暮色慢慢笼罩了朱克西星。橘黄色的太阳向地平线上落下去，扬多星——朱克西星两颗卫星中较小的那一颗——升到了天顶。之后的二十分钟天空将完全笼罩在黑暗中，直到扬多的孪生星巴德米星升起，天空才会散发出诡异的微光，驱散黑暗。
突锐族幽灵特工萨伦·阿特里乌斯正在耐心等待太阳落下。过去的几个小时里，萨伦一直趴在朱克西星首府峰德市郊外沙漠的一块岩石上，监视一处外观普通的小仓库。这座隐藏在沙漠峡谷中的小仓库破败不堪，实在没有什么招人注意的特点——除了那里将要进行的非法武器交易。
买家已经到了仓库里面：一群歪挎着枪的土匪，只受过基本的军事训练。“冷血骷髅”只是天连边界地区活跃着的许多私人军事组织中的一支。在今晚之前，“冷血骷髅”这样由几个流窜的雇佣兵组成的小杂碎根本不会引起萨伦的注意。但他们犯下了一个错误：他们以为自己够格购买前不久一艘突锐族运输舰上被盗的军用级武器。
萨伦的耳朵捕捉到了远处发动机的声音，几分钟后，一辆六轮装甲运输车轰鸣着出现了，在仓库旁边停下。装甲运输车内出现了六个人：两个突锐人，剩下四个是人类。虽然天色已晚，但是萨伦还是立即认出了一名突锐人：他是卡马拉港口的一个港口工人。
自从他查看货物丢失时的交接班记录时开始，萨伦跟着这个突锐人已经有好几天了。货物丢失以后只有一个人再也没有露面，找出谁是贼真是太轻松了。
跟踪他也不是一件难事。整个行动透露出业余玩家的味道，从偷窃的人到买家，每个参与者头上都冒出“我真水”几个大字。一般来说萨伦会把这件事情交给当地的警察局然后去对付更大的麻烦，但是他不得不过问一下突锐族向人族出售武器的事情。
货棚的门开了，包括两名突锐人在内，四个人从装甲运输车后面的门卸下来一个大板条箱，搬进了货棚。另外两个人则站在门边岗哨的位置上。
萨伦难以置信地摇了摇头，打开了自己的夜视仪。四周一片空旷，你放两个人在门口有什么作用呢？他们没有任何掩护，完全暴露在外。
萨伦举起了自己的伊扎里狙击步枪，瞄准，放倒了两名守卫，尸体都扑倒在地上。他一边迅速而专业地移动，一边把狙击步枪折好，塞到身后背包特别设计的插槽上。一次具有专业水准的行动应该派人定时查看自己的哨兵，而更具专业水准的行动则根本不应该把他们放在这里送死。
他花了十分钟时间才从原来待的岩石上爬了下来。两个月亮都已浮现在天空中，发出的光亮足以让他把夜视仪取下来塞回到包里。
萨伦从腿袋的枪夹上拔出哈利亚特半自动突击步枪，靠近库门。他早已侦察过这个仓库，知道此库房没有其他的门或者窗户，里面的人一个也别想跑掉——进一步充分证明了他要对付的人是一群白痴。
他压低身形靠在门上，仔细倾听房间里的声音。他听见里面好像在激烈地争吵些什么。显然没有人想到要在交货之前把条件谈好，再不然就是有人想要重新谈判。专业人士不会犯这种错误：会面，钱货两清，然后走人。这种情况下你停留的时间越长，出岔子的可能性越大。
萨伦从腰带上取下了三枚燃爆手雷，拉开弦，自己默默数数。数到五的时候他猛地拉开了门，把三枚手雷都扔进门里，然后立即把门关上，跑到装甲车的后面掩护好自己。
爆炸产生的气浪震飞了大门，之后烟雾、火焰和碎屑呼啸着从门口冲了出来。他听见里面传出惨叫声和开火的枪声——里面的人都吓坏了，慌成一团。他们身上着火，又什么都看不见，于是拔出枪四处乱打。每一方都确信自己被对方骗了，接下来的二十秒钟时间里仓库的金属墙壁间回响着激烈的枪声，其他所有声音都被开火的声音淹没了。
随后一切又都归于沉寂。萨伦用枪指着门口，几秒钟后他的耐心得到了回报：两个人冲了出来，手中的枪胡乱扫射。萨伦瞄准第一个人的胸口短促而猛烈地开火，把他打死。另一个活着的雇佣兵向他开火还击，而此时萨伦已蹲在运输车的尾部后面掩护好自己。他一个翻滚从装甲车的前面出现，那个活着的雇佣兵还在傻乎乎地举枪瞄准装甲车的尾部。萨伦的突击步枪一个近距离平射打出一梭子子弹，掀开了那个雇佣兵的半个脑袋。
