世祖在位期间，曾颁布政令倡导女子晚婚，因太早经历孕产，不仅婴儿容易夭折或难产，对母体的损伤更是不可估量。饶是推行数代，可贵族女子中大龄未婚者依旧寥寥。
身为宗室女，国丧期间自不可婚配，也就是说燕然至少得拖到二十岁。
京中不乏俊彦，然而年貌相当、家世匹配、且未婚者却是凤毛麟角，否则权势滔天的兴安公主不至于守寡至今。
褚容绞着手指，在菱花窗下烦躁得踱来踱去。
“吱呀”一声槅门开了，褚容急忙转过身，两名婢女款款让开，中间走出个身形高挑的年轻女郎，头戴碧罗冠，鬓插犀簪，上着象牙色纹縠衫，下系青绿间色绫裙，肩上的素锦披帛搭得极不自然，活像挎了一张弓。
常言说人靠衣装马靠鞍，可中宫送来六副裙钗供挑选，竟没有一套适合燕然的。
许是穿惯了胡服或男装，她套上裙衫后像是刚出娘胎，路也不会走了，手脚也不知怎么摆放了。
褚容看到那顶碧罗冠，几乎眼前一黑，本能地想起那些为避婚嫁选择出家的女冠。
如今洛阳的主流审美是纤柔白皙娇小，这标准简直像为鹦歌量身打造的，可燕然一样都不占。
褚容沮丧地走上前，抬手摘下了她头上的冠子，没好气道：“是要和天比高吗？”她真正害怕的，是燕然婚姻受挫后也转向道观，明知两者没有直接关系，还是下意识将碧罗冠递给婢女，示意她拿开。
燕然扑哧笑道：“我头发又厚又密，梳髻太麻烦了，就想偷个懒兜起来。”
褚容这才舒了口气，却见她神色微微一黯，便有些关切，轻声查问道：“怎么了？”
燕然把玩着精致华美的犀簪，想起了那只摔断的玉簪，阿曜花重金买来的，当时他们都觉得好漂亮，可如今回头看，却发现拿东西根本没法和皇后所赠相提并论。
她叹了口气，闷声道：“我想阿曜了，以前都是他帮我梳辫……”
褚容脸色大变，暗使眼色教她闭嘴，待屏退婢女后，才拉住她的手语重心长道：“以前少不更事，没有男女大防也就罢了，如今可不敢再……哪有未出阁的小娘子，让外男侍候梳洗的？”
燕然纳闷道：“编个辫子都不行？那我们还……”
褚容慌忙捂住她的嘴，恳求道：“活祖宗啊，这里不比塞外，说话前一定要三思。记住，你是被人贩子拐到中原，卖给了杂耍班，前不久才被皇后的人解救出来。”
燕然忍俊不禁道：“谁家人贩子千里迢迢，跑到云中郡去拐卖孩子？何况我都多大了？”
见褚容神情严肃，面有愠色，她这才识相的打住。
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入关前贺兰曜偷偷去探望，褚容到底是过来人，只消一眼就看出他们之间不一般。
或许从前青梅竹马两小无猜，可随着年龄增长，孤男寡女如影随形，哪能不生出事端？
贺兰曜少时看燕然的眼神是纯澈而稚拙的，而如今明显捅破了窗户纸。
褚容不知他们这些年如何相处，可也能猜到几分。燕然重伤期间她亲自陪护，与病榻只隔一座屏风。
贺兰曜常深夜来访，他自以为很隐秘，殊不知褚容睡眠浅，稍有风吹草动便会醒转。
为了不使他们尴尬，也不让自己难堪，她只得闷头装睡。待燕然伤情稳定，她才终于忍不住出声逐客。
其实她也挺不忍心，难得看到乖顺似病猫的燕然，会像寻常女儿般撒娇使性子，这让她心底涌起无限柔情。
可身为母亲，她不能是非不分，一旦外人撞到燕然闺中有外男出没，定会影响她的清誉。而且贺兰曜看她的目光，着实让人害怕，那是男人看女人的眼神，充满欲求和渴望。燕然却似毫无觉察，待他如旧。
“我们能有今天不容易，燕燕，得好好把握住。”褚容叹了口气，握住她双手殷切道：“把到过的地方、经历的事、见过的人全都忘掉，不要对任何人提起，也包括我，明白吗？”
燕然见她眼眶含泪，悲喜难辨，不觉有些动容，遂收起戏谑，正色道：“母亲，我明白了。”
“如果可以，谁也不愿隐姓埋名一辈子。”褚容吸了吸鼻子，心底升起一股难言的悲壮，她为了帮眼前的孩子，放弃了和亲女儿相认的机会，这种牺牲到底值得吗？这孩子究竟能不能理解？
“今天是我的生辰，您怎么哭了？”燕然将披帛一端缠在手上，低下头帮她拭泪，半开玩笑道：“该不是要一口气补上七年的礼物，您觉得肉疼？”
褚容破涕为笑，嗔道：“正经点！”
燕然昂首挺胸，双手交叠在腰侧，像一尊骄傲的陶俑。
