大军自泉明渡海至瀚州港口歧城，便往霜还城去。三百多年前，霜还城还名为北都的时候，雷州北来的商人将火蚕丝贩卖至此，重金雇佣东陆工匠，趁着每年七月那短短三十日最荒旱的气候，将火蚕丝织缂为厚重锦缎，据说即便是在铁甲被冰的殇州极北，这锦缎制成的一领单衣，霜气亦不能侵袭，人称为霜还锦，名贵已极。渐渐地，地以物名，徵朝的疆土亦渐渐向北推进，蛮族北退之后，东陆人便索性将北都改了霜还城，成为大徵瀚州领土的首府。
自霜还渐行渐西，景物便与东陆大异其趣。一路上凡有水源之处，草甸丰美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外尽是沙砾戈壁，北地气候寒苛，每到冬季，蛮族鹄库部落便越过毗罗山峪向南迁徙，夺占草场牲畜，因此每隔五年的换防之秋，本营中七万老兵与三万新兵同在黄泉关驻守，待春季再遣三万老兵退入东陆。
先皇在位时，僭王褚奉仪便是趁秋冬换防帝都防卫薄弱之机起兵自立，叛将王延年、曹光、罗思远等亦四起割据作乱，东陆乱离动荡。当年方才十七岁的旭王褚仲旭率近畿营与各路勤王兵马苦战八年，一统天下，登基践祚，称“帝旭”，定年号“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大营换防中，除了各营定例的三万人以外，又分别增派了三万新丁，兵赋与徭役一下沉重起来。朝中对此多少有些非议，倒不是计较今年新征发的这区区九万人马，而是因为这批人马本是要充实近卫羽林与二十万近畿营的。京畿兵力一旦有所削弱，站出来反对的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉仪的叛乱，委实在他们的记忆中留下了太过惨痛的烙痕。
“奇怪……”张承谦迎着夹杂黄沙的朔风，微微地眯起了眼。
海市从后边赶上来，问道：“怎么了？”“咱们自东南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇见些不怕死的雷州商旅赶着运红花、吉贝和麝香进迦满。按说今年黄泉关共有十三万人马过冬，鹄库人也不会拣这时候来啃硬骨头，瀚州的路上该更安全才是。”说着，豪壮的边将把眼光转到自己执辔的手上，喃喃嘟囔着，既像是在对海市说明，也像是在自言自语，“可是这一路上静得出奇，南毗人、注辇人、尼华罗人，一个也没有。娘的，真冷。”“你是说鹄库人已经到了黄泉关……”海市望向西北。戈壁坦荡荒凉，阴霾的天空却十面埋伏，变幻莫测。
“他们要是攻打黄泉关，我们过霜还时就该有消息。可是这时节，戈壁沙漠里所有的季泉都该干涸啦，除了毗罗山峪沿河一带还有水草，别的地方都光秃秃的，又险峻无路，他们不闯黄泉关，那还能去哪里呢？”疾风挟裹着一片白影划过海市眼前，落在她手背上，再定睛看时，那羽毛般的东西竟然化成了一滴冰寒混浊的水。她吃了一惊，仰头看天，如铅的云层翻涌不定，零落洒下一点点黯淡的白色，风骤然变得干冷干冷。
才九月末，竟下雪了。
雪片渐渐浓密，才过了一刻，竟已看不清数里外的前路。一时间，长龙般的队伍里，起了轻微的骚乱，海市刚要令各队千骑安抚麾下兵士，却冷不防被张承谦一把捏住了肩膊。
“冰川，他们是从冰川上进来的！”“什么冰川？浮山冰川？那里根本不能通行啊！”海市吃痛，蹙紧了眉。