为了稳妥起见，萨伦又朝空门内扔出了两颗手雷。这两颗手雷没有震耳欲聋的爆炸，只是引爆之后放出一片毒雾。他又听见了一阵惨叫和嚎哭，随后又是一阵剧烈的咳嗽。三名雇佣兵一个个蹒跚着走出了仓库，每个人都因为毒气而看不见东西，而且剧烈地喘气。萨伦开枪把他们放倒的时候甚至没有人开火还击。
他又等了几分钟，让致命的毒气散去，轻巧地从装甲车后跳开，走到仓库门边。他探出头向仓库里面看了看，又收身掩蔽好。
仓库里都是七零八落的尸体，一些人是被打死的，还有一些人是被烧死的。剩下的人由于吸入了毒气，在死前肌肉奇怪地收紧、抽筋，面部扭曲，露出恐怖的表情。武器散落在房间的各个角落，死前的剧痛和挣扎使它们的使用者疯狂地甩动，把它们扔开在一旁。“冷血骷髅”到来时搬进来的板条箱还放在仓库中间的地板上没有打开。此外，仓库就没有什么其他的东西了。
萨伦手中紧握武器，从门口到仓库后面一个一个地检查尸体，看还有没有人活着。他用自己的脚尖将板条箱旁边一个烧焦的突锐人翻过身来，他的面部已经有一半被烧掉，面部的甲壳都被烧脆了，渣滓一点点往下掉。甲壳下面的血肉也糊成一团，左眼皮烧焦粘在了一起。他的嘴唇艰难地开合，挤出几个字，那只没有被烧掉的眼睛费力地睁开。
“你……你是谁？”他咳嗽几声才说出话来。
“我是幽灵。”萨伦回答道，立在这名突锐人身前。
这个突锐人又是一阵剧烈的咳嗽，吐出一大口凝着黑血和毒气的浓痰。
“求求你，救我一命。”
“你违反了星际间法律。”萨伦冷冷地回答道，听不出任何感情，“你是一个贼，一个走私犯，是我们种族的叛徒。”
这个要死的人想说些什么，但只是又咳嗽了几下。他现在喘口气都困难。燃爆手雷的气浪撕开了胸口，他的肺部遭受到了严重的损害，结果就是毒气手雷爆炸的时候他没有吸进足够的毒气来享受死神的仁慈。如果他现在能立即得到救治的话，也许还有一点点希望活下来……不过萨伦并不准备把他送到医院里去。
萨伦把突击步枪又插回到腿上的卡槽里，单膝跪下，把脑袋靠到那个突锐人烧焦的脸旁边：“你从自己的人民手里偷取武器，然后把它卖给人类？”他咬牙切齿地低声说道，“你知不知道我见过多少突锐人惨死在人类手下？”
不成样子的突锐人耗尽所有的力气才从微微翕动的烧焦嘴唇中挤出几个字，表达自己微弱的抗议：“战争……已经……结束了。”
萨伦站起来，干脆利索地抽出了腿上的手枪：“这些话你去对我们那些死掉的兄弟们说吧。”他朝突锐人的脑袋上连开两枪，结束了谈话。
萨伦手里握着枪，继续检查尸体。他发现两具人类的尸体躺在仓库的后部，显然不像其他的尸体那样惨。手雷在仓库靠近门的地方爆炸，仓库后面的雇佣兵没有受到特别大的损害。甚至是毒气蔓延到这里来的时候也被稀释了不少，这就是为什么这两具尸体不像其他尸体一样扭曲狰狞。他们一定是被谈判对方开枪打死的。
萨伦小心翼翼地靠近第一具尸体，看到这个家伙确凿无疑死去之后松了口气：他的胸前有六个手指粗细的洞并排排在一起，显然是霰弹枪抵着他的胸口发射，打穿了他的护甲，子弹穿出他后背的时候留下了一个拳头大小的洞。
最后一具尸体面部朝下泡在自己的血液里。杀死他身边的人的霰弹枪就在他的手边，只是那只手已经失去了生命，再也无法举枪。
萨伦突然之间凝住不动，警觉起来。有些地方不太对劲。他又扫了一谝这具僵住不动的尸体，检查他的致命伤口在哪里。这个家伙的大腿上部有个大洞冒出了不少血，可能所有的血都是从这里流出来的。但是因为他面朝下，萨伦一时也没有发现其他的伤口。
他的目光又移回到了腿上：血液这个时候应该不断向外冒才对，可是现在已经凝固住了。似乎有人快速包扎处理了一下。