褚容忍住笑，上下打量了一番，沉吟道：“其实，也不用拘泥于仕女装束，你本就不适合，只会弄巧成拙。”
燕然惊喜道：“母亲有何打算？”
褚容唤来婢女打水，亲手为她洗去妆容，露出原本肤色后，燕然不觉长舒了口气，揉着脸道：“总算能松缓些了。”
“不用精心描绘了，那个人什么没见过？”褚容神色复杂道：“就家常打扮去见她吧！”
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黄昏时分，受邀宾客依次来到了芳林园。
皇后在蓬莱阁摆宴，特殊时期不得举乐，也不可饮酒食荤，所以席间只有各色素斋和果品、茶点等。
燕然一早就进了宫，皇后遣人授礼仪，自己隔窗端详片刻，沉吟道：“难怪说她不适合女子裙衫，原来是本宫挑错了颜色。清雅素淡与她气质不符，越是明艳张扬的颜色越衬她，可惜如今这时节，不宜太过耀眼。”
左右不敢搭话，只静静聆听。
她想了想道：“我看令光和她身形相仿，新做的春装还没来得及穿，取来给武泉县主试试。”
“娘娘，”侍从小心翼翼道：“崔尚书的私服，大都是男装。”
“本宫知道，她比令光肤色深，眉骨高，轮廓也更锋利，穿那些衣服再合适不过。”皇后轻声道。
就这样，燕然得到了成套的冠帽袍靴，用料上乘，皆是精工细制。
抚过柔软的白纱中单时，掌缘的茧将衣料刮抽了丝，她心底猛地一痛，脑海中浮现出一张模糊的面容。她想不起洛阳少年的模样，却记得他衣衫的触感。
途经独孤部时，她和阿曜身无分文，穷到差点卖身为奴，这让她一度极为仇富。发现那人竟以上等丝绸做内衣时，忍不住将他骂得狗血喷头。
如今她和家人团聚，也有了这样好的衣服，可她却半点都高兴不起来。
“县主，可要奴婢帮您更衣？”一旁的宫人见她发怔，便试探着请示道。
燕然抹了抹并不存在的眼泪，吸了口气道：“不必，我自己来。”
收拾齐整后，宫人领她去见皇后。远远就看到皇后正和一名老妇说话，鹦歌乖巧的陪侍在侧，看到她时眼睛一亮，款款行了个礼，娇声道：“见过阿姊。”
燕然冲她点了点头，上前参拜皇后。
“这就是武泉县主，”皇后向那位夫人介绍，又对燕然道：“这位是保国夫人。”
保国夫人鬓发斑白，面带病容，神色疲惫而苍冷，行走时扶着婢女的手，不着痕迹地瞟了燕然一眼，并未表露出任何情绪。
燕然初来乍到，自然没听过这号人物，但能得皇后郑重介绍，想来也身份不凡，于是恭恭敬敬行了个礼。
保国夫人略微颔首，转向皇后那边的鹦歌，严肃的面上浮起一丝浅笑，“这对姊妹，可一点都不像。”
鹦歌眨巴着眼睛，有些害羞地低下头去。
燕然看出她对自己的不满，却并未在意，反而笑着赞同，“夫人目光如炬，一眼就能看出我们不一样。妹妹可是母亲一手教养的，自然有大家闺秀之风。”
没想到她会借机恭维褚容，鹦歌倒是愣了一下。
保国夫人也没料到她会接话，眉心的皱纹不自觉紧了一下。
“大人说话，小孩子家可不能插嘴。”皇后款款上前，携起她的手笑嗔。
许是崔令光的关系，燕然对她侍奉的皇后颇有好感，对她突如其来的亲近也未加抗拒，低头道：“臣女受教。”
“也不能怪她不懂规矩。”皇后拍了拍她手腕，转向保国夫人曼声讲述杜撰好的说辞，不仅她们主仆，就连燕然也听得一愣一愣。
她九岁就被毒成哑巴拐走了，从塞北到中原，不知辗转了多少地方，最后被卖到一个杂耍班子，这才安定下来。
“瞧瞧，好好的孩子，都给折磨成什么样了？”皇后眼含清泪，翻过燕然的手掌给保国夫人看。
保国夫人流露出夸张的表情，拍着胸脯道：“这些天杀的人牙子，真该断子绝孙。”
皇后神色一黯，面露伤心之色，叹道：“本宫并未做过伤天害理之事，却也没有子孙。”
保国夫人吓了一跳，忙安慰道:“娘娘还年轻，可不敢说这种丧气话。将来无论谁做天子，都得尊您为母后。说到子孙，唉！”
皇后语声关切道：“清约好不容易回府，你该高兴才对，怎么又愁眉苦脸？”
保国夫人强压住愤怒和嫌恶，低声道：“我儿也不知触了什么霉头，未及弱冠，就被那个妖妇缠上，怎么甩都甩不掉。这么多年来，她倒是门客三千，风流快活，可我儿却有家不能回，我们老两口更是不知错失了多少天伦之乐。”
燕然心头一动，原来这就是相国夫人？那么清约想必是虞大公子的表字？