得知别云寨毁约后，公主府的人勃然大怒，不仅斩下传话人的双手，还命他送去血书，信中满是威胁之语。
不久之后，郡守府的密信也传到了别云寨，说京中有贵人暗访，要调兵急用，但遭回绝。那些人态度嚣张，言辞激烈，恐怕不会善罢甘休。
“公主是硕果仅存的皇嗣，她若是亮出明牌，要以剿匪的名义调兵，郡守和都尉怕是也顶不住。”留守寨中的孙驼子忧心忡忡道。
贺兰曜却丝毫不担心，胸有成竹道：“阿燕说正常情况下，新君都是在灵前宣誓继位，可公主却拖了两个多月还未见动静，显然是没那个能力。何况如今天寒地冻，粮草短缺，并非出兵良机。”
“你说，她好端端跑那么远作甚？”孙驼子抱怨道：“连真金白银都没拿到，为了一纸契约卖命，这像话吗？”
贺兰曜照着她教的话术回道：“她说做我们这一行的，不可能一碗水端平。两害相权取其轻，两利相权取其重，总得选一边站。”
“取人性命易，还是护人周全易？”孙老驼反问。
“当然是杀人。”贺兰曜道。
孙老驼大笑出声，贺兰曜意识到失言，补充道：“要是阿燕决意护着一个人，那想杀他就比登天还难。”
“你小子……”孙驼子屈指在他额头敲了一下，恨铁不成钢道：“都五年了，怎么光长个子不长脑子？你要一辈子做那丫头的跟屁虫？”
“是左膀右臂。”贺兰曜没好气地纠正。
孙驼子收起戏谑，正色道：“她有什么安排？如果官兵真来打咱们？”
贺兰曜递出一个小锦囊道：“在这里。”
孙驼子接过，正要拆开时却被他阻止，“她说不到那一刻，最好别打开。”
犹豫了一瞬，他只得将锦囊纳入怀中，反手捶了捶腰，感慨道：“这还是第一回和京中贵人打交道，希望阿燕没站错边。对了，她人到哪了？”
“北边大雪封山，消息暂时传不过来。正常情况下，这时候也该到来了。”贺兰曜忧心忡忡道。
西北方向群山绵延，举目望去白茫茫一片。
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鄯阳地位于内外长城之间，与清水河和故单于大都护府接壤，东西两侧皆为高山，道路位于中部河沟。
连日来飞雪漫天，晨昏难辨。
大队人马顶风冒雪，沿着河道蜿蜒前行。
打头阵的骑兵高掣着霜雪凝结的旗帜，矛兵、弓手刀斧手紧随其后，接着是十多辆蒙着厚毡的马车以及拱卫两翼的亲兵，跟在队伍后边的是运送辎重的骡车、牛车和驮马，还有成群结队的仆役，众人皆裹着厚重的毛皮，披着宽大的风氅。
云中郡公李柏年坐在一辆不起眼的马车中，拢着手炉，正与陪同的朝廷使节谈笑风生。
此夜无月，众人在废弃的城墙下扎营。他的居处虽守卫森严，可熄灯后却辗转反侧，难以入眠。
他深知前途凶险莫测，稍有不慎，就会沦为政斗的牺牲品，或者权贵们的傀儡，任其操纵。
洛阳是不祥之地，他的父祖皆殁于此，难道他千里奔波，只能步其后尘？他一个人死不足惜，可妻女幼子该当如何？这些年来他拼尽一切，为的不就是保住血脉吗？
继妻褚容是叛贼遗孀，当年被指婚给他，不过是为了羞辱她的亡夫，也为了敲打他，更为了折辱她。
好在她是个坚强的女人，没有一蹶不振，也没有学那迂腐做派去寻死。他们为了求生历尽艰辛，老天不该如此残忍！
夜静无声，他闭眼倾听帐外的风声，不知不觉中困意袭来。即将陷入梦中时，他却陡然惊醒，下意识觉得帐中有人。
可暗卫就在附近，刺客决不能轻易闯入，何况这附近前不着村后不着店。他僵着身子，一动也不敢动，握着匕首的掌心满是冷汗。
那人应该就站在三尺开外啊，他能感觉到陌生的呼吸和心跳，可对方未发难之前他只能装睡。
奇怪的是对方一直没有动静，也没有流露出半点杀意，而他也莫名其妙地安下心来，正犹豫着要不要主动搭话时，一缕暗香侵入肺腑，眼皮瞬间重逾千斤，再次醒来天已大亮。
用罢朝食，夫人褚容悄悄走来，拽住他袍袖，神色紧张又兴奋，用梦呓般轻柔的声音道：“燕娘回来了。”
李柏年如遭雷击，猛地一震，瞪大眼睛道：“你疯了？她已经死了六年了……”
