求知书院离家有些距离，好在可以走水路，大约五日便能到地方。殷母托了个相熟的商队，请她们捎上殷妙儿，免得她孤身上路受人欺瞒。
殷家财力有限，商队也是小商人，船只不大，风大的时候摇晃得厉害。丫鬟上了船便开始头晕恶心，躺下起不来了。
殷妙儿倒是不晕船，风平浪静时待在舱房里温书，晃得厉害便去甲板上透气。
一来二去，也就结识了船家的儿子，游小溪。
第一次见他，是船家在骂人：“你说你一个男娃，不好好待在厨房烧火做饭，学什么掌舵拉帆？难道你还能继承你老娘我的位置不成？”
游小溪冷漠地看着他娘，转身走开了。
第二次，仍然是他老娘在跳脚：“薛小姐看上了你，是你的福气？你怎的得罪了人家？这下好了，指不定你老娘我的饭碗也保不住了。”
薛小姐就是商队主家的掌上明珠，花容月貌，□□豪奢，人不能说坏，就是有些娇气，稍不如意便会发脾气。
殷妙儿偷偷翻了个白眼，心想：这话问得奇怪，还能为什么得罪，肯定是薛小姐看上你儿子了呗。呵，在薛家做了那么多年，不信你不知道主家女儿是个什么性子，还要你儿子去露脸，攀龙附凤也要看你儿子愿不愿意吧？
这么一想，又不由想起自己家的事来。母亲父亲固然宠爱她，却是有条件的，听他们的话，他们就宠爱，不听他们的话，就是忤逆。
于是起了几分同是天涯沦落人的感慨，出言道：“游娘子，厨下可有生姜？给我熬一碗红糖姜茶来。”
殷母虽是小官，也毕竟是官，游娘子不敢得罪，赔着笑应下了。
殷妙儿偷偷给游小溪使了个眼色：还不快溜？
游小溪抱了抱拳，像条鱼儿眨眼就溜走了。
几日后，船到了目的地。殷妙儿带着丫鬟上岸，正犯愁要不要租辆马车，行李有些沉，忽而听到薛家小姐饱含怒气的声音：“人呢？你不是保证他听话的吗？”
她扭头一看，却见游家娘子垮着脸，连连赔罪告饶：“就是一错眼的功夫，谁知道……唉。”
“别给我找借口。”薛家小姐冷笑，一脚踹向游家娘子。游娘子也狡猾，就地歪倒，“哎哟哎哟”的叫唤了起来。旁边的丫鬟赶忙劝了几句，薛小姐才心不甘情不愿地甩下一句“给我把人找回来”，大步流星地走了。
殷妙儿若有所思地看了看自家的箱笼，吩咐丫鬟：“找辆大些的马车来，我那个箱子里都是书，可容不得闪失。”
丫鬟知道自家小姐爱书如命，立即应下。
租了马车，谈妥价钱，殷妙儿和丫鬟便到了殷母提前租下的小院子里。这里离书院很近，已经有个老妇人收拾妥当，等着他们来。
殷妙儿指挥她们收拾好箱笼，赶紧坐下吃饭。而后叫丫鬟煮了茶，买了些点心送到书房，说道：“你们歇息吧，我再温会儿书，不必等了。”
小门小户的人家没有太多规矩，丫鬟和老妇人都应了。
殷妙儿点了蜡烛，看了会儿书，等到天色浓黑，方轻轻道：“出来吧，安全了。”
咔哒。书箱的盖子被打开了，游小溪跳了出来：“你怎么知道？”
“我的箱子有多重，自己不清楚？”殷妙儿叹气，“你跑了，可就回不去了。”
他道：“没打算回去。”
“那你去哪儿？”
“天下之大，自有去处。”
殷妙儿想，哪有那么容易，官府对逃奴的追捕可严厉了。可她也帮不了他，殷母只是个小官，就算是大官，那也是母亲的身份，不是她的。
父母和自己，未必是一条心呢。
故而，她只是把荷包里的碎银子倒出来，将点心用手帕包了，全都递给他：“夜里有人巡夜，不好走。等到明日家中无人时，你再从后门溜出去就是。”
游小溪问：“为什么帮我？”
殷妙儿不好说自己看不惯游老娘，更看不惯薛小姐，实际上有点羡慕他离经叛道的行为，只好说：“路见不平，拔刀相助，需要理由吗？”
游小溪沉默片刻，接过了东西：“以后报恩。”
“好。”她欣然应允。
翌日一早，殷妙儿带着丫鬟上山拜师，同时吩咐老妇人出门买东西。待她拜得山门归来，游小溪已经不见了。
*
求知书院名儒汇聚，来上学的学子们也多有才名。有人七八岁便考上了童生，有人所做的诗文已然传遍大江南北，才名之外，更有许多家世显赫之辈，巡抚之女，御史之女，报出去就是好大的名头。
殷妙儿在书院里，只能说是家世最差的那一流。然而她并不在意，日日用功，从不缺课，亦不去享乐之地，老师们颇为偏爱这样的好学生，多有照拂。
当然了，书院不是桃花源，攀比排挤、陷害打压之类的事少不了。殷妙儿有次考核得了第一，便被同班的人笑话家世贫寒，连丝绸衣服都穿不起。
丫鬟气得嘴唇发白，她却奇怪得没有一丁点儿生气的感觉——穿不起丝绸衣服，是需要羞愧的事吗？被人指出现实，又有什么值得生气？
所以她说：“路有饿殍，是官府的失责，黎民不能安居乐业，是帝王的过失。而我的一粥一饭皆由父母辛劳得来，只觉生养之恩无以为报，并不觉得有什么惭愧的地方。”
这番话被山长听见，大为褒扬。
之后，再也没有人笑话她了。
