白日里, 鬼湖上冲天而起的火焰引来了阵阵惊呼，直直燃烧了两三个时辰，才渐渐熄灭, 化为了黑色的烟尘。
雕梁画栋的游船烧成了松脆的木架子，缓缓沉到了湖底, 在水中溶解、消散。
有人喃喃道：“鄂少爷死了吧？恐怕烧成了灰，谁也不认得了。”
这样大的火焰，怎么逃得掉呢？
“早说过，鬼湖中的那些玩意儿能惹？竟还有胆大包天的不信邪, 要亲自试试！”
“它又吃了人……可怖，可怖。”
“这下，总督府要挂白幡喽！”
百姓们神色复杂, 惊惧、可惜、恐慌, 种种情绪不一而足，对鬼湖的传说，更是深信不疑。
同时，人人都在议论鄂聪。好好的一个后生，又是鄂大人的侄子, 年少俊俏，前途似锦, 就这样没了命，可怜可叹，可怜可叹。
不少人抨击他的愚蠢，暗地里惋惜, 人怎么能和鬼神抗争呢？
午后，无数小道消息流传了出来。
据说鄂大人下了衙门，听到噩耗, 立即晕了过去，下人们掐他的人中才悠悠转醒。鄂夫人号啕大哭，几位少爷也是泪流满面，鄂大人当即下了决定，要去鬼湖寻找鄂聪。
鄂大人说，生不见人，死不见尸，鄂聪定还活着。仆人们跪了一地，老管家抱住他的腿，拼命阻止，这才拖缓了鄂大人的脚步。
去了鬼湖，哪有生还的余地？
鄂聪的死，几乎成了事实。即便如此，总督府还是没有挂上白幡，也拒绝了官员们携家带口前来吊唁，还有人说，鄂大人忧思过重，几乎起不了身了。
鄂聪，成了江宁府昙花一现的名字。
与他交集不深的一众人，例如江苏巡抚家的来保，呆滞过后，便是惋惜。
好好的一根金大腿，怎么就没了？
与他交情好的，例如高明，痛哭不止，真是听者伤心，闻者见泪。
这日，两淮盐政高恒携子上了总督府的大门，并递上拜帖，门房不客气地推拒了。高恒也不着急，现出一抹哀恸的神色，低声道：“犬子是鄂聪少爷的好友，特来请罪。”
门房一惊，态度好了许多，点头哈腰道：“大人稍待，小的去禀报管家。”
片刻后，总督府开了正门，高家父子成了几日来，鄂容安接见的唯二客人。
管家直直地带他们进了后院寝卧，轻轻推开门，屋子里传来一股浓重的、苦涩的药味。
鄂容安半躺在榻上，摆摆手，声音沙哑道：“开窗吧。这儿闷得慌，立斋，你们坐……”
高恒拉着高明道谢过后，小心翼翼地坐下，先是过问了总督大人的身体，并奉上了一根野山参，“您万万不要推辞。”
鄂容安偏头看了看，叹了一口气，接下了。他的眼眶还是红肿的，面色万分憔悴，想来，是为侄儿的死讯伤了心。
两人有着说近不近、说远不远的亲戚关系，叙过旧之后，高恒推了推高明，高明眼泪“唰”地一下流了下来，跪得直挺挺的，“伯父要怪，便怪我吧。我没有劝住鄂聪贤弟，都是我的错……”
他哽咽地说不出话来，鄂容安撑起身子，也流了泪。
“不怪你！”鄂容安哑着嗓子，像是被触动了伤心处，“是聪儿一意孤行，伯父也劝不动……唉，白发人送黑发人，他怎么就去了呢？他还未娶亲啊！”
说罢，捂着胸口，低低地咳了几声。
若是永琮在这儿，定要为鄂大人竖起大拇指，这演技，竟比他还精湛几分！
高恒父子两个连忙安慰。
说出了内心的苦，又哭了一炷香时间，鄂容安止住了眼泪，面色好转了许多，语气和蔼地对高明道：“聪儿与我说过，他与你玩得最好，也不枉你们兄弟一场……”
接着说了好些鼓励的话，竟隐隐被高明打动，有提携高家的意思。
高恒大喜，高明感激涕零，连连磕头。
这些天捧着鄂聪，果然是有用的！
可惜啊，他就这么死了……
感慨过后，他知晓阿玛与鄂大人有话要谈，识趣地退了出去。
高明退出去的时候，隐隐约约听见阿玛说了声“福.寿.膏”，接着是鄂大人惊怒的声音，“聪儿碰了福.寿.膏？！”
高恒心道，不仅仅是禁物，还有赃银呢。
他迅速地变换了脸色，愁眉苦脸地道：“大人，那批货物，鄂聪少爷下了死命令，要吕先生卖给其余的官儿。签字画押的条陈一式三份，一份在我这，一份在吕先生那儿，还有一份，在鄂聪少爷手中。下官不得不从啊。”
说罢，高恒从衣襟里掏出纸张来，展开给鄂容安观看，上头却是永琮的字据，端端正正的“鄂聪”两字，还摁了个手印。
高明一提，永琮就信服地签了这份“入股证书”，现下，反而成了买卖鸦.片的证据。
鄂聪与鄂容安的叔侄关系，是密不可分的，这份画押，同样是鄂容安的催命符。
鄂聪还小，单凭一个孩子，哪能办成这些大事？买卖禁品，身后定然有人指使。鄂容安否认，也要看天下人信不信！
高恒一笑，“分成的银子，或许鄂聪还没有花完……”
鄂容安死死地盯着那张纸，嘴角微微抽动，盛怒之下，从喉咙间挤出了几个字，“你，你们，算计本官？十一二岁的孩子，你们尔敢？！”
