八年之后。
联盟特勤战舰——黑斯廷斯号。
上尉参谋大卫·安德森听到第一声警报之后就滚下了铺位。他在联盟星际战舰上已经服役多年，跑动穿梭完全依靠本能。脚还没有下地，人却已经完全清醒并警觉起来，大脑在紧张地判断局势。
警报铃声再次响起，回荡在战舰内部。两声短啸，一次又一次地响起，这是各就各位的警报，至少不是受到了直接攻击。
穿制服的时候，安德森紧张地在脑子里思考可能遇到的情况。黑斯廷斯号是一艘处在联盟空间最远处天连边界地区的巡逻舰，他们的主要任务是保护这里的数十个殖民地以及散落在这一空间的研究站点。就位警报响起，可能意味着他们发现了一艘未经授权就闯入此空域的星际飞船，再不然就是收到了求救信号需要作出回应。安德森希望是前者。
他与另外两名船员共享睡舱，在这个狭小的空间里，穿上衣服不是一件容易的事情，但是安德森早已驾轻就熟。不到一分钟他就穿上制服，扣好靴子，沿着狭窄的过道快速向舰桥奔去。舰长贝利艾德一定已经在那里等他了。作为执行军官，安德森的任务是将舰长的命令传达到士兵那里……并且保证命令正确地执行下去。
任何战舰上，空间都是最宝贵的资源，安德森对这一点深有体会，尤其是在撞上一个迎面而来的船员时。这时，他们总是将自己紧贴在舱壁上，让安德森先过，当他挤过去的时候，他们还要向自己的上级摆出尴尬而且难看的敬礼姿势。虽然受到诸多约束，但是整个过程还是精准高效地完成——以联盟舰队的特有风格。
安德森快到他要去的地方了。通过导航系统的时候，他注意到两名基层军官正在紧张地计算数据，并将这些数据投影到他们控制台上方的一个三维星图当中。每个人都向自己的执行军官简单但充满尊敬地点了下头，尽管他们的职责使他们无法正式地敬礼。安德森也稍微点了一下头作为回应。他发现这两个军官正在计算最近的去质量效应中继站的路线。这意味着黑斯廷斯号需要对求救信号作出回应。残酷的事实是，这通常意味着他们的行动已经来不及了。
在第一次“接触战争”后的那些年里，人类的足迹已经散布得越来越远，越来越快。而他们已经没有足够的战舰在所有的边界地区确保正常巡逻。住在这里的定居者都知道，攻击与偷袭都是非常现实的威胁，而黑斯廷斯号赶过去的时候，通常只能发现原来欣欣向荣的殖民地已经变成废墟，留下的只有尸体、冒烟的建筑和少数几个被炮弹震得神志不清的幸存者。
安德森始终没有找到一个好的办法来安抚那些亲眼目睹死亡与毁灭的人们。他自己参与过战斗，但那是不一样的：战斗主要是舰对舰的攻击，从数千公里之外发射火力摧毁对手，这与从烧焦的碎石中扒出遇难者被烧焦的遗体截然不同。
第一次“接触战争”，虽然名为“战争”，但持续时间很短，而且流血很少。战争肇始于一支联盟巡逻舰队无意间闯入了突锐帝国的领域。对人类来说，这是他们第一次遭遇一个智慧种族，对突锐帝国来说，这是他们遭到了一个未知且攻击性十足的新种族的入侵。双方都有误解和过激的反应，双方的巡逻队和侦察机之间发生了几次激烈的交火。但是冲突从来没有升级成为行星间的全面战争。越来越浓的敌意和突锐舰队突然间大规模的调动吸引了位于更高层级的银河共同体的注意，这对人类来说真是一件幸运的事情。
后来的事实证明，突锐只是各自独立却又自愿联合在一起的十几个种族中的一员，他们都接受名为“神堡理事会”的管理机构的规范与制约。理事会急于制止星际战争，于是介入进来。他们向联盟表明了身份，并且在联盟与突锐之间作为中间人调停，达成了和平解决方案。战争开始后仅仅两个月，第一次接触战争就宣告正式结束。
