鬼界。
杏未红跟着虞生，和熟悉的两个鬼修桥姑、石佬会合。他们两人和大多数鬼修一样，穿着漆黑的斗篷，面孔、身形俱隐藏在内，只在开口说话时能分辨出不同。
桥姑是女人，石佬是个男人，如果他们没有改变嗓音，那么前者大约二十来岁，后者却有四五十岁了。
“红姑，好久不见，近来可好？”桥姑的嗓音不高不低的声音，吐字颇为文雅。
杏未红拿捏了好久才试出和真正嗓音略有区别，却相差仿佛的声音：“不太好，没钱。”
石佬笑了起来，声音粗粝：“你还是老样子，诶，这是谁？”他警惕地看着离他们几步之遥的松之秋，“虞生，有陌生人加入？”
杏未红说：“他是我的雇主。”
两人讶然，纷纷看向虞生。他语气冷淡：“红姑先接了保护他的任务，不好半途而废，正好他也有意去看看焰狱，便同来了。”
桥姑很惊讶：“红姑这是转性了？”
石佬更直白：“你居然没丢下他就跑？”
杏未红呐呐不语，她丢下谁也不能丢下少庄主跑了，他可是个大活人，被杀掉就惨了。
虞生甩甩袖子：“时候不早了，走吧。”
桥姑若有所思地瞧着杏未红，拉她到一边：“虞生好不容易替你争取到了名额，你多带了个人，怕是会叫他为难。”
杏未红信誓旦旦：“他会自己解决的。”
“当然，解决的办法很多。”桥姑幽幽道，“比如杀了你，取而代之。”
“他要我保护，不会杀我的。”杏未红自觉对松之秋非常了解。他是个冷心冷肺的人，看着温文尔雅，实则对谁都没有感情，但只要有用，便会好生照料，她过去最大的作用不过是个鼎炉，他也好好养了她一百多年，没吃过一点外面的苦头。
所以，只要他还需要她，就一定会好好照顾，哪天不需要了，以少庄主的傲气，打发她就是了，绝不可能做出杀人灭口的事。
桥姑却当她傻，欲言又止，叹气不已。
那一头，石佬看虞生不大理睬松之秋，心里奇怪，主动和他搭话：“你叫什么？”
鬼修有个不成文的默契，若无香火祭祀，多不以本名自称，会取一个和死法有关的别名：桥姑在桥上跳河而死，最后的印象便是那座木桥，故以此名；石佬是矿山里的工匠，因地动活埋山下，尸体上压了无数石块，名字里就有了个“石”字。
也有有意避讳死法的，例如虞生自称姓虞，不肯透露其他，旁人见他年轻，便以“生”呼之，这才叫虞生。
松之秋曾听杏未红提起过，思忖少时，道：“我姓秋。”
声音听着年轻，石佬便选了个大众的称呼：“秋公子。”又问，“你也对焰狱有兴趣？”
“是。”来的路上，松之秋明里暗里打听，终于知道“焰狱”为何物，不得不说，答案超乎他的想象——焰狱，乃是十八层地狱中的烈焰地狱。
前文提到过，十八层地狱位于地府，同五帝统辖的五山井水不犯河水。此话不假，可五山和地府同属一界，虽然治理上泾渭分明，空间上却无法分割。
地府的十八层地狱，其实是十八个“秘境”。
与十四洲飘忽独立的各个秘境不同，十八层地狱的十八个秘境，像是一朵莲花的十八个花瓣。
地府的十八层地狱是花蒂，集中了十八个秘境的一角，而秘境的其他部分却如同花冠，每一片花瓣都彼此独立，遍布在鬼界的各个角落。
值得一提的是，花有开合，十八秘境亦然，除却地府的“花蒂”永恒不变，秘境的其他部分会随着花开花闭转移位置。
因此，虞生并未欺骗杏未红，烈焰秘境一百八十年前在北方的罗酆山，近年才转到西方幡冢山。对于他们这些鬼修来说，错过这次机会，下次就不知道是什么时候了。
石佬好心提醒：“焰狱归被剑王占了，这可是我们幡冢山得罪不起的主，你想从他手上拿到名额可不容易。”
“承蒙关心，我只是去看看，若是不成，下次再想办法。”松之秋说得谦逊，语气却颇为笃定，仿佛自有章程。
石佬不过随口一提，见他这般应答便不再多言。
正午时分，他们遵从鬼的本能，停下来寻了个阴暗处休息。杏未红磨磨蹭蹭，蹲到松之秋身边，欲言又止。
“有事？”松之秋觑她。
杏未红期期艾艾地问：“你打算什么时候付我佣金？”
他哑然失笑，还道桥姑神神秘秘地拽她说了一路是做什么，原来怕她上当受骗，便问：“你想什么时候要？”
杏未红不信他会像桥姑说的翻脸不认账，但天有不测风云，万一他出了意外，付不出钱或是来不及付钱怎么办？她不是亏大了！所以……“你能不能按天付？”她满怀希冀。
松之秋假作沉吟：“事成之后，我才有钱予你。”
他们说话并未避着旁人，石佬立刻不轻不重哼了声：“空手套白狼啊。”
谁知此举正中下怀，杏未红忙不迭道：“你可以拿别的换。”
