中尉卡莉·桑德斯是个聪明的女孩：她是联盟最顶级的计算机与系统技术专家之一。她很有吸引力：她不执勤的时候，基地的其他士兵无论干什么总是希望捎上她。她还很年轻：她现在才26岁，至少还可以享受半个世纪健康而富有成果的年头。而现在，她知道自己处在铸成终生大错的边缘。
她警惕地朝酒吧四周看了看，紧张地喝着自己的饮料。桑德斯把身体又向自己的小角落里挪动了一下，希望没人能注意到她。她的身高和身形都很普通，唯一一点引人注目的地方是她的一头及肩金发——在这个基因特性越来越不明显的时代，天生的金发几乎绝种了。不过她的金发也不那么纯——有几缕像是棕色的头发。这个年代，依然有不少人类把自己的头发染成金色。她站在人群中也并不出众，这令她在这里很轻松地没有成为大家瞩目的焦点——黑洞酒吧被人群挤得满满的。
人群当中绝大多数是人类。这并不奇怪，这间酒吧坐落在空间港口伊莱修姆的高级消费区里，从着陆港走路就可以到。伊莱修姆港是联盟在天连边界地区资格最老也是最大的殖民地。但是这里至少有三分之一的老板是其他种族。巴塔瑞人影响力最大，桑德斯总是可以通过强壮颈部上窄窄的脑袋从人群中轻易地把他们分辨出来。他们的鼻孔非常大，三角形的鼻子却几乎缩在面孔里，鼻尖指向扁扁的嘴唇和尖尖的下巴。他们脸上的毛发又细又短，就像马鼻子上盖着的天鹅绒——尽管嘴巴边上的毛发又长又厚。他们的脑后有一条隆起的软骨，从头骨一直长到颈椎后面。
不过，显然巴塔瑞族最独特最毫无争议的特点是他们有两对截然不同的眼睛。一对分得很开，长在面部角上突出来的骨槽中，这也让他们的头骨都长成了钻石的形状。第二对眼睛就小一些，之间的距离近一些，长在脸的上部，前额中间的下面一点。巴塔瑞人和你说话的时候总是习惯用他们的四只眼睛盯着你，对于只长了两只眼睛的种族来说，要想弄明白究竟应该看着他们的哪一双眼睛总是非常困难。不能保持眼接触总是让其他的种族不知所措，而巴塔瑞人总是利用这一点在谈判或者讨价还价之类的情况中谋取好处。
就像联盟政府一样，巴塔瑞政府也积极在边界地区安营扎寨，想要建立起自己的立足点向外形成扩张带。但是起码目前黑洞酒吧还在接待所有的异族人。卡莉在人群中还看见了几个突锐人，他们之间的主要区别都被脑袋上布满花纹的硬壳掩盖住了，这层壳盖在他们的脸上，像是难看的异教徒面具。她注意到行动敏捷，有着标枪一样眼睛的一小撮塞拉睿人正直接向房间中央走去；两个巨型的克洛根人栖身子人口外的阴影之中，守卫着大门，他们的两条后腿就像史前的恐龙一样粗壮有力。几个圆形的沃勒人在房间里踯躅而行，还有一位轻盈美丽的阿莎丽族服务小姐在人群中穿梭自如，从一张桌子到另一张桌子，托盘中的酒水一滴都不会漏出来。
卡莉只身一人来到了这里，但是好像酒吧里其他所有的人都成群结队。他们或者靠在吧台上，或者挤在高高的圆桌旁边，或者在舞池里疯狂地扭动，或者干脆靠在墙边。似乎每个人都在尽情享受欢乐的时光，与朋友、同事或者生意上的伙伴谈笑、聊天。卡莉感到很奇怪的一点是，他们竟然能够听得清楚对方在说些什么。这里至少有五十对人在交谈，喧嚣永不停止，似乎要将房顶掀开，像浪潮一样把她打翻在地。她试着把自己往小小的角落里塞得更深一些，以逃避这里的声浪。
