沙陵湖位于云中城西南百里，荒干水与白渠水的交汇处。以往举家乘船过去，顺风顺水也就半天功夫。
燕娘从未独行过，并不知道具体位置，但她明白只要沿着白渠水西行，必能找到沙陵湖。
月色溶溶，春夜寂寂，广袤的原野一眼望不到头，她只能依靠北斗星来辨别方位。
很久以前，灵蔡就教她辨认天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和摇光。她知道前四颗叫“斗魁”，后三颗叫“斗”。通过斗口天璇至天枢的延长线便能找到北极星。而北极星指示的方向，便是正北方。
她永远记得那一夜，在她兴高采烈找到北极星时，风尘仆仆的阿曜怀抱着一只孱弱的小狼崽，被一个身负重伤的老人带到了家里。
他们从阴山以北过来，就是北极星所指的方位。
如今她的正北方是云中城，她不得不与家的方向背道而驰。离家越远，恐惧和软弱越强烈，她不得不紧握匕首壮胆。
头顶明明有星星，可四下里却是泼墨般的黑，原来没有灯火的夜晚是这样？
她悄无声息的滑下马背，一手握缰一手握匕，一瘸一拐往前走，双脚踩在大地上时，她感觉到没来由的安心。
除了北斗星，她还知道其他辨别方向的方法，比如年轮、蚁穴甚至雪堆，当然，如果能有司南更好。
夜露打湿了靴子，她饥肠辘辘，汗湿重衣，被风一吹忍不住打起了哆嗦。
有个声音在耳畔低语：回头吧，你走的还不算远，只要调转马头，天亮后就能回到家。
家里什么都有，锦衣玉食，高床软枕，还有父母亲朋，兄弟姊妹，他们一定都还好好的。多兰什么都不懂，她就是个傻瓜……
不，真正的傻瓜才会心存侥幸。
她把匕首夹在腋下，反手狠狠抽了自己两巴掌。脸颊火辣辣，但远不及肿胀的脚踝处针刺般的痛。可她知道，这都在她能忍受的范围之内。
以前总不明白，为何姊妹中就数她与闺阁千金不沾边？就连八岁的小妹都比她幽淑娴雅，如今似乎懂了，上天给她的试炼并不在深宅内院。
晨光熹微时，她看到了潺潺溪水和鲜嫩的青草。小马得以饱餐一顿，她也找了野果勉强充饥。
溪水最终会汇入河流，顺着溪流应该能找到白渠水。可她困顿不堪，再无力前行。
无名山坡下满是低矮的灌木丛，燕娘躺在阴影里，静静听着马儿的鼻息和咀嚼声。
西边是一望无际的灰棕色荒原，到处都是风蚀的裸岩，寸草不生，更无人迹。南边隐约能看到草场的影子，运气好的话，也许能遇到牧人。
她可以用帽子、袍子、靴子甚至腰带换取水果、肉脯和奶茶。但她的帽子摔落在路边，当时忘了捡起。
也许她应该和朋友们说清楚，提前分走属于自己的猎物，这样她就不用忍饥挨饿。
他们若知道她的处境，会毫不吝惜将能给的都给她。可她不忍连累他们，只能以如此任性的方式道别。想起来真丢脸，她给他们最后的印象，竟是摔下马后哭鼻子……
阿兄让她把信物还回去，她一一照办了，除了阿曜的。
为安抚他们，她答应及笄后和他们交换，至于将来到底嫁给谁，鬼知道呢？她还有两年多才及笄，何况阿姊们迄今未嫁，想来婚姻也没多好玩。
她知道如何应付阿兄，也想好了怎么敷衍阿姊们……
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眼皮越来越沉，她想起离开那天，浅粉色的花瓣坠落在阿兄的发鬓。
她本想好好取笑一番，可冥冥中有种奇怪的力量，不停地催促着推搡着，似乎每个人都说着同一句话：快走！
青琐窗下，凤鸣倚着画屏摆弄双陆。鸾舞坐在棋坪对面，绣绷上撑一块素绢，正埋头飞针走线。晨光穿过绮疏，映得两人肤如明玉，额角绒绒的胎发泛着暖金色。
她从罗幕后跑了出来，凤鸣最先抬头，眉飞色舞道：“恭喜小妹开蒙，以后也是读书人了，昨晚阿兄教你的诗会背了吗？”
“去岁辞巢别近邻，今来空讶草堂新。花开对语应相问，不是村中旧主人。[1]”她挺着胸膛，得意洋洋道，这可是她名字的出处，怎么会忘记？
凤鸣抬手拨乱她的额发，冲鸾舞笑道：“咱家小乳燕记性好，悟性高，胆气正，新来的傅母怕是讨不到什么便宜。”
她大声反驳道：“我才不是小乳燕……”
凤鸣歪头笑道：“那你想做什么？小泥巴还是小虫子？或者小草籽？”