“这几年来，天气暖得蹊跷，冰川多少有所消融，冰舌与岩石之间那些数丈深的深罅渐渐被水挟泥沙填补，冬季再冻结起来，就平缓得多。但是，这样的话，冰川便容易滑动崩坍，根本无法行走，若是震动太大，还会引动山上的雪崩，因此咱们在浮山冰川前只留了水井屯那不到两千的人马。可是今年瀚州路上九月末就下了雪，鹄库人那边，怕是九月，不，八月底就被雪埋了草场！”张承谦的胡髭上落了雪，他猛一转头，那雪片便瑟瑟抖落下来，“这么几十年一遇的寒冻天气，冰川都被冻得结结实实，除了走毗罗山峪到黄泉关以外，这冰川就是最好的一条大路了，再加上地势崎岖，容易掩蔽人马，换了我是鹄库人，我也宁愿去走冰川！”“他们带不来多少粮草，那么一定是要去掠夺了？”海市急问。
张承谦咬紧了牙，脸颊上凸现出强韧的肌肉，“是的，冰川出来后二十里便是水井屯。那里驻军不到两千，屯垦的百姓也只两千多人，东西来往的商旅都在那里补给。现在咱们离黄泉关五百五十里，离水井屯二百一十里，还押着十三万人过冬的口粮，不能妄动，这水井屯，恐怕已经……”“张兄，你押粮回营里，让我去水井屯吧！”海市忽然说道。
张承谦不由得细细地端详了这少年同僚一回。早听说新参将方海市是新科武举探花，张承谦出京之前只见了他两次。朱雀门下那一回，这方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，肤色蜜金，眉宇秀丽仿如女子，又听说是个得势太监的养子，直看得张承谦心灰。官少爷见得不少，没有一个出息，已不抱什么指望，只求他不要死在边关教他们难做，也就很好了。这一路来，倒觉出这少年心性坚忍，什么苦都吃得，像借了旁人的躯壳还魂似的，毫不爱惜自己，现下听海市这么一说，更耽心起来。
“你这是初阵，也没个人带领，这……”“张兄，十三万人的冬粮都着落在你身上，自然不可分神，可是这水井屯，我们也不能见死不救。不然这事情传扬出去，今后还有谁敢来屯垦？”张承谦心知他说得有理，却又恐怕他是个不知战场深浅的初生犊子，只得叫过几个老练的千骑来，分派了八千精干兵士给他，看这一彪人马在烈烈风雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去了。张承谦抹去髭须上的雪末，回过头来，瞧了瞧身后的大队，喝了一声：“都站着干什么？快点！明天天黑之前一定要赶到本营！”次日近晚，五万二千人的大队押着过冬粮草抵达毗罗山下的黄泉营。商议之下，决定令两名五千骑率其部众驰援水井屯。入夜，西南路上人喊马嘶，张承谦跳出营帐，只见天已黑透了，一路松明逶迤而来，领头的少年身上染满血迹，面色惨白如死，老远看见张承谦，便纵马向他奔来。
“怎么样？”张承谦见海市下马时有些趔趄，急忙拎了他一把。
海市吞了吞唾沫，张开干枯的唇说：“去迟了，水井屯的人……没了一大半。”粗豪汉子咬紧了牙，片刻又问：“鹄库人呢？”少年的脸容映着火焰光影，眼神灼人，“三千两百鹄库人，逃了七百，其他的不肯降，好容易留下了二十来个活口。现正赶着在冰川出口掘壕沟，守备不足，想着回来讨些人手，刚好路上迎面遇见了鹿千骑和陈千骑，请他们先往水井屯增援，我回来报个信。”“有鹿千骑和陈千骑就足够了，”一名披着天青斗篷的男子，不知在他们身后站了多久，此刻开声说道。“你不必再去水井屯，就留在营中。待到壕沟挖好，冰川这一条路也就算堵上了，少留些人。