松之秋扬起眉梢：“你要什么？”
“法术。”她小声说，“教我法术，什么都行，我都学！”
她不蠢，鬼珠什么时候都能赚，但少庄主这样博闻广见的人，错过这个村就没这个店，与其等拿钱，不如跟他学法术，上次那个的鬼泣之森可厉害了！
松之秋微微一笑：“行。”
杏未红大喜，伸出手掌，狮子大开口：“五天了，五个！”她满脑子修炼，一不留神忘记了两人如今的关系，只惦记着不能被人偷学（她也是有警惕心的），紧紧挨着他坐下。
松之秋意味深长地笑了：“好。”
他稍加思索，念出一段口诀，杏未红生怕只有一次机会，顾不得理解，首先死记硬背牢记再说。
松之秋察觉到了，笑道：“不要急，哪里不懂，我教你。”
“那你再讲一遍。”她急声说。
松之秋逐字逐句拆开，掰碎了讲给她听，一来二去，试探出了她的真实水平——最基础的东西也没学囫囵，仿佛只背过几本书，如果她生前即是修士，怕是十分不受重视。
谁家这么没有眼光，如此埋汰良才美质？
他们俩各有图谋，其乐融融，看在旁人眼里却不是这么回事。石佬瞄了半天，传音给桥姑：“这个姓秋的是什么人，红姑怎的待他这般亲近？”
相识多年，他们很清楚杏未红的性子，满心都是修炼，对人情世故不大上心，虞生前前后后为她做了多少事，她依旧懵懵懂懂，拿他当朋友看。而这个“秋公子”不过是个雇主，她却跟前随后，亲密如斯。
怪！
桥姑也大摇其头：“我不知，只是这么下去，虞生的一番情意要付之东流。”
石佬瞅瞅阴沉不语的虞生，低声道：“红姑迟钝，你不如敲敲边鼓，省得他们起了嫌隙，白白错过姻缘。”
桥姑思忖片时，点点头。
翌日休息时，桥姑便叫了杏未红过去，笑问：“看你这么高兴，秋公子予了你多少鬼珠？”
杏未红喜滋滋道：“他说手头上没那么多钱，我让他每天教我一个法术相抵。”
原来如此，怪不得能迷住这个修炼狂魔。桥姑恍然，替虞生松了口气，暗示道：“学法术不急于一时，要紧的还是焰狱，你连任务都不太清楚吧？”
杏未红一怔：“我忘了问。”
“虞生真是把你宠坏了，每次都替你张罗。”桥姑不经意地说，“到底是你自己的事，总归要问问清楚。”
杏未红连忙点头，立刻去找虞生：“你说要我帮忙，任务很难吗？”
虞生难看的面色微缓：“我当你不打算问了。”
“我忘了。”她垂下脑袋，宽大的红兜帽搭在脑袋上，可怜兮兮，“我会尽力帮忙的。”
虞生好气又好笑，“帮忙”就是个托词，说是人情还差不多，偏她当了真。但她要不是真的娇憨，他也不会如此上心，只好道：“那我先谢谢你了。”
“不谢，我们是朋友嘛。”杏未红牢记来意，“到底是什么任务？”
“焰狱有变，剑王欲寻剑胚。”虞生细细解释。
西帝久不现世，各地府官难以制衡鬼王，此次焰狱甫一出现，便被剑鬼王占为己有。他原打算拿试炼的名额和其他势力换取好处，谁知焰狱发生了奇异的变化，无尽的烈焰阳火之中，竟然莫名出现了阴火。
要知道，焰狱之所以能惩罚鬼魂，便是因为其火至阳，对于鬼修而言是极大的折磨，至阳之地生出阴火，实在是一桩奇闻。但活得久了，什么事儿都能看见，剑王对此不甚关心，他在意的是，传闻阴阳二火交淬之地，会生出一种极其罕见的天材地宝，丹霞玉。
这是一种珍惜的矿石，色若朝霞，坚硬无比，拿来铸剑再好不过。
剑王的名号中既然有个“剑”字，自然是个剑修，而剑修，又少有不爱剑的。他大笔一挥，命下属招募一百好手，进焰狱寻找丹霞玉。
虞生机缘巧合得到了内幕消息，立刻疏通关节，求来了四个名额。
“若能找到丹霞玉，自然最好，即便不能，我们走这一遭也不亏。”虞生顿了片刻，又道，“剑王手下高手如云，你必有与之交手的机会。”
杏未红点了点头：“我们一定要找到丹霞玉——剑王给报酬吗？”
虞生无奈道：“这不是报酬的问题，要是我们能找到，就能在鬼王面前大大长脸……总之，机会难得，你可别事到临头跑了。”
她认真道：“他们做我不喜欢的事，我才会走的，这次肯定不会。”
虞生自然知晓，不过心里有刺，故意道：“要是那个雇主有事呢？”
“应该……不会吧？”她心虚了。
虞生趁机道：“那就和他说清楚，到了焰狱就结束，他要是还要人保护，我可以介绍旁人。”
杏未红想了想，点头同意了。
不远处，桥姑走到松之秋身畔，看了他们一会儿，意有所指地说：“红姑随性，亏得虞生肯处处牵就。这么看来，确是一对璧人，阁下认为呢？”
“我不这么想。”松之秋眼光深邃，缓缓道，“红姑……年纪有点小吧？”