当她刚刚来到这里的时候，还觉得人群的出现会让自己有一种安定感。也许她在千人一面的人群之中就会消失。但是黑洞酒吧的饮料果然名不虚传，她的第二杯才一半下肚就感觉意识有些模糊。这里太吵闹，太多干扰，她无法把注意力集中在周围发生的事情上。这里没有人怀疑这个躲在角落里的孤身女子有什么不对劲的地方，但是她发现自己总是一遍一遍地扫视房间，看有没有人在盯着她。
至少现在没有人在向她的方向看。不过就算知道没有人朝她的方向看，她也没有感觉更好受一点。她现在处境不妙，再喝酒也不会让事情好转。卡莉把自己的饮料放在酒吧墙壁里凹进去的小台子上，希望能集中精力整理一下思路，看看目前形势如何。
十六个小时之前，她未经许可离开了西顿研究中心的基地。离开基地本身就是违法的；而且她在八个小时之后轮到她值班的时候还没有出现，这就罪加一等。擅离职守是相当严重的事件，可能在她的档案里留下永久的记录；而且，再过四个小时，她的状态就会正式变成UA——未经允许缺勤，这是一项有可能被交给军事法庭审判的罪行，后果可能是遭到不体面的开除军籍，甚至是坐牢。
她又端起了酒杯，深深抿了一口，希望酒精能够束缚住她野马一般狂乱的思绪。当她昨天离开的时候，一切都似乎非常简单：卡莉有证据表明她的上级正在秘密从事非法的研究，而且她决定向上面汇报此事。
她先是侵入管理安全档案的电脑为自己伪造了一张通行证，接着刷卡登上了一艘离开基地的太空飞船，几个小时前到达了伊莱修姆。她准备在这里思考下一步该怎么办。
现在有了充足的时间让她考虑自己行为的后果，她发现自己的行为并不像一开始认为的那样非黑即白。她并不清楚由于她的报告会让基地里的多少同事接受正式的官方质询。如果和她一起工作的那些她认为是自己朋友的人也卷了进来，怎么办？她真的希望他们因此下岗吗？她甚至有一种感觉，认为自己的行为就是背叛。
她的犹豫很快超越了自己作为一名士兵的忠诚：她正以自己的职业生涯为代价进行冒险。她有证据表明西顿正在从事超出正式确定的范围之外的研究项目；但是她的证据是顶级机密文件，这些证据来源于非法的泄密，在法庭上将不被采信，作用不会比她自己的怀疑和直觉更大。她的直觉后来被证明是正确的，但是从技术上讲，她这种私自调查的行为已经构成了对联盟的背叛。
她越想越多，越不知道自己下一步将向何处去。她不敢说自己的上级就是一个人操办此事，也不敢说这项非法的研究不是来自更高级别的命令。如果她找去汇报的那个人正好是第一个下命令让他们从事此项非法研究的人呢？事情会有所改变吗？还是被他们隐瞒起来？她是否有可能把自己的整个职业生涯搭进去，或者冒了这么大的风险，后果却是白白蹲大狱？
实际上，如果他们真的想要找到她，并不是一件难事。她以自己的假通行证留下了搭乘前往伊莱修姆港的穿梭机的记录。但是她怀疑联盟会派个人跟在她后面。
直到她持续失踪超过二十个小时才构成犯罪，所以她还有一点点时间考虑一下该做什么。
其实这几个小时也不会有什么不同。从她一开始接触这个棘手的问题，心里就一直不断地在挣扎。卡莉太烦，睡不着觉，也不敢回到西顿面对那些指控，她害怕那些压力。她从一个酒吧走到另一个酒吧，每个地方都只喝上一点点就走，这样才能让自己冷静一些。她从来不在一个地方待太长时间，害怕吸引不必要的注意。她一路经过了酒吧、休闲屋和夜总会，期望能够找到突然闪现的灵感奇迹般解决自己现在的烦心事。
她瞄了一眼安装在酒吧另外一端墙上的大屏幕的新闻，一幅熟悉的画面吸引了她的眼球。虽然她听不清播音员在说些什么，却认出了西顿研究中心的资料图片。她正迷惑不解，皱了皱眉，眯起眼睛努力读取屏幕下方不断滚动播出的小字：