怕他们也是声东击西，关上正是用人的时候。”张承谦躬身作揖，“汤将军。”海市心知这一定是黄泉营主将汤乾自，跟着行礼如仪。汤乾自三十余岁年纪，驻守黄泉关不过六年，声名却流传在外，是个极强悍的人。鹄库滋扰多年，边塞屯民多有男丁被杀，妻女见辱，牲畜遭掳种种仇恨。是以每每俘获鹄库探子，汤乾自便命将探子丢给屯民处置，待到俘虏受尽折磨死去，再命兵士将这些死相凄惨难言的尸身悬在关上。鹄库人再度来犯之时，这些屯民已无周旋余地，必然拼死反抗。想不到这等厉害角色原来不过身量中等，容色堪称秀雅，不似一军主帅，倒像个幕僚谋士。
汤乾自点了点头，道：“和火头说，赶紧安排水井屯回来的人吃饭。方参将今夜与我们一道。”水井屯折损了近两千守军，汤乾自与几名参将心绪都不轻松，是以大营中这餐饭吃得极静。食物并没有什么特别的珍馐奇味，与兵士一样是粗粟麦，牛羊肉，不过做得仔细些。亲兵端出一个硕大盘子，是边民家常的烤羊羔，拔出刀来大块脔割了，每人奉上一份，还孜孜冒着细小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔了佩刀，切开一角，羊肉作嫩红色，血水登时涌了出来，恍然就是刀刃斩碎鹄库人血肉的感觉。她不禁脸色煞白，胸中烦恶欲呕。
张承谦偏过头来瞧瞧身边的少年同僚，关切问道：“怎么，不舒服？”海市勉强笑笑，不愿教人看轻，并不解释。
汤乾自道：“方参将年轻初阵，战况又如此惨烈，一时反胃也是难免，当年大家也都这个德行，久了自然就好了。只是怕被怨气冲犯了，不妨去祠堂拜一拜。”张承谦猛地拍拍脑袋，“疏忽了疏忽了，本该早点带你去军祠的。”所谓军祠，不过是主帅营房西侧的一厢，点了长明灯，昏黄灯后供一卷画轴。纸色虽不新鲜，保存得却极整洁，想是几经辗转倥偬，不知经过多少人手泽。
张承谦教海市点上三炷香，躬身跪拜，趋前将那线香插入画轴前的香炉去。海市偶一抬头，正对上一双秀窄丹凤眼睛，神光敛含，似有无底之深。她双手一颤，香灰和着火星掸落下来，在手背的刀伤上，灼出了几点红。定睛再看，画中的戎装少年身负长弓，一手轻按腰佩紫金螭吻环刀，与诸人一同拱卫着居中作皇族装束的青年男子——不会错的，戎装少年端方温和的脸容上，半寸长轻轻上挑的旧刀痕，犹含着似是而非的笑意。
“这是、这是……”她喃喃自语。
张承谦点头道：“不错，这就是当年，皇上还是旭王的时候，从承稷门之乱到红药原合战的八年间，曾追随皇上平叛讨逆的六位大将，名动天下的六翼将啊。”汤乾自凝视着画轴上神采飞扬的七人，历历数道：“顾大成，原是芪县巨寇；郭知行，本是越州粮仓的小小胥吏；鞠七七，勾栏坊粗使婢女出身；苏鸣，名将苏靖非的庶出次子；阿摩蓝，身世不明，渡海从真腊国亡命而来。正当中的这两人，一个是旭王——也就是如今我大徵的皇上，帝旭。而这一个，”汤乾自的手指移向了那戎装少年，微不可闻地叹了一声，“是已故清海公的大世子，方鉴明。”海市的声音深处，有着轻微的战栗，“可是，平叛的六翼将，不是都已经不在世了么？”“是啊……郭知行的座骑发狂将他甩了下来，摔断了他的脖颈。鞠七七年近三十有孕，难产而死。过了半年，一名死囚告发，原来阿摩蓝与郭知行素有不和，遣人在鞍鞯与马背间放了真腊特产蒺藜子，蹬子上又涂了虫胶，谋害了郭知行。阿摩蓝事发逃亡，途中死于乱箭。方鉴明旋即急病猝死。”这言语，句句都不曾逾越本分，却又隐含着极之危险的气息。一丝冷锐的寒气，随着汤乾自淡漠的声音钻进了海市的脊梁，寸寸盘绕深入，像是要冻结了她的骨髓。
