景明元年，暮春，云中郡公府。
小园重门叠户，翠嶂清溪，烟暖池绿，曲廊回环。两道身影一前一后，踏着晨光飞奔而来，惊得园中鸟雀啾啾，廊下护花铃叮咚作响。
为首少女一马当先，冲上了花木扶疏的石径。身后同伴则停下脚步，在树荫下等候。
“阿父、阿父……”她气喘吁吁得唤道。
此间主人一身布衣，正手把花锄，弯腰在牡丹圃劳作。听到女儿的声音，这才抹了把汗，起身回头张望。
“您最近怎么……怎么老不去膳厅？”少女三步并作两步蹦上前来，双手扶膝，呼哧呼哧喘着气，嘟囔道：“又、又害我白跑一趟。”
李柏年慢悠悠踱出来，上下打量着她。见她头戴浑脱金锦帽，身着碧青宽缘袍，足蹬马靴，革带上花里胡哨，挂满了乱七八糟的小玩意。
他看得直皱眉，摇头道：“好歹也是个县主，整天穿成这样成何体统？”
李柏年虽有胡人血统，却一直心向汉家，府中一应器具、服饰、饮食皆是中原样式，甚至子女从小学的都是洛阳雅言。
“秦家兄弟约我去打猎，那些大袖长裙，穿着怎么骑马拉弓？”少女不以为然道。
她便是云中郡公第五女，小字燕娘。这两年个头猛蹿，还不到十三岁，身量却和及笄的姊姊们不相上下，李柏年每每看到她，都暗自心惊。
“小心，别伤了为父的心肝宝贝。”见她手中鞭梢乱飞，他忙抬手捉住。
燕娘将马鞭盘在腕上，瞟一眼残败的牡丹圃，噘嘴道：“书上说，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。洛阳牡丹本就娇贵，在阴山脚下能成活才怪，我看他就是存心刁难……”
去岁天子表弟生辰，李柏年投其所好，带领画工们精心绘制了巨幅《阴山四时图记》进献。龙颜大悦之下，回赠了几盆名贵牡丹邀他赏玩。
君心难测，尤其是近年国运每况愈下，帝位更迭频繁，新君一个比一个暴戾。
李柏年唯恐养不好会惹来祸端，便花重金暗中购置同品牡丹，又请来洛阳花匠专门侍候，结果根苗还没下地，天子表弟倒先入土了。
大卫有公主登基的先例，故而储位相争极其惨烈。除却父子兄弟，母女姊妹也时常下场。帝室本就子嗣绵薄，这下子愈发凋零。
一番动荡后，如今在位的是另一个姑表兄弟，也不知心性如何。
等不到新君降谕，他实在寝食难安。又见女儿口无遮拦，唯恐被京中耳目听了去，不等她说完便厉声喝止：“妄议先帝，你不要命了？”
本朝爵位分九等，李柏年位列四等郡公，食邑两千户，正二品，地方官员见了都得参拜。又因祖上经营有方，与草原各部交好，阴山南麓的部落首领们大都卖他面子。
身为他的女儿，燕娘自然不懂为何先帝驾崩后，父亲便整日失魂落魄，寝食难安。
她抹了把溅在脸上的唾沫星子，退后半步扑哧笑道：“他都死了，还能从棺材里蹦出来？”
李柏年恨不得把她嘴巴缝上，陡然提高嗓音，连声唤道：“阿曜、阿曜……”
同行的少年从垂杨荫下走出来，礼毕笑问：“叔父有何吩咐？”
少年看上去约摸十四五岁，深目高鼻，一袭绯袍衬得肤色如雪。琥珀色眸子在朝阳下泛着异彩，比额环上的宝石还璨亮。
他是贺兰部遗孤，自幼寄养在郡公府。因其天生神力，勇武刚强，李柏年便命他保护自家那最不省心的女儿。俩人一起长大，算是青梅竹马。
“快把她带走，”李柏年摆手道：“我不想再听她信口开河。”
少年忍着笑，待要去扯燕娘，却被她一把甩开，哼道：“我又不是没长腿，不会自己走？”
她刚迈出几步，却又返身折回，抱住李柏年手臂撒娇道：“阿父别难过，我今儿要出城去玩，正好挖几株山花带回来，您好好栽培，将来就叫云中柏年，说不定也能成为名品，比牡丹还……”
