等各种由头想接近他。
还有的人家，甚至也三催四请让媒体给他说亲——连有个拖油瓶儿子、都不嫌弃了。
“先生，外面一堆媒婆又来了，小的这回该如何去打发？”
他现在身边已经配了一个搓茶递水的小童儿了。
李延玉也不理，只放下书，淡淡道：“还是那样告诉她们，本夫子不会再娶。麻烦她们以后别再费这些瞎心。”
“是。”
小童赶紧退下去了。小童一走到塾院大门。“听见没？听见没？咱们家先生已经说过好多次了，不会再娶妻了，你们都别白费心机了！”
外面的媒婆几乎把门堵得水泄不通，一个个哀声叹气。“我这次说得可是赵员外家小姐，他们府上想招赘婿——你们这位夫子到底有多大脸，哎哎哎！老娘我说了这么多次媒，还没遇见过这么不懂情理的傻男人。”
小童道：“我们先生说，管你们是张员外也好，赵员外家的也好——便是公主郡主，你们说都没用！他、不、会、再、娶！”
媒婆们只得摇着头，咬着帕子恨恨而去。
***
这日，傍晚膳时，李延玉在塾院草坝子中间教儿子李汝直练剑拉弓——粉雕玉琢的昔日小豆丁团子，如今小脸依旧白白嫩嫩，像豆腐包，但眉清眸亮，已经快要满四岁了。时间过得真快，展眼又是两年晃去。他教儿子如何拉弓，如何练剑。
小肉包嘟着一张粉嫩嫩小嘴。“爹爹，我拉不动了，我不要再练习了。”
金豆子簌簌下掉：“我饿了，我要吃饭。”
李延玉俊面板着，严厉非常。“不行！必须得把爹爹今日所教授的全部学会，否则不准去吃饭！”
李汝直就那么一直练，一直练，练得满头汗水，手腕都快肿了，脸上委屈如雨前蕴积的阴云。
李延玉始终俊面板得厉害，无论儿子如何委屈，始终不松口放他过去，非得练习完毕再准吃晚饭。
“咻”地一声，李汝直踉踉跄跄跌倒地上，箭脱了靶竟堪堪射他脚下。
李延玉还是把脸严厉板着，仍旧不松口。
李汝直再也绷不住了，“哇”地一声，嚎啕大哭。“我要我娘亲！我要我娘亲！我要去天上告诉她，你欺负我！你坏！你是个坏人。”
“我不要你了！我只要我娘亲！我不喜欢你了！我恨你！”
李延玉牙齿都要咬断了，“不准哭！男儿有泪不轻弹！——你再敢要哭，看我不抽死人！”
说着，还真快速狠绝转身去折柳条，作势抽打。“你练不练？！说啊！练不练？！练不练？！”
李汝直站得直直的，小身板倔强挺起，就等他抽。
李延玉越发下手狠了。“不准哭！你再哭，我把你屁股打开花！”
李汝直抽噎不停，只说：“我娘亲在天上看着你，她会恨死你的，因为你要打死我！”
李延玉目眸惊骇，心顿时被什么狠狠一抽。
男人把那枝柳条慢慢地松手扔了。他什么也没说，轻轻抱着儿子，慢慢蹲下/身。“你娘，她肯定不会因此而恨我的。”
然后又把儿子额头吻着，李汝直使劲挣脱他，眼露嫌弃不要他亲吻。
李延玉语气哽涩，耐心，道：“小直，你会恨爹爹，你恨爹爹这样每天逼你打你，对你这般无情冷酷——可知，你爹爹小时候，要是也有个像小直这样的爹爹，那爹爹我，现在就不会是这个样子了……而你娘亲她也不会……”像是再也说不下去。
“小直，你知道吗？”他一顿，又耐心抚摸儿子头发道：“爹爹有时候很羡慕你的，爹爹爱你，喜欢你，仅仅是因为你是我儿子，是我与你娘亲的……爱的结晶，是我身上的骨肉血脉。不管将来发生了什么变故，你怎么了，健康也好，不健康也罢，令我们失望也罢，没有出息也好，你总是爹爹的孩子……总之不管什么，爹爹都会爱你如往昔。”
孩子这话听得懵懵懂懂。“爹爹，你哭了？你的眼角，怎么湿湿的。”
终于心软撩起袖子，给父亲擦拭。
李延玉俊面释然轻松笑：“上次，咱们不是说好了么？你得快快长大，长成一个男子汉，你娘在天上，还被王母娘娘关着呢！你要是没有本事，如何去救她，嗯？”
李汝直：“爹爹，是小直不乖。”赶紧捡起地上的剑。“我一定会练会的。我要救我娘亲！”
李延玉轻吁了一口气，拍拍手，站起身来。
***
陈总兵的女儿派一老嬷嬷忽来询问李延玉要书法字帖。
是的，这位小姐，陈总兵的掌上明珠，即上次李延玉在码头渡口，受那老工头羞辱时——她就坐在轿子里静静观察那位。桃花镇近年越来越不稳，陈总兵把守边陲，得罪的倭匪盗寇多之又多。陈总兵家的这位小姐生得玉容花貌、肌肤胜雪，奈何体弱多病，风吹就倒。小姐闺名叫陈娇娇，不仅貌美，也算是个才女，是个能诗作画的。恰逢于某日某时，小姐被一群盗匪所劫持，险些受辱，那天，正好是个上元灯节，陈家小姐被一群流氓盗匪劫持，想要威胁陈总兵。李延玉恰好碰见，这两年，他一边带孩子给人教书，日日枪法棍剑练习也不落——这是被羞辱后所激起的各种原始求生欲望。他利用机智，再加一些拳脚功夫，很快，便叫小姐救了下来。