联盟方面损失了623条生命。绝大多数受害者在突锐攻击“山西”基地之后都幸存下来。突锐的损失稍微高一些：联盟派过去解放前卫哨所的舰队下手太狠，毫不留情，没有任何保留。但是从银河共同体的尺度上看，损失微不足道。人类从可能导致自身灭亡的星际战争边缘被拉了回来，并且成为广大的星际间泛种族社会中新的一员。
安德森爬上位于前舰桥甲板与战舰主甲板之间的三级步梯。他看见舰长贝利艾德正坐在一个小小的显示屏前，仔细研究传输过来的一大串数据。安德森跑过来敬礼，贝利艾德直起身，向安德森回了一个军礼。
“我们遇到麻烦了，上尉。我们连接到通讯中继站的时候，接到了紧急求援的信号。”舰长以一种比较和缓的方式向他解释。
“我也正担心这个，长官。”
“信号来自西顿。”
“西顿？”安德森知道这个名字，“我们在那儿不是有个研究基地吗？”
贝利艾德点了点头：“一个小型基地。十五名守卫，十二位研究员，六名后勤人员。”
安德森皱起了眉头。这绝对不是一次简单的攻击。攻击者一般喜欢袭击没有什么守备力量的定居点，并在联盟增援力量到达之前就逃之天天。一般来说，像西顿这样防御良好的基地不是他们的目标。这更像是一个战争行为。
至少在官方声明中，突锐现在是人类联盟的盟友。而天连边界地区离突锐帝国还有相当的距离，他们不可能到这儿来挑起纠纷。但是可能有其他的种族会垂涎人类对这一块区域的控制权。事实上，联盟正与巴塔瑞政府展开直接的竞争，争相在这一边界区域建立起自己的实权。但截至目前，两个关系紧张的种族还是避免任何真正的暴力冲突。但是安德森怀疑他们会以这样的小型冲突开始挑起事端。
当然，还有很多其他的团体组织有动机和办法对此类联盟要塞发起攻击，一些这样的组织甚至由人类成员组成。与其他黑帮处于竞争关系的恐怖组织或多种族混合组成的游击队派系急于打击可能和他们争山头的力量；而非法准军事组织的部队可能要搞一些先进武器；独立的雇佣兵战队或许希望干一票大的。
“如果知道西顿的那帮人在研究些什么东西，也许会有所帮助。”安德森建议道。
“他们那里是最顶级的安全许可设施。”舰长摇了摇头算是回答，“连我都不知道那个基地的布局如何，更没有人告诉我那个基地在研究些什么玩意。”
安德森皱起眉头。没有布局图，他的攻击小队就会无从下手，如果知道基地设施的分布，在战斗时就会占有战术先机，现在只好全部放弃。任务现在越来越有趣了。
“我们还有多长时间到达，长官？”
“大概46分钟。”
最后一句话算是好消息。“黑斯廷斯号”走的是非常规巡逻路线，他们离求救信号源如此之近纯属偶然。如果运气够好的话，他们赶过去还来得及。
“我会让地面战斗小组做好准备，舰长。”
“你总是做好了准备。”
“是的，长官！”
安德森向他的长官致以简单的回答，转身离开。
在黑暗的太空中，肉眼几乎看不见黑斯廷斯号。战舰被自身产生的质量效应场包围着，以超出光速五十多倍的速度飞行，它只是一团快速移动的模糊印记，连续飞行时如空中一根波动的纤维。
舵手快速修正航向后，战舰稍微改变了飞行路线，轨道指向距离最近的五十亿公里之外的质量效应中继站。以每秒钟一千五百万公里的速度巡航时，战舰用不了多长时间就可以到达目的地。
在离目标还有一万公里时，舵手断开零号元素①发动机核心，解除了质量效应场。当超光速发动机关闭时，蓝色的能量波向战舰四周发射出去，像一团火焰点燃了黑色的宇宙空间。在视野中，远方水平线上越来越大的中继站被战舰发出的光芒照亮。尽管中继站完全由外星人设计，却非常像一个巨大的陀螺仪。中继站的中心是由两个绕着同一轴旋转的同心环所组成的球体，每一个环的直径都大约为五公里，两只十五公里长的旋臂从圆环上伸出。整个建筑闪烁着亮光，白色的能量射线不断飞溅出来。