联盟研究基地遭受攻击……
她的眼睛睁得大大的，一挥手将吧台上的玻璃杯扫在了地上，没喝完的酒都流了出来。她顾不上这些，走出了她自己小小的角落，在人群中挤出一条路，下意识地推开前面的人，也不管自己是否太过用力。直到她靠得足够近，才听到播音员的话：
“细节仍不清楚，但是我们已经从联盟接收到了官方的正式确认，西顿研究中心遭到了恐怖分子的袭击。”
卡莉想听得更多更清楚，她向前挤过去，把一个人类推到了一边，结果那个人的饮料脱手洒了出来。
那个人转过身来，愤怒地吼道：“嗨，你看清楚了再走……”当他看到刚才是个清秀标致的女孩子推了他一下，喊叫声立即小了。
卡莉甚至没有看他一眼表示道歉，眼睛仍然死死盯着头上方的屏幕。
“该地区仍然在联盟的调查之下，所以我们目前仍无法向您提供实时图片……”
那人也跟着抬头看屏幕，假装对这个事情感兴趣，希望和她套套近乎。“应该是巴塔瑞人干的好事。”他简直就是没话找话。
刚才同这个人说话的朋友也插了句话，期望将这个令人心悸的不速之客拉进自己的聊天之中。“联盟几个月之前就已经说过这种事情一定会发生，”他摆出在这件事情上极有权威的样子，以一副无可辩驳的语气说道，“我侄子就在军中服役，他告诉我说……”
卡莉狠狠瞪了他一眼，他闭上了嘴。现在没有恼人的声音了，她又将视线转回到了屏幕，正好追上了新闻报道的尾巴。
“据报告没有幸存者。另据消息，人类联盟派驻卡马拉的大使最近举行了一个新闻发布会，宣布签署了一项新的贸易条约……”
没有幸存者。这几个字让卡莉几乎失去了知觉，就好像后脑上遭受了一记重击。她昨天还在基地。昨天！如果她不是从这项愚蠢的研究中跑路，现在死定了。房间突然空出了一边，卡莉知道自己要昏过去了。
就在卡莉步履蹒跚，拼命让自己不要有因为晕厥而倒下去的一刻，她刚才撞到的人一把扶住了她。“嗨，怎么啦？”他的声音中透出真心的关切，“你没事吧？”
“嗯？”卡莉喃喃说道，甚至根本没有意识到自己身体的重量正靠在另外一个完全不认识的人身上。这个人把她扶正，然后放开——虽然他准备如果她再次倒下就马上再把她扶起来。他用手抓着卡莉的胳膊安慰她，也可能是帮她保持平衡。
“你认识基地中的人吗？你在那里有朋友吗？”
“是的……我的意思是没有。”她的酒喝得太多了，她的觉睡得太少了，西顿发生的事情对她又是个很大的冲击，刚才她竟不能够控制自己。但是她现在又能逐渐自己站稳脚跟，感觉安定了一些。她敏捷的思维又开始跳跃，刚才发生的一切所暗示的事情终于串了起来：她从一个顶级机密的研究中心逃了出来，而几个小时以后这个基地就遭到了攻击，她不仅仅是个幸存者，现在更是一个嫌疑犯！
这两个人既迷惑又关切地注视着这个年轻的女子。她自然而然地将自己的胳膊从那个人的手中移开，抱歉地朝他们笑了一下。
“对不起，这个报道让我失态了。我……我在联盟中认识几个人。”
“我们可以帮什么忙吗？”第二个人说道。她能感觉到他愿意帮忙完全出自善意，只不过是一个好人想要帮助另外一个同族而已。但是现在她只是想尽快离开，不要做任何可能使别人记住她的事情。
“不，不。我没事的。谢谢你，谢谢。”她说话的时候退后了一步，“我要走了。不然我就要迟到了。你的饮料……实在对不起。”她一转身，消失在后面的人群里，直奔大门。她悄悄回了回头从肩上扫了一下那两个人，他们都没有追上来的意思。他们只是耸了耸肩，不再理会刚才奇怪的遭遇，又开始接着他们刚才的话题谈下去。