贺兰曜忍俊不禁，李柏年更是哭笑不得，扬手道：“哪有孩子直呼老父名讳的？放在别的官宦人家，早就打断腿了。”
少女笑靥如花，闪身躲到贺兰曜身后，冲父亲扮鬼脸：“整天闷在家有何意趣？我要是您，就天天驾着驷马安车巡游，让世人都知道，整个云中郡都是我的封土。”
李柏年被她逗乐，难得展颜，笑嗔道：“个头再高，胆气再足，终究还是个傻孩子。”
从他的角度望过去，正好看到她略显锋利的侧颜，鼻梁挺秀，眉骨略高，有着兄弟姊妹们罕见的飒爽英气和鲜活生机，却不知将来……
心头像是被毒蝎蛰了一下，他蓦地打了个突。想起早逝的三个儿女，眼眶禁不住阵阵发酸。
“快去，别磨蹭了，人家不知道，只当为父迂腐，不许女儿出门玩耍。”他佯装不耐烦，迅速背过身走进了花圃。
秦家一门忠烈，父亲和长子在外戍边，次子和幼子留家奉母，闲来最爱找燕娘玩。都是知根知底的邻居，又有贺兰曜时刻盯着，他没什么不放心的。
“我可真走了。”燕娘冲他的背影嚷了一句，拉起贺兰曜噔噔噔跑了。
待脚步声渐远，李柏年这才悄悄转身，只看见两道身影青红交织，正消失在廊柱间……
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燕娘路过中庭时，恰遇兄长灵蔡同一妙龄女子相携走来，举止亲密旁若无人。
那女子云髻高耸，粉衫红绶，正是秦家长女。
燕娘一看到他俩，顿时乐不可支。当即甩下阿曜，快步奔过去拦住二人去路，直勾勾盯着那女子，笑得眉眼弯弯，梨涡隐现。
秦家女有些摸不着头脑，讪笑道：“燕娘，你怎么了？”
她只顾发笑，还不忘朝兄长意味深长地眨眼。
贺兰曜明白其中缘由，正待上前打圆场，灵蔡已经当先一步，将她拽到了墙根下，勒令她站好，随即皱眉翻检她腰间那排荷包。
有的放手帕，有的放佩玉，有的放扳指，还有各种小玩意，荷包背面都绣有名号，全是整日追在她后边的那些浮浪少年。
“放着好好的大家闺秀不当，非要去做小货郎？这都是什么？”灵蔡了解胞妹，知道她个头虽高，但还不谙世事，仍是孩子心性，自不忍苛责，只用玩笑的语气问询。
燕娘挠头，苦恼道：“都是他们送的，我又不好扔掉，要是只戴一个人的，其他人就为此争吵不休，为表公允，只能都戴着！”
灵蔡啼笑皆非，屈指敲了敲她额额头，“真是榆木疙瘩，这都是定情信物，你一个女孩子，到底许了多少家？”
燕娘捂住脑门，委屈道：“阿兄，你也太严肃了。不过是玩玩罢了，有什么要紧？贵重物件我不会收的……”
“还狡辩？”灵蔡拧住她耳朵质问道：“上回是不是你怂恿阿恒偷虎符的？”
燕娘气得直跺脚，护住耳朵辩解道：“我不过随口一说，哪知他会去翻秦伯伯书房？”
“阿恒心思淳朴，你……”灵蔡还没说完，就遭她无情打断。
“不就是笨蛋嘛？”眼看兄长就要发作，她慌忙讨饶道：“好了，我今天都还回去……可他们不会死心的，到时候一个两个都蹲在门口不走，别又喊我去逐客。”
灵蔡拿她没办法，却也不敢再娇惯，生怕闯出祸端，“你只管还，剩下的事交给我。对了……”他颇觉欣慰，笑道：“没有阿曜的吧？”
“怎么会？”燕娘美目圆瞪，抬手从衣襟下勾出一条丝绳，上面挂着一只暗红旧陶埙，正是贺兰曜随身之物。
灵蔡气不打一处来，咬牙切齿道：“你还真是……一碗水端平啊？这小子监守自盗，看我怎么收拾。”
燕娘闪身拦住，瞟了眼不远处和婢女说笑的秦家女，压低嗓音道：“清明那天，你和秦家阿姊在小舟中……”
灵蔡神色大变，捂住她嘴巴骇然道：“你、你简直信口雌黄！”