“把你的手从枪旁边拿开，翻过身来！”萨伦高声喊道，双手握枪举起，指着这具尸体，“不然我现在就开枪！”
那只手立即缓缓从霰弹枪旁边移开。那个人翻过身，背朝下，大声喘气：他从萨伦靠过来检查的时候就屏住呼吸，想要装死。
“求求你别杀我，”萨伦靠近一步，手枪指着他的眉心，那人苦苦哀求，“第一次接触战争，没有我的事情，我根本没有参加！”
“有些幽灵特工会逮捕犯人，”萨伦平静说道，“而我不会。”
“等一下！”那人尖叫道，挣扎着坐起来，背靠在墙上，“等一下，我有情报！”
萨伦什么也没说。相反，他放下了枪，稍微点了点头。
“这是另一伙雇佣兵干的，蓝太阳。”
天连边界地区的每一名幽灵特工都知道蓝太阳是个需要认真对付的角色。他们的人数不是特别多，但是名头很响。他们的成员个个经验老到，极为专业。和这伙雇佣兵简直就是完全相反的对比。
“继续。”
“他们现在在做其他事情。一票大的。”
“什么？”
“我……我不知道。”这人断断续续地说道，又努力向后缩，好像以为刚才已经被枪毙了。可是他马上发现自己还活着，又向前欠了欠身，快速说道。
“这单货本来是蓝太阳接手，但是他们撤出了。我们就卷了进来。我听说他们干了一票大的。因为那件事情更大，所以他们不想因为买这件武器而被幽灵特工盯上。”
他的这番话激起了萨伦的兴趣。蓝太阳已经谈定的事情几乎没有不兑现的。如果蓝太阳宁可放弃已经谈好的生意以换取幽灵特工不关注此事，不管他们究竟做的是什么事情，一定来头不小：萨伦决定要把他们真正的目的搞个水落石出。
“还有什么其他的情报吗？”
“我就知道这么多，”那人说道，“我发誓！如果你还想知道的话，只有自己去问蓝太阳了。所以……我们该成交了吧？”
萨伦嘲笑地哼了一声：“成交？”
“你知道的，我给你蓝太阳的情报，你放我一条生路。”
幽灵特工又一次举起了手枪：“你不应该先掏心掏肺地都说出来再和我谈什么条件。而且你现在也没有什么东西再和我讨价还价了。”
“什么？别，求求你，不要……”
一声枪响终止了抗议，萨伦转过身静静回到仓库外面。他不用再去理会仓库内的大屠杀，一回到峰德市就会通知当地的警察局，被盗的武器也会完璧归赵……乱成一团的现场也会收拾得干干净净。
萨伦的思绪已经转到下一个任务上。一开始他没怎么理会西顿被摧毁这个新闻。他觉得要是追查下去，肯定会找到一群分裂出去的极端巴塔瑞叛军头上，他们的目的是报复人类，想把天连边界地区最大的对手挤出去。但是这次攻击如果不是政治性恐怖组织干的好事，那么蓝太阳是这个地区少数有能力完成此次行动的私人军事组织。
萨伦要全力以赴查明谁雇佣了蓝太阳，为什么要雇佣蓝太阳。而且他知道从何处下手去查。
过去两天的大部分时间里，安德森都在研究卡莉·桑德斯的个人资料，想要从中挖点什么东西出来。
个人健康数据再简明不过：年龄26岁，身高1.65米，体重54.5公斤。她的档案中身份证上的照片显示她身上主要表现出高加索人种的特点：肤色，白色；眼睛，淡棕色；头发，暗黄色。她很有魅力，但是安德森觉得不会有人认为她非常可爱。因为她的表情非常冷酷，好像想要找茬打架。
但看一看她的个人背景资料，这种表情就不令人吃惊了。资料显示她成长于德克萨斯州——由休斯顿、达拉斯和圣安东尼奥组成的都市群联盟——当中，这是地球上的贫困区域之一。她由单身母亲抚育长大，而母亲在工厂中领取最低限额工资。加入联盟军队也许是她唯一能够改善生活的途径，不过她直到二十二岁才与联盟签约成为一名士兵，此前不久她的母亲就已经去世了。
大部分联盟士兵在不到二十岁的时候就与联盟签约。安德森是在自己满十八岁那天签约的。尽管卡莉签约成为联盟士兵的时间比较晚但她在基本训练中表现优异。尤其是在一对一的空手格斗训练和武器枪械训练中，她的成绩都可圈可点，不过她的天赋还是在于技术领域。