她走出酒吧时，感觉又暗又冷。西顿遭受灭顶之灾的新闻让她忍不住抽泣了起来，但夜晚的凉风让她脑子更加清醒。
黑洞酒吧位于伊莱修姆港的一条主干道上。现在还不算特别晚，人行道上熙熙攘攘。她在繁忙的街道中穿行，漫无方向，只是觉得要不停歇地走来走去。走在川流不息的人群中，她的脑子在飞速运转。妄想症又缓缓盘踞了她的心智，她想躲开每一个擦肩而过的人，还有每一个不经意的声响。在这陌生的人群当中，她感觉太容易被伤害，而且也没有必要暴露在这么多人面前。
一条偏僻的小巷成为了她的临时庇护所。她向这条窄窄小巷的深处飞奔，直到这个街区的尽头才停下来。刚才主干道上嘈杂的人声和单轨电车的鸣笛声现在都成了窃窃私语。
西顿的新闻改变了一切。她不得不重新考量一下目前的形势。是不是因为她消失了，所以才发动了攻击？很难想象这只是偶然的巧合，但是她也看不出来两个事情有什么联系。
有一件事情是肯定的：他们现在正在找她。她一定要掩饰自己的行踪。她现在要找个办法订一张出港的机票，而且还不能让他们追踪到她。她现在需要找一个假的身份，再不然就是贿赂某人让她非法登机。如果她还待在这里，一定会有人——
一只有力的手按在她的肩膀上，她尖叫了起来。那只手把她的身体拧转过来，卡莉只看到前面是一个巨人的胸部，而且这个巨人还紧紧抓着她。抬起头，她看到了这个人冰冷坚硬的目光。
“卡莉·桑德斯？”这声音不像是询问，倒像是审讯。
她心中一阵警觉，想要退后一步，左扭右转想要挣脱这个人的控制。不过这个人的手指深深地掐住了她的锁骨，她疼得够呛，只好停下。
“卡莉·桑德斯中尉，你因为涉嫌背叛联盟而被逮捕。”
听到这些话卡莉有些吃惊，瞥了一眼这个人穿的是什么服装：联盟宪兵的制服。他们已经发现了她。他一定在主干道上就已经发现了卡莉，然后跟着来到这条荒凉的小巷子里。
她放弃了抵抗。她的头垂了下来，向命运屈服了。“不是我干的，”她低声说道，“和你们想的不一样。”
他哼了一声，根本不相信她所说的话，但是却把他的手从肩膀上放了下来。卡莉能感觉到自己T恤下的皮肤开始发热。
他从腰带上抽出一副手铐，在她眼前晃了晃。他简单地命令道：“转过身去，中尉。把手放在身后。”
她先是犹豫了一下，然后点了点头。抵抗只会使事情变得更糟。她是无辜的，现在她只能在军事法庭上证明自己的清白。
“别想跑，”他警告道，“我有权在必要的情况下使用致命的武力。”他的这番话让卡莉遵从他的命令转过身去的时候，不由自主地看了一下他别在腰带上的武器。眼角的余光一扫，卡莉认出他的皮套里装的是一把阿西艾尔财团所生产的打击者手枪。
当他把手铐铐在卡莉的右腕上的时候，她的下意识给出了一个尖锐的警告信号：哈涅·凯德尔P7才是所有联盟人员标准列装的制式手枪，而不是打击者！
就在意识到这一异常的瞬间，她感觉自己的左腕也被铐上了。在求生本能和肾上腺素的共同作用下，卡莉猛地一甩头，与这个冒牌联盟宪兵的面部撞了个正着。
卡莉转身，被撞到的这个家伙疼得跪在了地上。这一出乎意料的攻击竟然使他一时眩晕过去。他的胳膊无力地摆在身边，一条血液泉水般从他的鼻子、嘴巴里流出来，脸上现出一块又湿又暗的血污：这正好成了卡莉的新目标，她用膝盖狠狠地磕他的脸，让受伤的地方伤势更重。
这下重击让那家伙向后倒下去，软软瘫在地上，血液阻塞了他的喉咙，他不停咳嗽，发出低声呻吟。他的身体不断抽搐，腿却不断地摆动想要抵挡卡莉的攻击。但是卡莉现在没有一点怜悯之心。她并不知道这个冒牌货是谁——雇佣兵或者是刺客——不过她知道如果不能摆脱他，自己只有死路一条。