高恒端端正正地磕了一个头，惶恐道：“不敢。所以，求大人救救下官，救救江宁！”
*
外头都传鄂聪死了，只有总督府的下人不信，说，他们的少爷只是失踪了，总有归来的那一日。
无数双眼睛盯着总督府。
离侄儿“失踪”也有五日了，鄂大人像振作了似的，决定在府中宴请同僚。
他给大部分江宁府衙的官员发了请帖，高位如巡抚，低位如知县，全都在受邀之列。
官员们事先得了高恒的提示，心中大定，无不接受了请帖，欣喜若狂地赴宴了。还有位知县，原本在乡间悠哉悠哉地住着，收到请帖，连鞋子都忘了穿，若不是夫人叫住了，怕是要出了大丑！
高恒来得最早，身后跟着吕先生，这是鄂容安特意要求的。吕先生明白鄂容安的顾虑，也没有多想，欣然地来到了总督府。
都到了这个地步了，鄂容安还有什么退路？
鄂聪闯下的大祸，做叔父的，总要填补的。
若是鄂容安玉石俱焚，不顾自己的乌纱帽也要上奏万岁爷，他也不怕。所有的痕迹都被抹去，买卖鸦.片，是鄂聪自发的行为，他不过一个被逼迫的商人，有巡抚大人做担保，怕什么？
再说了，最要紧的账簿藏匿之处，只有他与高恒知晓……谁都找不出来。
这回设宴，便是向他们表明“入伙”的决心了。
正值初夏时日，晚膳时分，天还大亮着。总督府前，一辆又一辆四轮马车齐聚，官老爷们互相寒暄过后，笑呵呵地进了正门。
见到鄂容安，笑容恭敬的同时，更加亲切了几分。
从今往后，这位总督大人，就是自己人！
来的总共有二十几位官老爷，宴席设在院子里边。
宽敞的大院里，挂了两三盏煤油灯，还未点亮；两张花雕圆桌放置在一起，从此处望去，便是一方精致的池塘假山，水波荡漾，美不胜收。到了日暮时分，凉风习习，饮上一口小酒，真是再惬意不过的享受！
很快，人来齐了，宴席开始。
鄂容安坐在上首，暗中打量了一番高恒身边的吕先生，眼见着时候差不多了，淡淡地举起酒盏，“老夫敬你们一杯……”
“岂敢，岂敢。劳烦大人！”
人人皆知他刚刚失去了爱侄，攀谈间，都刻意回避了儿女的话题。还有人注意到鄂容安只夹素菜，不碰鱼肉，心里叹息，鄂大人也是苦啊。
酒过三巡，气氛也热烈了起来，交谈之间，言笑晏晏。高恒与他们的关系显然非同一般，不论是巡抚，还是知县，都能说得上话。
天色渐渐昏暗，总督府的大院里亮如白昼。大鱼大肉过了一轮，大家都饱了肚子，鄂容安起了身，显然有话要说。
推杯换盏的声音轻了下去，高恒身子前倾，吕先生勾起了微笑，总督大人这是要发表结盟的态度了。
鄂容安环视周围，忆起这几日悲苦的日子，只能吃素不说，天天闻那难闻的药味，眼皮都要被生姜擦破了……
而七爷呢？不知道在哪儿逍遥！
他长长地呼出一口气，终于不用演了。
“诸位，我有一份大礼，早已备好了。”鄂容安拍了拍掌，微微一笑，“此份大礼，叫做——瓮中捉鳖，诸位可还喜欢？”
话音刚落，紧闭的院门打开，一群身披盔甲、训练有素的士兵快速跑进，把院子围了起来。他们手中挎着弯刀，背上环着鸟铳，眼神冷厉，分外摄人。
雪光乍现，清亮的拔刀声响彻耳边，刀尖对准了宴席上的官员！
官员们惊恐万分，骚动了起来，有人喊道：“鄂大人，你这是做什么？！”
高恒也是一惊，心道不好，鄂容安竟然反水了？
不，不对，就算是总督，也没有从江南大营调兵的权力。可那些士兵，明显是江南大营的精锐！
吕先生的脸沉了下来，嘴边仍然带笑，起了身，不紧不慢地道：“鄂大人，买卖禁品的事儿，不若我们好好谈谈？”
“谈什么？不用谈。”清亮的少年音响起，永琮一袭素白袍服，双手附在身后，缓缓跨入了院子。
他的身后跟着亦步亦趋的林宝，还有和珅、福隆安两位伴读，一位明显是将领装扮的魁梧男人落后一步，眼神如鹰，扫过了院子里的人群。
高恒和吕先生猛地瞪大眼，鄂聪？！
他不是死在了鬼湖吗？！
就算淡然如吕英，也维持不住笑容了。
高恒如见了鬼一般，颤声道：“鄂聪，你、你没死？！”
不可能！
遇到大火，怎么能够生还？
转而看向鄂容安，他这几日，都在演戏？
鄂容安露出了舒心的笑容，上前几步，掀开衣袍，行了个正宗不过的跪礼，朗声道：“奴才参见七阿哥！”
魁梧将领和士兵们同样跪地，行了个军礼：“参见七阿哥——”
余音绕耳，久久不散。
永琮笑道：“快起来，免礼。”
“七阿哥”三个字一出，官员们哗然，高恒呆若木鸡，吕先生罕见地露出了惊慌之色。
他们抖着身子就要下跪，永琮挥挥手，和气地道：“不必，不必。”
永琮上前几步，走到呆滞的高恒面前，意味深长地问：“高大人，近来可安好？”
又转向惊慌的吕英，“吕先生，你呢？”
不等他们回话，永琮扯了扯身上的素袍，笑眯眯地道：“知道我为何穿白的么？为了给你们——送、终、啊！”