联盟战舰的信号激活了质量效应中继站，它开始笨拙地绕着自己的轴心旋转，将自己的方向指向千百光年之外的另一个中继站。黑斯廷斯号又开始加速，沿着预先计算好的进入角度一头扎向硕大的外星建筑圆心。中继站的圆环绕动越来越快，速度快得让人看不出这是圆环，而只是一团模糊的白光。从它的核心迸发出来的能量形成一圈耀眼的脉动光芒，能量越来越强，越来越密集，直刺得人眼无法睁开。
中继站开始燃烧之时，黑斯廷斯号离它只有不到五百公里的距离。一股黑暗能量从旋转的圆环四周像水波一样发散出来，紧紧罩住战舰。刹那间战舰闪了一下微光，然后消失，似乎被’什么东西吸走了。在此同时它又在一千光年之外的某个地方形成了实体，从另外一个质量效应中继站附近空无一物的空间当中，伴着蓝光突然浮现出来。
黑斯廷斯号的驱动核心重新咆哮着恢复了生机，开启了超光速飞行。战舰爆发出强劲的红色热量和辐射，又消失在黑暗之中，把作为接收站的质量效应中继站远远甩在身后。接收站开始关机，中心圆环的速度缓慢下来。
“我们已经脱离质量效应中继站，正在启动驱动核心。预计26分钟后到达西顿。”
与其他四名地面作战小队的队员挤在一起，事实上几乎不可能从发动机的轰轰声中分辨出舰载通讯系统中传出的声音。不过安德森不用听取情况进展也知道发生了些什么。而且由于质量跃迁，他的胃还在翻江倒海。
从科学上讲，他知道运动不适根本不应该发生。在中继站中的运动——从开始跃迁，传输，到达目的地或者说是接收，中转——是一件同时发生的事情，它根本不需要时间；因此，跃迁对人的身体也根本不应该有任何影响。安德森知道虽然理论上是这样，但他从自身的经验来看，实际中根本不是那么回事。
也许这一次他胃里的痉挛只是某种应激反应——当他们到达西顿后因为发现情况不妙而造成的感觉。任何想要攻击西顿研究所的人都要解决至少十五名联盟士兵，就算他们采用突袭的方式，也至少要动用一支可观的力量。联盟至少应该派一支舰队过来作为增援力量，而不是一艘只能遣出五名地面小分队队员的巡逻驱逐舰。
但是再没有其他的战舰靠得这么近，能够及时地对救援信号作出反应，而且绝大多数联盟战舰都太大了，没法在行星上着陆。黑斯廷斯号非常小巧，正好可以进入它的大气层并在表面着陆，而且还能够自行起飞。任何比驱逐舰更大的战舰都只能靠穿梭机或者转运舰作为渡船运送部队，而他们根本没有这样的时间。
不过他们至少全副武装。每名地面小队的成员都身着护甲，护甲上都装备有充好电的动能护盾生成器，还有视野达到270度的头部护具。他们每个人身上都挂了六枚手雷，并端着联盟标准配发的哈涅－凯达尔G-912突击步枪。每支枪的弹夹中都有超过四千颗子弹，尺寸比沙粒还小。当以足够的速度发射出去之后，这些只有靠显微镜才能看清楚的子弹将造成极为可观的伤害。
这才是真正的问题所在。不管防御技术有多先进，它总是落后进攻武器一步。联盟不遗余力地保护自己的士兵：他们的躯干护甲是顶级的，他们的动能护盾是最新的军用型。但是这都不能挡住近距离重武器的直接攻击。
如果他们想在这次任务中活下来，那绝对无法依靠护具。最终总要落实到两件事情上：训练与指挥。他们的性命现在握在安德森的手里，而且他能够感受到手下的不安情绪。所有的联盟士兵都受过良好的训练，来应对人的身体面对战斗或者飞行时所自然产生的生理和心理压力，这些训练比面对可能发生的战斗时极速分泌的肾上腺素要可靠得多。
他小心翼翼地不让自己流露出任何疑虑。他必须展现出绝对自信和镇定沉着的形象。但是他的小队成员也不傻，都在自己分析形势。他们也都像安德森一样把所有的情况都拼在一起分析。就像上尉一样，他们知道普通的袭击者木会攻击一个有不少兵力把守的联盟基地。
