叶明蓁与楚怀瑾去了附近的茶楼里。
她本来是该拒绝的，可发生在楚怀瑾身上的事情也着实令她好奇。她也想要知道，那些人口中“楚怀瑾被退婚”是什么意思。
难不成，还是侯府主动提出了退婚？
若是侯府舍得放下这个婚约，当初也不会从她身上抢走了。
二人要了一壶茶，等小二送上来之后，各自倒了一杯，却是谁也没有先开口。
国公府的丫鬟就等在外面，那小丫鬟可是叶夫人的眼线，今日她来见了楚怀瑾，回去之后也瞒不过叶夫人。想到自己的娘亲会如何担心追问，叶明蓁叹了一口气，索性也就直接开口问了：“听说你与顾小姐的婚约没了？”
楚怀瑾一阵恍惚，他垂下眼眸，盯着杯中碧绿的茶叶，轻轻道：“对不起。”
叶明蓁一怔：“楚公子何必与我道歉？”
“这本来就是该跟你说的。”楚怀瑾道：“当初婚约换人时，我没有站出来阻止，也不够果决，最后只伤了你，的确是该与你道歉。只是隔了这么久，你应当也不想听了。”
“……”叶明蓁一时说不出话来。
过去了这么久，她又经历了那么多事情，如今回想起来，婚约在她心中留下来的印象也并没有起初听到时那样震惊与痛心。自她决定放弃的时候起，便知道自己与楚怀瑾再无关系，后来再见楚怀瑾，看他都是顾小姐的未婚夫。
楚怀瑾也不在意她是否原谅，他自顾自地说了下去：“我离开家里，到外面住了。”
“……这我也听说了。”叶明蓁轻声道：“听说你如今还在卖文章挣银子，可是真的？”
“是真的。”
叶明蓁也是怔然。
与她不同，她了解的楚怀瑾也是锦衣玉食长大，相比起侯府，楚家对培养这个唯一的子嗣十分上心，呵护备至，恨不得事事安排好。她最是了解楚怀瑾不过，也清楚楚怀瑾性情，将他的犹豫迟疑都看在眼中。却万万没想到楚怀瑾会落到这种的地步。
叶明蓁迟疑问：“是楚夫人的意思？”
楚怀瑾摇头：“是我自己的意思。”
“……”
“其实也并未很难，虽说起初是向别人借了银钱，可我尚能提笔写文章挣银子，温书之余，也不愁温饱。没有下人伺候，虽有不便之处，但也并非是无法忍受。当真说起来，这也是多亏了你，若非你先前做过，我也想不出有这种挣银子的方法。”楚怀瑾苦笑道：“叶姑娘，我总是不如你的。”
他最是清楚不过，叶明蓁有多厉害。
小时候他去找叶明蓁，总是见叶明蓁在读书，杜先生严厉又严格，即便自己的学生是个小姑娘也不松懈，他见了总是不忍。楚家对他期望重大，可他却不如叶明蓁辛苦。
如今回想起来，他能有如今成就，如何能说不是叶明蓁的功劳？只是见叶明蓁用功，他也不敢懈怠，生怕会被叶明蓁瞧不起，于是他也埋头苦读，才有了现在才名。
离开楚家之后，楚夫人断了他的生计，他手忙脚乱，先把随身的玉佩当了，又问交好的同窗借了一笔银子，勉强过了前几日，想着去找营生，却又拉不下脸，还是灵光一闪想起卖文章的事，特地去书肆问，这才好转起来。后来他想想，叶明蓁离开侯府时双手空空，什么也没有带走，起初还与爹娘在街边卖菜，境况比他更差。
他做旁观者时并未觉得有何不对，直到自己也亲身经历，才知其中艰难。
可那会儿叶明蓁最难过的时候，他却连一点忙也没有帮上，只顾着想着自己的“两全”，如今回想起来，也觉得自己实在不堪。
“那你之后有何打算？”
“好好读书，先考功名。”
叶明蓁点了点头，也就不再问了。
“叶姑娘……”
“什么？”
楚怀瑾拿着杯子，有些不敢看她，他问得小心翼翼的：“若是我考中功名之后，能否还有机会……上门提亲？”
叶明蓁顿了顿。
她忽然注意到，今日楚怀瑾见她，一直喊着“叶姑娘”，却不是从前的称呼。
即便是离开侯府之后，楚怀瑾也没有改过称呼，可现在却忽然改了。
