没过多久之后, 官军在进攻人吉的战役中占了绝对的上风。西乡隆盛不得不提前转移到了宫崎。
糟糕的天气还在肆虐着, 留在人吉的萨军也只能死战到底。
在山道上一处堡垒的后方，聒噪多话的小次郎正在跟旁边的青年东拉西扯。
现在他们只能等待官军大举压境。擅自放弃人吉撤退是不行的。但在官军抵达人吉、发动总攻之前，他们还有短暂的闲暇——也只能这么等着了。
为了消解那种紧张到令人几乎窒息的气氛，小次郎的话比平时更多了。
和他一起蹲在垒好的沙袋堡垒之后的人, 他也认得。算是桐野大人的心腹之一——九条三郎。
能够跟这样的人一起守备作战, 让小次郎莫名地觉得一阵兴奋（？）。为了拉近与对方的关系，他努力地寻找着话题。
“桐野大人居然让您留下来协助防守人吉……这样的话我们就更有希望获胜啦！”
三郎并没有回答他，只是暧昧地笑了笑。
“喔还有！今天出来之前，桐野大人给了我等一个了不得的任务——”小次郎眼见刚刚的奉承对方似乎并不欣赏，眼珠一转又想到了新的话题。
这句话倒真的引起了一点三郎的注意力。他似笑非笑地信口反问了一句：“哦？什么任务？”
小次郎：“让我们注意一个人！是敌军！桐野大人说一旦发现就要尽量杀掉对方！因为要替九条君您出气！”
三郎这下微微皱起了眉。
“……给我出气？”他疑惑地重复了一遍这个令人生疑的命令。
“谁得罪了我？因此桐野大人还要特意吩咐你们替我出气？我怎么都不知道？”
小次郎睁大了眼睛, 十分惊奇似的。
“您真是……心胸太宽阔啦！我们都听说啦！上次派您去执行秘密任务的时候, 您不是差点被官军给逮住杀害吗！桐野大人说这次来的说不定正是那些人，不能就这么放过他们！”
三郎似乎笑了。
“战前动员吗……真是的, 不要拿我来说事啊！”他抱怨似的嘟哝了一句。
小次郎：“是的！所以我们都牢记在心了！一定要奋勇杀掉这些敌人, 为您出口气！大家都会很拼命的！”
三郎笑着, 摇了摇头。
“你还是好好活着吧……也到时候省得我来救你。”他毫不客气地回答道。但是因为他的语气是含笑的, 所以这句话听上去并不算怎么冒犯, 倒是有种平易近人的亲近感。
小次郎：“对、对了！最近, 我有好几个弟兄都在说着感激您的救命之恩……说假如不是您的话，他们的命早就丢在田原坂上啦！”
三郎好像愣了一下，随即又淡淡一笑。
“这么认真做什么？见死不救的话那成什么样子了？这不是什么值得大肆喧嚷之事。”他轻描淡写似的说道, 又扭过头去警惕地贴在堡垒之后, 飞快地往外张望了一眼。
“你们能活下去就好了……一定有人在家乡盼着你们回家。拼命也要有个分寸……”
出乎小次郎意料地, 作为最近作战勇敢、很出风头的三郎，并没有说什么豪迈的英雄之言，而是说出了这种朴素又直白的言语。
他竟然是这、这种人吗？！不需要他们的感激，也不夸夸其谈地炫耀着自己的战功，说话的时候还跟大家唱反调，不是鼓励大家奋勇作战、为西乡大人的理想献身，而是提醒他们家乡还有家人等待着他们回去，所以要惜命……这跟说好的“少年英豪”应有的形象和行事风格不太一样啊？！
本来以为会接收到对方的“少年无畏”的英雄光环洗礼的小次郎傻眼了。
或许是因为他的内心OS差不多都已经写在脸上了，三郎突然扫了他一眼，然后，轻轻地一翘唇角。
他脸上浮起了一丝似有惆怅的笑意。
“……因为，我已经回不去了。可是，你们还可以……”他慢慢地说。
小次郎觉得自己的头脑不太够用了。
“什……什么？”他结结巴巴地问道，下意识觉得三郎对他正在说着的，似乎是比话语本身更加深刻、更加沉重的东西；然而他有限的头脑并不能获知三郎的真意。
他沮丧地想，这或许就是三郎为什么年纪轻轻就能被委以重任，而他却只能抱着枪坐在这里，等着去参加一场几乎没什么胜算的战斗吧。
不过三郎并没有嘲笑他。
“我以前……曾经有个弟弟一样的好友，然后，他在一场莫名其妙的死斗中被人从身后偷袭了……”
三郎语气低沉地突然说起了自己过去的事情。
小次郎觉得这是三郎开始信任他的表现，于是立刻抖擞精神，竖起了耳朵，认真收听着。
“……很遗憾，他没能活下来。伤得太重了……我们本来想救他的……”三郎说。
小次郎：“哦、哦……那可真是……”
他连点合宜的漂亮话都说不好。不过三郎好像也不太介意这个。
“他死之前，对我说，他想要回到过去。说即使再怎么努力也无法回到那个时候了吧……因为，人是会变的。”
三郎的语气里带着类似沉痛的叹息。
小次郎：“……回到、过去？！”
他不太理解三郎的那位友人的感想，因此发出了疑问。
三郎笑着微微一颔首。
“如果不能回到过去的话……”他轻轻拖长了声音。
下一刻，他的话语几乎要被淹没在骤然炸响的炮声里。