她的资料显示，在入伍之前的几年里，她只参加过入门级计算机应用的培训课程，但是入伍后，她就全身心投入到高级编程、数据通信网络和基础系统构架的课程中，她只用了两年的时间就修完了三年的课程，并且以全班第一名的成绩毕业。
性格测试和精神评估都显示她极为聪敏，自我认同感和自尊心都非常强。从同僚和上级的评价来看，她善于与人合作，在同事当中很受欢迎，任何她所参与的项目中她都是一份积极的力量。难怪她被指派到西顿基地的研究中。
这就是一切都显得非常奇怪的原因。安德森知道优秀的士兵和糟糕的士兵之间的区别。卡莉·桑德斯绝对是一名优秀的士兵。尽管她一开始加入联盟只不过是为了逃避，想要寻找一个比在地球上要更优越一些的生活。但是她入伍之后寻找到了自己真正想要的一切。她加入军队之后经历的除了成功就是赞美，再不然就是奖赏。而且，她的母亲也去世了，她再也没有其他家人，除了几个同胞之外也没有真正的朋友。
安德森实在找不到哪怕是一个可以让卡莉背叛联盟的理由。甚至贪婪也不能成为借口：在西顿的每个人都领取极高的薪资。而且，安德森也非常了解人性，不可能仅仅是因为贪婪，就能引诱一个人协助他人把天天与自己共事、共同生活的同僚们杀得干干净净。
还有一件事情也困扰着安德森。如果桑德斯就是叛徒的话，为什么她要在袭击开始之前的一天突然消失，从而把大家的注意力都吸引到她自己身上呢？她所要做的不过是正常上班，出现在大家面前，然后就会被认为死亡，而尸体也随着那次惊心动魄的爆炸而灰飞烟灭。
似乎有人在设局陷害她。
不过安德森也不能否认她的突然消失着实令人起疑，仅仅以巧合来解释似乎行不通。他需要搞清楚究竟发生了什么事情，而目前为止他唯一有可能的线索还不在她的档案里。卡莉·桑德斯的父亲在档案中留下的记录是“不明”。这年头为了对付越来越多的人口已经实行了生育控制，而且大规模的DNA数据库业已建立，搞不清一个孩子的父母这种事情实际上不可能发生……除非，有人刻意隐瞒。
他沿着官方档案记录追查下去，所有关于卡莉·桑德斯父亲的线索都被抹得干干净净：医疗记录、免疫报告……一点蛛丝马迹都找不到。似乎有人主动将他从她生命中赶了出去。这人一定是个大人物，竟然够格伪造改动政府档案。
卡莉和她的母亲一定也参与了掩盖行动。如果她的母亲想要查明她父亲的真实身份，没有任何力量可以阻止她。而且卡莉也可以在随便什么时候做个DNA测试。她们都知道此事，但她们却不希望别人也知道此事。
然而，她俩无论是谁都既没有财力也没有足够的政治影响力来达成此目标。这意味着其他人——也许是卡莉的父亲——也卷了进来。如果安德森能查出卡莉的老爸是谁，以及为什么他从卡莉的档案中被擦去，也许能够弄清楚卡莉与袭击西顿的事件有何瓜葛。
不幸的是，他用尽了所有官方的渠道也没能有所进展。幸运的是，还有其他办法把秘密挖出来。所以他现在站在行政区的一个小巷当中，等待着一名黑客的经纪人。
他比约定的时间早到了几分钟，着急想要看到掮客研究的结果能否有用。不出所料，对方还没来。他又等了好几分钟，不断走来走去，希望挨过这焦心的时刻。
安德森的手表“嘀”的一声报出整点时间，一个人影钻出阴影，走进他的视野。她现身的时候，安德森一眼就看出她是一名塞拉睿人。塞拉睿人比人类要矮小一些，像是蜥蜴或者变色龙的杂交物种，也很像二十世纪晚期地球上那些声称自己是异星诱拐事件受害者报告中所描述的“灰人”，可惜这些报告往往被草率地认为是臆想。安德森怀疑其实她一直等在这里看他有什么不对劲的地方，一直耐心地等到他们约定好的时间再现身。
“你有什么发现？”他问那个女人。安德森付钱要求她翻遍整个超网寻找卡莉父亲的线索。