“我自知今日提起也有些厚颜无耻。是我对不起你在先，可又腆着脸回来寻你。”楚怀瑾苦涩道：“但我若是不问，就还是不甘心。这十多年里，我们二人原本心意相通，若是没有这些事情，你本该是要嫁给我的。”
侯府里的那棵桃花树还开着，可住在里面的人变了。今年他并未收到桃枝，当初他主动上门求来的婚约也没了。
他的心上姑娘，明明在手里小心揣了十多年，眼看着二人便要成婚，日后本该是琴瑟和鸣，伉俪情深。他想过诸多关于未来的事，可这些也没了。
他如何能甘心。
他本来是有的。
叶明蓁眼睫微颤，她没有抬头，也能感觉到楚怀瑾的期待。可她只能轻声应道：“我不知道。”
她也不知道，经历这些事情，明明都已经放弃过一回了，是否还能再喜欢楚怀瑾。
她也不知道，等到楚怀瑾考上功名时，自己是否已经有了其他心上人。
“楚公子安心准备科举，前途才是大事。”
楚怀瑾握紧了手，修剪得圆润整齐的指甲深陷进掌心之中，唯有痛楚使他面上努力维持着镇定。他应了一声：“我知道了。”
其实他本来也该知道，自己已经没有可能了。
以叶明蓁性情，怎么会原谅他。
可他还是心有不甘。
“那个齐公子……”他忽然提起：“那日在望春楼时，我见到的那位齐公子，叶姑娘可知道他的真实身份？”
叶明蓁停顿片刻，重复道：“齐公子？”
楚怀瑾觉得这会儿的自己实在卑劣，哪担得上君子之名。可他却还是忍不住，忍不住想起那日见到叶明蓁与齐公子接近的模样，他已经没了机会，可那个不知从何冒出来的齐公子却话里话外维护着叶明蓁。他如何能不明白那位齐公子是何心思，愈是明白，他才愈是忍不住。
好像他为维持君子之礼藏了十几年的不堪一面全都在这会儿冒了出来，以关心叶明蓁的借口，偷偷摸摸宣泄自己的私心。
“那位齐公子自称是瑞王府下仆，可真实身份却并非如此。叶姑娘那会儿不在，却是他亲口与我承认。”楚怀瑾听见自己说：“我虽不知他究竟是何人，可既然来路不明，你应当小心提防一些，多加警惕。”
叶明蓁眨了眨眼，轻声道：“我知道的。”
“……什么？”
“我知道他是谁。”叶明蓁说：“他已经将他的真实身份已经告诉我了，他不是什么坏人。”
“……”
楚怀瑾的诸多想法戛然而止。
他沉默许久，忽然端起面前杯盏，一饮而尽。
放下时，他眼眶有些微红。
“我明白了。”楚怀瑾极力藏着落寞，让自己表现如常，可声音低哑：“是我逾矩了。”
他从怀中掏出银子，轻轻放到桌上。
叶明蓁有些不忍：“还是我来吧。”
楚怀瑾摇了摇头，又道：“你能否帮我一个忙？”
“什么？”
“你还记不记得椿儿？前些日子，她救了我一命，只是后来我却没顾得上她，如今回想起来，或许还连累了她。”楚怀瑾说起来，心中还有些愧疚。若非是小丫鬟忽然出现，他也不可能从顾思凝手中逃出来，后来他没顾得上椿儿，也不知小丫鬟是否会遭他牵连。“只是我不好上门要一个丫鬟，如今更不方便，便想请你帮忙。若是你不情愿，我再想想别的办法。”
叶明蓁当然记得，那可是她原来的贴身丫鬟。
她并未深究其内情，只是问：“她在侯府过得不好？”
楚怀瑾想了想，道：“她跟在顾小姐身边。”回想起来印象不深，但看着可没在叶明蓁身边时好。
只提一句顾思凝，叶明蓁就明白了：“此事便交给我吧。”
“就当是我欠你一个人情。”
“椿儿是我的丫鬟，跟我了很多年，于我也是方便，不算人情。”
楚怀瑾将腹中苦涩吞下，道：“那就……不算吧。”
当真是一点关系也没有了。
……
要个小丫鬟的事情，也不必叶明蓁亲自来。
叶夫人对好不容易找回来的女儿关怀备至，她刚回到家中，叶夫人拉着她还没说几句话，便旁侧敲击地问道：“今日你回来的有些晚，可是去见了什么让你？”