“……那就，回到家乡，去见你重要的人吧。”
小次郎来不及仔细思考三郎的话到底是什么意思，就被迫立刻投入了战斗。
天气比前些日子的田原坂之战时好了一些，于是双方的枪弹都好像不要钱一般地互相倾泻在对方的阵地上。
从上午一直打到了黄昏，每个人看上去都已经蓬头垢面、狼狈不堪。
小次郎那柄步/枪里的子弹早就打光了；他冲出去拼死击倒两个敌人、从战场上捡回来的枪里面的子弹也打光了。现在假如官军再来一波进攻的话，他唯一能够凭仗的就是手中的刀了。
三郎并不是自始至终都跟他一起并肩战斗的。因为三郎算是他们这边布防的大约一百人的小队长，他不得不冒着枪林弹雨在这一带的堡垒间来回奔波巡视，及时支援那些即将被攻破的堡垒。
小次郎其实也并没有指望三郎能够时时刻刻都呆在他们这个堡垒里跟他并肩作战。他心里很清楚，三郎跟他们不一样。
虽然同样是跟着西乡大人起兵、打算前往东京的，但是小次郎其实并不太明白他们到底在打什么，又为什么要跟官府作对。
小次郎家里虽然是所谓的“城下士”——比普通的“乡士”还要高上一等——但是他家里兄弟姐妹众多，还收留了叔叔家的几个孩子，单靠父亲那点收入根本养不起全家人；所以他自从有记忆以来，家里也总是处于一种捉襟见肘的状态，他也不得不跟着哥哥姐姐们出去做工来悄悄补贴家中的生活。
再加上他一直以来头脑都不太灵活，也弄不明白为什么官府突然就连士族的那些津贴都要取消；他只知道假如连那笔收入也没有了的话，他们全家就都要饿死了。于是，他稀里糊涂地就这么加入了西乡大人率领的队伍，要跟着西乡大人一道上京去好好询问一下那些官老爷们，这一切到底都是为什么——
然而，当枪声从密集变得零星，满山遍野却响起官军的喊杀声，他们冲杀上来的脚步变得愈来愈近的时候，小次郎死死握住手中的刀，却紧紧地闭上了双眼，抽泣着哭了出来。
他才十七岁，不明白为什么自己已经这么拼命了却还是活不下去；不明白为什么人生所给出的所有方向都指向的是一条死路：好好地生活，家中却生计堪忧；出来参加西乡大人的军队，却被指为叛贼；现在就连西乡大人也舍弃了他们，他就要死在这里了。
他几乎能够感觉到率先冲上来的那名官军的气势，在对方的人还没有完全到达堡垒的时候，已经淹没了躲在堡垒后的小次郎；对方森冷的刀锋裹挟着寒意，随着一声大喝，那个攻上来的人一跃而起，跳上堡垒堆叠起来的沙袋矮墙的顶端，似乎就要朝着他当头一刀斩下——
小次郎抽噎着哭出声来，事到临头却吓得连双眼都不敢睁开。
他没正经地学过什么剑术，只有小时候父亲随意地教过他一点，大部分还是后来加入了西乡大人的队伍之后才学的；枪法也是临时学习的，开的十枪里面说不定一枪都中不了目标。然后，在他觉得自己还什么都没学会的时候，向着京城的行进就开始了。现在，他逃过了好几次战斗而幸存，可终于到了最后他也逃不过去的关卡。
他虽然剑术不精，但也能感受得到来人的刀锋那种凛冽的寒意。他知道在这个人的手下自己甚至可能都抵挡不了一招。他只能紧紧闭上眼睛，祈祷着看不到自己的终焉一刻，那样的话死亡来临时就不会太痛——
三郎说：如果不能回到过去的话……那就，回到家乡，去见你重要的人吧。
可是，聪明又勇武的三郎并没有说，假如回不到家乡的话，该怎么办呢？
在来人的刀锋落下的一霎那，小次郎蠕动嘴唇，低似无声地说道：
【……妈妈——】
他的声音甚至还没有结束，就听到自己头顶上方极近的地方传来当的一声！
那是金铁相撞发出的清脆响声！
小次郎猛然睁开眼睛！
居然是不知何时去而复返的三郎！他的手中同样拿着一柄寒光闪烁的刀，此刻刀锋向上，架住了那名冲上来的官军军官手中落下的刀刃！
小次郎呆呆地望着那两柄互相交错抵住的太刀。
时间仿佛就像暂时凝固了一样，他慢吞吞地又把视线从刀锋上移开，移向那个险些一刀取走他性命的男人的脸上。
意外地，那个男人长着一张非常英俊的脸。虽然看上去有些年长之后的沧桑感，但毫无疑问，单论五官来说绝对是个美男子，即使他现在横眉竖目、看上去气势夺人，也只是为他增添了慑人心肺的气场和令人心折的气度。
小次郎忍不住瞪大了眼睛。
但是下一刻，他的神智就被头顶上传来的一声暴喝震得回了笼。
“还愣在这里干什么？！”
……是刚才救了他的那个人。
是三郎。
作者有话要说：
9月1日：
我发誓这一章副长真的有出场！【喂！
还有，妹子在聊天时提到的那个友人，是平助。
如果大家还有点印象的话，妹子在刀男世界做油小路之变的任务的时候，平助去世前对妹子说他想回到过去【。
下次更新：预计明天。
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