安德森一向不相信对大家做慷慨激昂的战前演讲有什么大用，他们这里的人都是职业高手。但是就算对于联盟士兵来说，执行任务之前最紧张的几分钟里如果四周保持完全的沉默，也很难熬。而且，隐瞒事实也没有什么必要。
“大家给我听着！”他说道。他知道尽管外面的发动机还在轰鸣，但是指令还是可以通过头盔内的无线电清晰地传送到每个人的耳边，我感觉这不是几艘贩奴船抢一把就跑这么简单。”
“是巴塔瑞人么，长官？”
问这个问题的人是机枪手军士长吉尔·达。她比安德森还大一岁，但当他还在大角星接受N7特训的时候，吉尔就已经是一线联盟士兵了。第一次接触战争时，他们在同一支部队服役。她身高也足有一米九，宽宽的肩膀，手臂上强劲的肌肉，以及高大但匀称的身形，比自己的绝大多数男同事都要强壮。部队里有的士兵管她叫“亚米”，也就是“亚马逊”，不过他们可不敢当着她的面叫。一旦发生战斗，他们都愿意有吉尔在身边。
安德森很喜欢吉尔这个人。但是她行事总有些个人英雄主义，把身边的人弄得极为恼火。她不相信搞好人际关系这回事，如果她自己有什么观点，一定会弄得尽人皆知，这也说明了为什么她到现在还不是一名指挥官。不过，安德森知道如果她提出了一个问题，说明其他人很可能也在琢磨这个问题。
“我们先不要下任何结论，军士长。”
“我们知道他们在西顿搞些什么名堂吗？”这次提问题的是技术专家阿麦德·奥莱利下士。
“这是机密。我也只知道这么多。所以无论什么事情我们都要做好准备。”
小队里还有两名队员，分别是二等兵印迪戈·李和上等兵丹·沙伊，他们都没有说什么，小队又重新陷入令人不安的沉默中。没有人对此次任务感觉良好，但是安德森知道他们会听从自己的指挥。他已经带领手下多次经受战火洗礼，赢取了他们的充分信任。
“接近西顿了，”通讯系统打破了沉默，“所有频道上都没有应答。”
现实就是很残酷。如果联盟还有人活在基地内部的话，他们应该对黑斯廷斯号的呼叫发出回应。安德森拨下面罩护住头部，小队其他人也一一照办。一分钟后，飞船进入了这颗小行星的大气层，他们感觉到船体剧烈地颤抖。安德森一点头，全体都开始最后一遍检查武器、通讯系统和护盾。
“我们已经看到了基地了，”耳机传出呼叫，“地面上没有飞船，我们在附近也没有发现任何非联盟战舰。”
“该死的胆小鬼总是打了就跑。”安德森听见吉尔在头盔的无线电里嘀咕道。
黑斯廷斯号这次反应速度够快的了，安德森本来指望能赶上接敌和他们直接交火，但是现在没有发现任何飞船，他反倒不是特别吃惊。要袭击一个类似于西顿这样戒备严密的目标，至少需要三艘战舰一起下手。两艘大的战舰登陆后放下人进攻，还要留一艘小的侦察舰在轨道上监视中继站，一有什么风吹草动马上报信。
一定是黑斯廷斯号在发送端的中继站跃迁之前，侦察舰就看到这边的接收站被激活，然后立即通知在西顿的攻击者。提前警报使他们有足够的时间起飞，飞出西顿的大气层，然后在黑斯廷斯号到来之前打开超光速发动机逃之天天。参与攻击的战舰肯定早就撤了，但是他们撤退得一定很匆忙，有可能还会落下几个攻击者。
几秒钟之后随着一声钝响，战舰在西顿研究所的登陆港着陆了。漫长的等待终于结束。黑斯廷斯号货舱的压力门向两侧吱吱打开，放下走道斜板。
“地面小队，”耳机中传来贝利艾德舰长的声音，“准许你们向基地进发。”
①零号元素：在电流的作用下，这种稀有物质会产生一个暗能量场，增加成降低场内所有物质的能量。这种“质量效应”被广泛应用，最显著的用途是使超光速航行成为可能。