不是的，海市心中分明知道不是。六翼将，至少有一人还活着。可是，那本该急病猝死的六翼将之一方鉴明，为什么隐姓埋名，深居内宫，做了凤庭总管方诸？又是什么让十数年前纵横疆场，夭矫不群的年少武将敛去锋芒，最终成为那个养育了她十年的温蔼平和的青衫男子？“接着，顾大成放纵部下劫掠，为民间游侠击杀。苏鸣出使殇州，还未出国境，在瀚州西南便遇到黄沙风，在居兹和都穆阑之间的大漠中失去了形迹。开国不到五年，六翼将，竟然已经一个不剩。真是，翻云覆雨，天命叵测啊。”最后的一句判语，仿佛有形有质的物体，森冷地滑过了海市的皮肤。
海市转回头来，望着隐匿在昏昏阴影中的黄泉营主帅，回想起出征前夜，明丽的天启夜色衬托下，方诸交代她的话语，一如既往平静，极寻常的口吻，仿佛只是要她为他关窗，或是研墨，“我要你护卫汤乾自，如同你护卫于我。然而一旦我自京中寄信给你，无论内容如何，都要尽快杀了他。”于是，这俊秀得如同少女一般的新参将点了点头，不经心似地向主帅说道：“天命叵测，可不是么。”黄泉关的春夏秋三季极短，更迭分明，惟冬季冗长，漫无天日。雪一下起来就收不住，山巅雪盖渐次向苍蓝的山腰蔓伸，远望像是山脉上匆匆开了白色的花。这个冬天来得急而严苛，可见开春融雪也会尤其迟些。“今年溟朦海的候鸟，怕要四五月才会经过关上。”张承谦说。候鸟每年春秋一来一往，总要经过黄泉关。
那时从霜还往黄泉关的路上，张承谦曾指了溟朦海给海市看。东陆人唤它溟朦海，不过是为着它夜间雾起，溟朦不现，边民又不管淡水咸水湖泊一概叫做“海”，因此给它一个简便的名字。尼华罗商人管这个湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”则是青碧之意。鹄库人叫它库库诺儿，“青色之海”。
戈壁原野上，看山跑死马的事不是没有，那溟朦海看着不过三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒马跑上小半天，海市淡淡说：“我不喜欢水。”也就没有去。只是远远烟尘里，看见黯灰的一汪水色，也不知冻上没有。自七岁后，便再没有见过海。北方的水，再怎样壮阔浩淼，也总有边际，而海没有。那无际无涯的咸苦碧水沉沉压着胸中的记忆，令她时常夜半自噩梦中醒来，尝到自己唇边密密冷汗，是海水的味道。
相传越过毗罗山后，再往西三千七百里，殇州的冻土平原深处，比冰炎地海更北更北的极北之地，天池山下，有一座比溟朦海更大的湖泊，唤作勃喀儿海，是候鸟夏季的麇集之地，亦是龙神居隐之处，传说前朝曾有澜州平民被飓风掠去，一直带到了勃喀儿海。那人被卷去的时候不过十九岁，逃回来的时候已是年近七十的老人，满手的指头全冻掉了，都只剩下一节两节，像是拆散了的人偶的手。然而在东陆人的想象中，所谓极北之地，也就是黄泉关罢了。