“真的，我感觉得到。”褚容执拗道：“她昨晚站在我榻前，虽然一句话都没说，但我知道是她。”
她说着堕下泪来，哀声道：“苦命的孩子，也不知道这些年过得怎么样……”
李柏年生怕外人起疑，拿出帕子替她拭泪，轻声安慰道：“一定是你太想她了，日有所思，夜有所梦。”
“不，”褚容紧紧抓着他的手腕，焦急道：“夫君，你相信我，是真的，不是梦，燕娘真的活着……”
“这件事晚点再谈，现在该上路了，你得照顾好孩子，尤其是三郎，他这的咳疾越来越严重……”他随意敷衍，却被褚容打断。
“你看，这是什么？”她拿出一只巴掌大的包裹，笑中带泪，哽咽道：“这是我从三郎枕边发现的，里面有麻黄、甘草、杏仁、法夏、陈皮、桂枝、白前等等，几乎是按三郎的旧方配的药。”
到得此时，李柏年再难镇定，可这事实在太过诡异，他不敢疏忽，只得强行冷静下来，耐心劝道：“当年她失踪后，咱们遍寻不到，只找到那只随身携带的镯子，我便上书朝廷报了死讯，若她真的活着，那便是欺君之罪。”
他搓了搓褚容冻得冰冷的手，语重心长道：“罪名一旦坐实，不仅你我难辞其咎，小鹦和三郎也会受连累。夫人，你是经过大风大浪的人，这种时候一定要沉住气，千万莫声张。队伍里人多眼杂……”
褚容由岂会不懂这些？只是方才太过激动，一时有些失态罢了。
她点了点头，抽回手默默走开了，“如果燕娘还活着，等明年开春，就该十九了。”
缓缓行了数步，她回过头道。但身后空空如也，李柏年已在属官的簇拥下离开了。
“夫人，该上车了。”婢女寻过来，挽着她穿过弥漫的风雪，朝布置好的马车走去。
她将那包药材交给婢女，低声道：“交给三郎的乳母，兴许用的上。”
婢女接过去嗅了嗅，惊喜交加道：“夫人这是从哪儿找来的？咱们的箱笼被抢后，再也没碰到过这些药材。”
褚容没有回答，在婢女的搀扶下浑浑噩噩登车，帘幔遮住了天光，车厢中一片昏暗。她拉过柔软厚实的锦衾将自己团团围住，耳畔响起遥远的童稚嗓音，“我想看看阿父的新娘。”
她鼻酸眼热，心头胀痛。十五年一晃而过，可她到现在都记得远道而来，半路上见到那孩子的情景。
和她白皙娇美的小淑女比起来，那分明是个野孩子。皮肤黑黢黢，四肢细伶伶，锦胡帽上缀着紫铜小铃铛，翻领袍拽得歪斜松散，靴子上沾满灰尘草屑。可她冲她露齿一笑，她便觉得百花绽放，冰雪初融，一颗历经沧桑冷硬如石的心瞬间就软了。
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车行不到半日，便因风急雪骤不得不停下扎营。
斥候沿中陵川水寻到一处废城遗址，从被河水冲开的东南城墙缺角顺利进入，竟发现灰烬、骨骸及人畜粪便等，可惜风雪太盛，遮掩了行迹，难以追踪。
但出于警惕，李柏年还是派兵四处探查，直到确定方圆数里并无可疑，这才命杂役清理积雪，安营扎寨。
暴风雪连日不息，外边天寒地冻，呵气成冰，时不时便有营帐被厚重的积雪压垮，牲畜和马匹接二连三被冻死。
李柏年心急如焚，奈何四野茫茫，道路消失，队伍根本无法行进。面对此等困境，就连洛阳贵使也不知所措，只能祈求上天。
众人被风雪所阻，寸步难行，眼看补给越来越少，只能坐吃山空时，负责清点的管事竟发现少了一辆辎重车，当即上报给了李柏年。
“莫非那伙人并未走远？”李柏年心头疑云密布，当即也顾不上体恤下属了，命人挑出数名身强体壮胆大心细者，让他们背上口粮分开查探，若得线索，重金酬谢。
一日一夜后，竟有意外收获。
前往东北的是一名伙夫，他心惊胆战语无伦次，医官费了好大功夫才让他冷静下来。据他回报，一队官兵正自善无方向而来，他的同伴上前想探问，还未开口便遭射杀。他没敢露面，悄悄潜了回来。
其他几人也陆续回来，但都没什么收获，唯独穿越荒城的那两人失踪了。
李柏年很快做出判断，辎重车应该是被荒城中的神秘人所偷，派去追查的人也是被他们杀害或扣押，但这些人是敌是友尚未可知。当务之急要对付的，是善无的官兵。