他们家兄弟姊妹众多，可惜长兄长姊和次姊皆少年早夭，她都无缘得见。看着她长大的，是三姊鸾舞、四姊凤鸣和次兄灵蔡，她五岁的时候，继母才陆续生了幼妹和幼弟。
不知何故，兄姊们对后来的弟弟妹妹都很淡漠，唯独对她温柔细致，百般宠爱，许是他们同病相怜，都没有生母？
但她觉得继母温柔慈和，并不比毫无印象的生母差。但这是不能说的，否则总有背叛阿兄之嫌，毕竟他们一母同胞。
两个姊姊中，鸾舞较为沉稳，凤鸣最爱捉弄她，每次都要逗得她炸毛才肯罢休。
“我明天就去找阿父改名，我不要做小燕子，我要做大雁。”她信誓旦旦道。
凤鸣笑得花枝乱颤，水葱似的指尖点着她额头，晶莹的指甲上泛着新染的嫩红，不住起哄道：“去呀，快去呀，阿父听你的才怪！”
她恼羞成怒，却听旁边鸾舞柔声唤道：“小妹过来，瞧瞧这是什么？”
她从绣绷上取下绣好的绢帕，缓缓展开。
绢帕中央绣着一圈首尾相接的小鸟，色泽艳丽，栩栩如生，依次是黄莺、喜鹊、青鸾、彩凤、燕子……
少了鹦鹉，她正要指出，忽然想起那是好多年前的事了，当时小妹鹦歌还在母亲腹中。
惊觉是一场梦时，她猛地醒了过来。感到浑身酸痛，四肢僵硬，脸上有虫子在爬。她抬手去抹，竟触到了冰冷的眼泪。
梦中的落云轩一切如旧，罗帏绣幕，珠箔银屏，依稀是少女闺阁。可三姊谢绝尘缘后，那边已是青灯古佛，一派萧然。
还不到哭的时候，就算到了，也不该是她哭。
眼泪只会让人变得虚弱，而她已经够虚弱了。
她撑着手臂，忍过阵阵晕眩后，起身朝马走去。费了九牛二虎之力，才堪堪爬上马背，扯着缰绳朝南边走去。
她伏在马背上，摸索着将匕首贴身藏了起来。
万一遇到坏人，或许能出其不意搏一把。
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和阿曜分开的第三天，她开始发烧。
小马只要有青草和溪水就足矣，但她不能吃草，酸涩的野果让她腹痛如绞，溪水虽能解渴，过后却上吐下泻。
神智渐渐昏聩，大约黎明时，她伏在马背上失去了知觉。
梦中她终于回到了家，轩敞开阔的观景楼上，全家齐聚一堂，共用朝食是每日的开端。
“咦，今天阿父又没来？”她探头去瞧，见席间只有继母、兄长、四姊和年幼的弟妹，不禁纳闷道：“他最近好奇怪，动不动就缺席。”三姊鸾舞日常食素斋，哪怕年节也甚少上膳厅，她不在倒是不足为奇。
“今儿是谷雨，燕娘，快来尝尝香椿鸡子饼。”继母笑着招呼。
“小燕儿，你这身打扮若被阿父瞧见，肯定又得嘟囔半天。”阿兄幸灾乐祸道。
及笄后的四姊凤鸣端庄了不少，只含笑瞟她一眼，并未多言。
弟弟妹妹倒是很捧场，一个说她像草原上的可汗，一个说像威风八面的大将军。
她喜不自禁，上前搂住一人亲了一口，回到自己的座位，狼吞虎咽得吃了块脆嫩鲜香的饼子，喝了半盏热腾腾的酪浆，着急忙慌起身道：“阿恒阿恪约我出城去打猎，你们慢用，我先走了，可能很晚才回来，不用等我。”
“哎—”灵蔡突然唤住她道：“非得今天去吗？”
她疑惑回头：“怎么？有事儿？”
他低笑着摇头，并未多言。
凤鸣则促狭一笑，朝她眨眼道：“准嫂子今日造访。”
灵蔡羞红了脸，她在笑闹声中奔出了膳厅，在迷宫似的廊庑中奔跑，想要去找阿父辞行。
后来她听到水声，睁开眼看到绿意葱茏的河岸，白渠水终于在望。
可她的外袍不知所踪，连同脚上的靴子和腕上的手镯。
她惊出一身冷汗，回手去探怀中，还好贴身藏着的匕首还在。
身下多出一副旧鞍，上面挂着一袋马奶酒，还有一包干粮，脚踝的伤处被人敷了药，清清凉凉，舒服许多。
她有些哭笑不得，不知遇到了劫匪还是游侠，更不知道昏迷了多久。
天高云淡，远处马群、牛羊自由徜徉，却不见牧人的踪迹，她沿着河流一路向前，天黑后才看到山丘上的毡房。为隐匿行迹，她不得不远远绕开。
此后数日她逐渐康复，烈日暴晒加上连日奔波，让她和草原上常见的旅人别无二致。
山穷水尽之时，她也会主动现身，靠劳作从牧民手中换取补给。
足底的血痂结了三次后，她终于看到了茂密的榆树林，她知道那是沙陵湖东岸。