毗罗山脉到了黄泉关，陡然错开两截，为东毗罗山脉与西毗罗山脉。西毗罗山脉位置稍北，其南麓上有一道不冻泉，毗罗河便从此发源，流向南方，最终汇入溟朦海。于是，两座高耸入云的雪峰交叠之间，便冲刷出一道“之”字形狭窄河谷，而从不冻泉源处向北，有一条艰险山峪直通山口外的红药原。这便是近二千里毗罗山脉上，唯一可交通南北之道路。虽说是河谷与山峪，仍是比平地高出三百丈，若有走熟了的向导，一日夜便可翻越。毗罗河到了稍南的东毗罗山脉河谷，即改道潜入地下，到山脚处又涌出地面，只在地面留下一段千万年前冲刷出来的四十里长的干涸河道。黄泉关即座落于这段干涸河道上，扼住了这一要道，成为徵朝西北难攻不落的一道关口。过了毗罗山脉之后，瀚州便是一马平川，乘船南渡后，往帝都方向二千余百里少有天险屏障，黄泉关一旦失守，西北瀚州便要门户大开，东陆各郡情势可危，黄泉关之重，可想而知。
海市站在山下大营前，仰头望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃着数十点明珠般的火光。据张承谦说，每三个时辰均有二百名兵士在关口轮值待命，另有望哨若干，分布于北面的通路上。
“鹄库人若是遇上水草丰足的年景，拿鞭子赶他们也不肯朝南边挪一步的。可是，若是哪年旱了、冻了、牲畜遭瘟了，他们啊……就像蝗虫一样来了。”张承谦摇摇头。
数名衣衫褴褛的孩子欢笑厮打着奔过海市身边，绕着大营口哨兵的大腿拉扯抓挠，把那哨兵夹在当中，推搡得几乎站立不稳。哨兵满脸是笑，呵斥着脏兮兮的孩子们，每个人轻轻给上一脚。海市听得那些孩子说一口陌生蛮夷语言，甚是惊奇，“军营里大半夜哪来的小蛮子？”张承谦只是摇头。“那些黑毛黑眼的都是迦满人，说是今年雪灾，饥寒交迫，拼死逃到我们这里来的，这几天已经到了好几拨了。”“就这样养在兵营里？”“哪儿的话，现在雪那么深，只好先留着他们，等到了千把人，便一起送去水井屯教他们谋生。”正说话间，关上叫喊声起，山头上有人挥舞火把。张承谦眯起眼睛瞧了瞧，“正说着，又来了一伙。你看那火把，一竖在先，来者非敌，六横在后，来者六百人。”海市却紧蹙了眉头放慢脚步，凝神看着身边那条从营前绕过的毗罗河。伙头带着帮厨们在河边凿开了冰面，放下水桶汲水，此时不知为什么喧闹起来。
“怎么了？”张承谦觉察海市不曾跟上来，回头见他蹲在帮厨们身边。
他的少年同僚匆匆赶上来，将左手心里湿淋淋的东西摊给他看。那是半截木牌子，因长年使用，已被摩挲得光滑乌润，原是刻着字的，现下只分辨得出是半个“泉”字。
“张兄，这是……”张承谦脸色骤变，“这是轮值守泉眼的人的腰牌！”“到关上的路上，一定要经过不冻泉的吧？”“那是……必经之路。”张承谦转头向守门兵士下令，“举火为号，叫上面的不准开闸放人。”“我先带几个人上去！”海市说罢掉头便向自己营帐方向跑去。
“慢着！”张承谦唤住了少年，“你带几个腿脚快又老练的，先去悬楼上候着，多带些箭。”“是！”海市已然跑远，少年银子般的声音穿透了夜色。
“可不要就这么死了啊。”张承谦一面向中军跑去，一面默默想道。
海市一面奔跑，一面将右手在衣襟上悄悄擦干，手心那珠白的光芒才渐渐减退，终归于无。
海市等人一路疾奔，半个时辰不到便赶到关上。轮值的参将符义是名四十来岁的黑瘦精干汉子。听了海市匆匆将异状通报一遍，只见符义一双眉越笼越紧，沉默不语。
“符大人？”海市微微蹙了眉，一双明丽的清水眼从战盔底下凝视着符义。
“方大人，您请向那边看看。”符义说着，便有兵士将他们让到箭眼边上。
海市透过巴掌大的箭眼向下窥看，不由得轻轻抽了口气。
黄泉关依山形而建，门面极窄，却极高峻，正像是“之”字通路上的一扇门。出了关北，东为迦满，西为鹄库，放眼望去辨不出两国边界，尽是荒原，大徵立国六百七十四年来亦从未北犯。建此一关，原为通商，门幅还稍为宽阔，也才仅容两马并行。