自古英雄救美，最能获得少女的芳心。
这位姑娘，自也算是个多愁善感、心思细腻的，桃花渡那样邂逅碰见，之后，又历经如此种种，眼见李延玉长得气质俊逸，身上甚至有一种令她着迷难以言说的沧桑、厚重、几经洗练的成熟魅力。再往后，又是元宵节灯谜，她给灯上写了一个任谁也猜不出、很难的字谜，而李延玉很快就将它轻轻松松就解出来。小姐后又知他就是镇里的一位教书先生，博学多才，时常也被爹爹陈总兵提及……诸多种种，对男人早就芳心所动了。
小姐待字闺中，选了诸多夫婿总未有合适的，思来想去，和李延玉这么一见，只觉命定中人便是他了。
而他父亲陈总兵似乎也看出了宝贝女儿的心思，常常在花厅里和夫人为着此事商议，背着手踱来踱去。
“原来，他是皇上！”
“咱们女儿看上的，竟是皇上！”
陈夫人手捂着嘴，“天呐！老爷，您这话不可乱说——”
刚开始时，两夫妇自然反对，听得女儿为一个“鳏夫”动了心，不管这“鳏夫”他们之前碰见过、如何欣赏其言谈才能人品，可到底是娶过妻的，还带了一个拖油瓶，便各种严厉反对指责，说什么都要阻止女儿和这男人来往，断绝她的这身“相思病”，甚至，陈总兵想要利用自己权职，好好收拾教训男人好一顿。可，当有一天，乍然见了李延玉当场给人所写的那笔“金错刀”，他豁然回想起——新皇帝登基时候，当时还是五军都督府小小佥事的他，只站在远处遥遥地看新君一眼。
当时的新君，是那样荒唐，那么隆重庄严的登基大典，居然不知因为何事，摘下自己头上的帝王帽，疯了一样就跑下大殿丹陛台阶。
陈总兵现在都回忆起——是啊，当时的情况，令他们那些文武百官简直惊悚无比。
因此，对新君的那张脸，想不记住都难呐。
陈总兵道：“是他！夫人，我敢打赌，绝对是他，再不会错的！——这人姓李，又恰好写了一手‘金错刀’，新皇帝那张脸，瞧我也是老糊涂，怎么就没有想起来呢？该死！真该死！”
他夫人吓得脸都白了，手越发捂紧嘴，哆哆嗦嗦。“老爷，这，这么说，我们女儿，令她害相思病的，竟是皇上。可，可……这是好事，还是坏事呀？”
陈总兵眸中激动。“好事！当然是好事！”双手使劲掰着夫人双肩摇她。“这姓周的，是个蛮子武夫，铁定也坐不稳几天江山，现在，群雄四起，都在蠢蠢欲动，各人争夺天下，但到底，都没有一个正经能主宰天下的名号——所谓‘名不正、言不顺’。如果，咱们扶持眼下新君复辟，就算得是以后的大功臣了！你想想，咱们借着新君名义，联络我各部和其他一心的大臣，扶持这位新皇帝复辟，那么，之后，整个天下，也就是我们陈家的，我女儿，就是皇后了。”
“老爷！”夫人惊了。
陈总兵又道：“我看，咱们这位皇帝现在，在民间经历这么一洗涤淬炼，早已今非昔比，是个天子之相——日后，造福百姓，是可以成一个英明君主。”
……
如此，两人又激动并极其小声说着。
隔着山水屏风，那位小姐陈娇娇，豁地脸色也大变，捏着绣帕在胸口，心砰砰砰，狂跳个不停。
也不知究竟跳了到底有多久，嘴角轻轻一抿，羞涩地低下头。
***
这日现在，她又在找各种借口理由，似以要字帖的名头，想和李延玉各种搭讪联络。
李延玉听了小童来报，表情复杂，便说：“你去告诉那嬷嬷，我这里没有她想要的字帖——你再传我话解释给她听，我是娶过妻子的人，这辈子，也只娶一个。”
小童道：“这，这不太好吧？她可是陈总兵的掌上明珠，先生，你拒绝其他的媒婆就罢了，可这位小姐，您，您不能呀！”
李延玉冷哼一声。“你只照我的话去说。”
小童瘪瘪嘴，无法，只得去了。
然而，笑嘻嘻地一推院门，小童说的却是：“嬷嬷，您家小姐是来寻字帖的吗？咱们先生说了，这几日可能不得空，改日亲自为你写几副，可好？”
嬷嬷顿时听了也喜道：“哟！那可是太好了。没关系，没关系，咱们小姐愿意等。是先生亲自写？小姐可要高兴坏了。”
……
可不是高兴坏了。
嬷嬷回去这么一说，陈娇娇一颗芳心越发跳动不已，各种脑补联想，甚至心忖：莫非，他对我也有意思？我只要一副寻常字帖便罢，他却说，愿意等几日亲自给我写？
***
那次在医馆间，蔻珠、苏友柏和李延玉三人擦肩而过——其实，像那样的“擦肩而过”，也并非只那一次。李延玉中过蛊，此生不能害相思，否则，心会绞痛，痛到生不如死。到后面，会一次比一次难受，甚至出现很多的幻听幻觉。那天，也是个上元灯节，就在陈总兵女儿着令府上下人在小镇搞一场隆重盛大的元宵灯谜会。李延玉猜完了最后一个灯谜。那道灯谜的谜面是——“故人把盏苦留我”，猜一离合音字……他呐呐地念着，刚刚说完谜底，蓦然回首一转身：是蔻珠。
他竟看见了蔻珠。