卡莉仔细回想着所有联邦工作人员在入职培训时所接受的基本格斗训练，轻松避开两条乱蹬的腿。她的手还靠在背后，所以现在她唯一的武器就是自己的双脚。她在这个四仰八叉的人身边，仔细找准了面部和胸部，用基地配发的战斗靴的金属制足尖和重重的后脚跟拼命踩他。
她的对手蜷成一团想要保护自己。卡莉犹豫了一下，看见他的手正向腰部的枪套摸去，想把枪掏出来。她上前一步狠踩他的手指，踩完又踩，直到把他的手指踩得血肉模糊，露出森森的白骨。
这个家伙嘴里满是碎牙和血污，挤出模糊不清的求饶声和惨叫声，但卡莉不去理会。他现在还是清醒的，所以依旧是个威胁。卡莉猛踢他的太阳穴，可能把他的头骨都踢碎了。他的身体一阵痉挛，接着软软地摊开了。卡莉又朝他的肋骨上狠狠踢了一脚，却没有任何反应，这样卡莉才敢确认他确实完蛋了。
卡莉赶紧从他的身体旁边跑开，以防有人走到这条小巷子里看刚才的一阵动静究竟是怎么回事。这个冒牌宪兵把她的手铐在了身后，不过没有铐死。手腕上金属圈非常松，卡莉甚至可以上下活动她的小臂——说不定她还能够彻底挣脱手铐。她挣扎着蠕动着身体，不断地扭动，先是臀部从双臂在身后圈成的环之间向后伸过去，接着大腿后侧也滑过了双臂的环，一直到了膝盖后侧；她又躺在地上，向旁边一倒，又将自己的腿穿了过去。她的手腕还是被铐着，但现在至少都在身前。
她强忍住呕吐的本能，用手和膝盖顺着袭击者的血爬到了他身旁，他还是一动不动，但仍在缓慢而断断续续地呼吸。卡莉长出了一口气，她自己甚至都没有意识到自己一直憋着这口气。她刚才狠狠打这个家伙的时候没有任何怜悯之情，那只是为救自己一命，但是现在她很高兴自己终于不用为别人的死亡而负担良心的责任。
良好的训练以及肾上腺素挽救了卡莉。当然，还要加上对手的漫不经心。但是她的肾上腺素开始褪去，目睹眼前的可怕的一幕，她感到自己有了些发慌的迹象。她是个联盟士兵，但是从来没有见过实战。她以前从来没有遇到过这样的事情。
挺住，加油，桑德斯！她脑子里响起了前任教官的声音，虽然具体的话是她对自己说的。你还没有脱离麻烦呢。
她咬紧牙关，决定把一切都搞定，不留尾巴。那个人的皮带浸满鲜血，卡莉摸索的时候一直瑟瑟发抖，直到她终于发现了手铐的钥匙才停止发抖。打开手铐比把手铐从身后绕到身前还要麻烦。她用牙齿咬住钥匙，往锁孔里面塞。这几分钟令人崩溃，但她终于听到了打开的声音，左手腕上的手铐应声而落。一只手自由了，她又只花了几秒钟就把另外一只手腕上的手铐打开。现在她自由了。
卡莉迅速扫了一眼四周，发现还没有别人蹿到这个小巷中来，轻轻地出了口气。她从那个人的枪套里抽出了手枪，确认保险是关着的，然后塞到了夹克里面皮带中间。她站起身来，一动不动。
她并不知晓倒在她身下的这个人为谁卖命，但是她可以肯定这个人是专门来寻找她的。这就是说，还可能有其他的人也在寻找她。他们可能已经在港口设好了岗哨，等她想要逃离的时候就收网；她现在身处陷阱之中，甚至不能回到大街上，更何况她现在衣服上全是血。
她现在只有一个选择。她又深深地吸了一口气以冷却狂乱的神经，离开了刚才袭击她的人，向远离喧嚣大街的方向走去。她整个晚上都穿梭于伊莱修姆的背街小巷当中，小心翼翼，避免被发现，慢慢靠近唯一能够寻求到帮助的人的房子。而她曾向母亲许诺再也不和这个人说一句话。