每天有不计其数以特拉为单位的数据脉冲在超网上传输，里面一定有一些有用的数据。但是在无限量的数据中搜索特定的信息可能让人先是筋疲力尽，然后抓狂。不仅要花好几天的时间收集、处理扫描每一个脉冲……而且处理后的数据打印出来至少有几百万页。这就是信息掮客大显身手的地方了：他们是应用复杂精密算法的专家，自己定制改装搜索引擎，将最后得出的数据分类并限定在一个狭小的范围内。搞定超网更像是艺术而非科学，而塞拉睿人正好擅长收集机密信息这一艺术。
塞拉睿人眨了眨她的大眼睛。“我先要提醒你我没有找到特别多的信息。”她快速说道。塞拉睿人说话的速度一向飞快，“你们种族连上超网之前的信息总是零零碎碎的。”
这和安德森估计的差不多。第一次接触战争之前的各个文档资料由各个不同的政府机关慢慢加入超网，但无论在哪一个政府机构，输入旧数据这一工作都不是什么要紧的事情。想一下桑德斯的年龄吧，可能在人类社会融入银河系共同体之前很久，她老爸就已经无影无踪了。
“所以你一无所获？”
塞拉睿人微笑答道：“我可没有这么说。追踪信息比较困难，但还是找到了一些消息。似乎你们联盟的新手不知道如何去做正确的事情。”
塞拉睿人递给了安德森一张小小的光盘。
“我的日子好过多了，”安德森说道，接过光盘塞进口袋，“告诉我将从光盘中找到些什么。”
“卡莉·桑德斯从你们在大角星的军事学院毕业的那一天，一条加密信息通过联盟加密讯道传到了你们在天连地区一个殖民地的某个官员那里。几秒钟之后这条信息就被抹掉了。”
“你究竟是怎么访问联盟加密讯道的？”
塞拉睿人一阵大笑：“你们种族在超网上传输数据还不到十年的时间。我们种族为神堡理事会提供间谍和侦察服务以及情报处理已经有两千多年了。”
“大概明白了。你说消息被抹掉了？”
“没错。从记录中被删除并且抹掉了。但是任何东西只要连上超网，就不可能真正消失。对于我这样的人来说，总是有些痕迹或者原始信息反射出来的信息可以追踪。超网建立在……”
“我不需要细节，”安德森打断了她的话，挥了挥手让她停下，“消息究竟说什么？”
“非常简短。一个文本文件，包括卡莉·桑德斯的姓名、期末考试成绩和在班上的名次。什么‘她的成绩给我留下了很深的印象。她干我这一行一定前程远大，如果她肯为我效力’……”
安德森又一次打断了她的话，越发不耐烦：“这在她的个人档案中全部都有。我给你钱可不是为了让你查她的分数。”
“你根本没有给我钱，”她指出，“这由你在联盟的上级直接埋单，你记得吧？我怀疑你付不起请我出马的费用。这就是为什么是你主动来找我。”
安德森的手不自觉地抬起来猛揉太阳穴。“对了，我不是这个意思。”塞拉睿人东拉西扯，不断更换谈话的主题。这让安德森很是头疼，似乎总要花两倍的时间才能扯到自己需要了解的话题上，“我希望老天保佑你找到的东西不只是刚才说的那些。”
“信息的发送者是军事学院的一名管理人员。此人已经退役很久了。不过初步的追踪表明，他与调查之间没有什么特别紧密的联系——他只是根据接收者的命令行事，而且似乎对为何发送信息一无所知。
“虽然我没有直接的证据，但是我还是怀疑接收者是卡莉·桑德斯的父亲。他作为一名联盟高级军官，有条件去有计划有系统地掩盖他们父女之间的关系，而且可以不留下什么可以追踪的痕迹。不过，我无法判断他们父女之间为何形同陌路——”
“拜托，”他简直在哀求道，又一次打断了她滔滔不绝的讲话，“我需要的只是一个名字。其他的都别扯了。告诉我接收信息的是谁，我在哪儿能找到他。”
她又眨了眨眼睛。安德森觉得他可能伤害了她的感情。但她终于大慈大悲地说出了他需要的东西。
“这则消息是发送给联盟海军少将乔恩·格里斯姆的。他现在身在伊莱修姆。”