叶明蓁眨了眨眼，道：“我见了楚公子。”
叶夫人果然迫不及待地关心问她：“他可与你说了什么？”
“原先我在侯府时有一个贴身丫鬟，她叫做椿儿，从小就跟着我，楚公子特地来告诉我，说椿儿在侯府过的不太好。”叶明蓁道：“她跟了我许多年，还帮过我不少，我用着也趁手了，想着是否能把她从侯府带出来。”
“一个丫鬟？”叶夫人立刻道：“这倒是简单，交给娘就是了，等过个几日，我就让那小丫鬟出现在你面前。”
叶明蓁眉眼弯了弯，笑道：“谢谢娘。”
“你与娘客气些什么。”
叶夫人一颗拳拳爱女之心憋了十六年，好不容易找到女儿，只恨不得把天底下的所有好东西都送过来，不怕麻烦，就怕女儿不开口。
正说着，管家又进来汇报。
“夫人，瑞王殿下又来了。”
叶夫人叹了一口气，已经是习以为常，一点也不惊讶了。
叶明蓁熟练地问：“今日又来送了什么？”
无它，只因瑞王来的实在是太过频繁了。
原本他们还以为，第一日瑞王来送礼，只是太子的突发奇想，哪知道第二日，第三日，瑞王都拉着一车东西过来，磨破了嘴皮子，什么理由都用过了，求着他们把东西收下。
照瑞王说的意思，只要他们不收，他就得每日都来一趟。
连着来了数日，连定国公也无可奈何。
因为瑞王来的次数实在太多，说的也实在可怜，几人没有办法，还试着收了一次，并非是整车的东西，而是其中一样，然后让瑞王回去转告太子，东西收了，以后也不必再来了。谁知第二日，瑞王又来了，车上的东西装得更多，花样也更多。众人只能无奈。
今日定国公不在家，叶夫人嫌接的累了，叶明蓁就只好自己去接。
她出去时，叶夫人还抱怨：“何必要管他？让瑞王回去就是了。”
叶明蓁说：“娘，总得礼数做的周全。”
叶夫人皱了皱眉，这才没说什么。
国公府门口，瑞王坐在车头，嬉皮笑脸地道：“叶姑娘，今日你想挑些什么？本王特地帮你都看过了，今日可有不少好东西。”
他指了指其中几个盒子，昂着下巴，十分得意：“这几件，可件件都贵重着呢！”
叶明蓁忍不住笑了笑，问：“今日他又让你送了什么？”
其实她哪里是为了礼数，是为了瑞王带来的另一样东西。
果然，瑞王从怀中拿起一个四四方方的布包递给她，口中也忍不住抱怨：“你瞧，你们也真是，一个要送，一个要收，为何非要兜这么大一个圈子？”
叶明蓁抿了抿唇，有些不好意思。
只是太子拿出来的孤本实在是太吸引人，她想要拒绝，面对这一本接一本的攻势，也有些招架不住。
叶明蓁将他昨日送来的孤本还回去，又把新的藏好，然后她小声对瑞王说：“下回我不好亲自来，我就让丫鬟来了。”
瑞王翻了一个大白眼，也只能捏着鼻子应了。他若是不应，恐怕回去又被压着读书。别人家的弟弟，都没有他这样辛苦的。
国公府门口的守卫把一切都看在眼中，可事先得过小姐叮嘱威胁，这会儿便看天看地，只当自己不知道此事。
叶明蓁抱着书，快步回了自己屋中。她把丫鬟都赶出去，而后才坐到桌前，净手之后，小心翼翼地翻开了孤本。
一张熟悉的纸条又掉了出来。
叶明蓁习以为常地拿了起来。
每一日，瑞王送过来的孤本之中，都夹着一张纸条，上面都是熟悉的字迹。至于送回去的，她也偷偷夹了一张。
收人手短，那纸条上面最后总是一句问话，书也翻了，她也不能装作视而不见，只能每次都写上回话，夹在书里送回去。
例如今日的就言简意赅，只有四字，上面写着：你见楚了？
叶明蓁：“……”
也不知是不是她的错觉。
太子今日的话怎么这般阴阳怪气？好像是特地来质问她？
作者：好了，小楚要暂时下线了。
太子：呵