过年时，书院放假，殷妙儿收拾行李归家，没忘记买些土仪赠人。不过，天寒地冻，水路不通，这次走的是陆路，颠簸了好些日子才到家。
见过父母生父，送上礼物。云闲既然是表哥，自然也有一份。
嫡父特意看过，发觉只是寻常的笔墨，无出格之处，在心里暗暗点头：出去一趟到底是不同了，先前不过是小姑娘爱美色，一时被迷昏了头脑。等去了外头，晓得什么样的丈夫才算是大家公子，什么样的岳家能有助于仕途，自然会明白他的一番苦心。
殷妙儿表现得也很像那么回事，不再多看多笑，规规矩矩的。
可云闲拿了礼物回去，摸着竹笔沉吟片刻，拆掉笔头倒了倒，什么也没有。又把笔杆放到火上烤了烤，裂开后掰开，才在中间部分找到了用蜡封住的小纸条。
里面是殷妙儿的信，大致的意思是——“表哥好，问表哥安。很对不起连累表哥，父亲若是对他有什么不妥的地方，都是因为她不好，与他无干。而她想问问表哥，愿不愿意留在他们家，若是愿意，明天就穿件白衣裳，若是不愿意，就请穿其他颜色，她看了之后就明白了，不会再来打搅。”
他微微笑了笑，烧掉了纸条。
次日，他按照往常的习惯，依旧着白衣。
殷妙儿开心坏了。
她和父母说，决定明年就试着考一考秀才，夫子说了，以她如今的水平没有任何问题。
父母都十分高兴，待她更是慈爱。而私底下，殷妙儿去寻了生父，问他：“表哥是父亲的侄儿，为何并不亲厚？”
生父是个大大咧咧的性子，闻言毫不起疑，答道：“你表哥八字不好，说什么亲缘淡薄。他爹娘早早去了，养他的姨母说他碍了自家孩子的姻缘，气得病了好几年，你父亲许是因此有些忌惮吧。”
殷妙儿“哦”了声，心想，看来考个功名，得到更高的身份地位还不够，得找个有名有姓的高人帮一把。
过完年，她没有多待，急着回书院去了。
春暖花开的时候，她考中了秀才，算是个有功名的人了。与她交朋友的人慢慢多了起来，为了维持基本的社交，殷妙儿挑了几个人品可靠的人来往。
文人往来的宴会，除了诗文应和，多有妓子相伴。
有位出手阔绰的朋友看殷妙儿家贫，知晓她多半没经过人事，特意替她点了个俊秀的少年，嘱咐醉酒后好好侍候。
殷妙儿拒绝了。
女友们十分不解，还道她是害羞，纷纷劝道：“此乃人伦大礼，不必拘束。”又道，“女子那处窄而娇嫩，须日久天长，徐徐启之。你若是不早些适应，将来成了亲，若是娶了个威武男子，怕是要吃苦头。”
一风流女子则戏谑：“哎呀，她没经历过不懂。良家男子初次行房……就是走过场啦。男儿与我等不同，蠢笨得很。你要知个中奥妙，非由这些人不可。你信姐姐一句，绝不至于害你。”
殷妙儿道：“一个谜题，自己解才有意思，若是旁人告知答案，又有何趣味？”
众女抚掌而笑，道：“说的也有道理，只可怜了你家夫君，怕是要吃点你的苦头呢。”
殷妙儿矜持道：“我还没有定亲。”
“快了快了，你已有功名，家中定然有了成算。”
一语成谶。
下半年，殷妙儿打听妥了一高僧，又得了夫子的叮嘱，正打算回家与父母谈妥婚姻大事，冷不丁却听见了个消息。
她的父母已经给她定好亲事了，自不是云闲。
如遭雷击。
殷妙儿罕见地气急，质问父母：“既是给我定亲，为何不曾问我的意愿？”
“婚姻大事，向来是父母之命媒妁之言，问你作甚？”殷母不悦，“我与你父亲难道还会害了你不成？”
殷妙儿咬紧牙关。
见她如此，殷母极为恼怒：“你这是什么意思？你可知道，你父亲为了替你定下叶家的少爷，八辈子的脸面都豁出去了。我们这等人家，能娶到这样的儿婿，你还有什么不满意的？”
“我不喜欢，就是不满意。”殷妙儿直截了当地说。
嫡父叹了口气，说道：“妙儿，你虽不是我亲生，但你说，这么多年来，我待你如何？”
“父亲待我的好，女儿一日不敢忘。”事已至此，殷妙儿不必再掩饰，“既是待我好，就该如我所愿。”
嫡父道：“你还小。婚姻乃是结两姓之好，岂可由着喜好胡来？娶夫当娶贤。”
殷妙儿不为所动：“请父母退掉这门婚事，我不同意。”
“这个家里，轮不到你做主。”殷母大发雷霆，“你不同意也得同意！”
殷妙儿已有功名不假，但殷母的官再小，也是正儿八经的朝廷命官。况且，就算不是，此时朝廷以孝治天下，哪怕孩子已经位极人臣，照样得听父母的话。
殷母一声令下，殷妙儿就被关在了家里，连门都不得出。
嫡父私底下警告她：“我知道你素来聪明，和你说个明白。云闲已经自请出家，我允了。你若是敢跑，做出淫奔的丑事来，呵，你最多被革了功名，他非死不可。妙儿，孰轻孰重，你自己掂量清楚。”
殷妙儿沉默，半晌，问：“为什么不能如我所愿？”
“你还小，我们是为你好。”嫡父依旧是那句话，只是补了后半句，“云闲非良配，你听父亲的话，你好，你母亲也好，我们家会更好。”