鹄库立国，也不过是三百余年前，帝庄、帝毋两位先帝治世年间的事。端朝年间，瀚州近宁州地界的彤云山北气候恶变，一支自称鹄库的蛮族被迫离开了他们世代居住的故土，自此流浪游牧于瀚州草原。在鹄库的传说中，他们的部族是由天马所生，而天马是龙的女儿，“鹄库”在蛮语中即是“龙孙”之意。而草原上其他的部族则轻蔑地称呼他们为“卜勃洛”——杂种的马驹儿。因鹄库人的身材较一般蛮人更高些，又是金发碧眼，人都说他们是蛮族与夸父族、羽族分别多次混血的杂种，甚至不能算是蛮族的一支。然而这个四处流浪的部族却如同一只离群的孤狼，默默长大。在他们离开故土四百年之后，巴蓝王统领下的鹄库，已成为草原上屈指可数的强盛部族之一。有人说，巴蓝王的血管里淌着的是帕苏尔家的青铜之血，谷玄之血，他降临人世就是为了收割人命，如同东陆的农人收割稻谷。当然这终究只是谣言，青阳的帕苏尔氏早在昭武公吕归尘去世后便开始衰败，到了端朝年间，更是没落到不知去向。在巴蓝王的年代里，东陆徵朝的疆土已推进到毗罗山脉以南。鹄库部横扫瀚北、吞灭右金部、淳支部之后，继续举兵南下，数度攻入黄泉关。自那以后，为易守起见，黄泉关更将关门闸口改建为只容一人牵马而过的提闸门。
而眼下，在那狭窄的积雪通路上，一团团浑浊的黑幢幢影子佝着背，安静而紧密地挤在一起，队伍一直排到远处不可见的阴黑深处。人丛里偶有一张两张脸仰起来，面目浮白，向城楼看上一眼，也不抱什么指望似的，复又低下去淹没在黑影里。
“那些人，是真的迦满难民，黑发黑眼。鹄库人金毛碧眼，在蛮族中是特殊的一支，一眼便可以分辨，这才要挟裹了迦满人来做挡箭牌。”符义说着，站起了身，拿起手边的战盔。
楼梯上听得脚步响，又是几名校尉随后赶来，传了汤将军令，“开闸北进，把他们顶出去。”“开闸北进啊……”符义脸孔黑得浑然一色，轻易看不出表情。“大队什么时候到？”“回符大人，大王千骑与小王千骑各领四千人，三刻后即到。”符义呼了口长长的气，伸手捶着后腰，骨节喀喀一阵响动。“十三年不上红药原，身子骨都老喽。”一个苍凉的小声音在山壁上撞出重重回响，海市定睛看去，城楼下，从黑眸迦满少女破敝的毡袍里，探出个小小的羊头。
“方大人，听闻您通晓诸般武艺，其中最精的是骑与射。今年的武试高中探花，骑试与射试却是技压群雄，满场叫好。”符义走了几步，忽然回头道。
“符大人谬赞，那是同年们谦退。”海市答道。
“那么，悬楼便交付与方大人。叫几个好射手随方大人去。”“是。”海市行了礼，起身轻捷地奔了出去。
悬楼其实并不是什么楼，不过是在黄泉关口以北两三里东侧山壁上的几个天成岩洞，只有从关内一条陡峭的壁虎路才能抵达，居高临下。说是充做箭楼之用，其实关上久无战事，根本不曾使用过，里边积存着箭矢、粗毡、桐油与少许粮水，形同废弃。
海市领了二十名弓兵攀上悬楼，便在洞穴内隐了身形，屏息待机。南边溪谷里渐渐有些细小声响，绕出一彪人马来，皆是白袍白马，在清光照人的雪地上无声疾行，约有一百五十骑之数。
“好家伙，把麒麟营拉了一小半出来。”身边卧伏着的弓兵一面用牛脂拭着弓弦，一面压低了声音说。“那些迦满人是没有活路了。”“咱们能怎么办呢，”答话的人摇着头，“今年冬天鹄库蛮子怕是都饿疯了，这闸门一开就怕关不了了。历来兵书上只教用火牛阵，没有教用活人做挡箭牌的。为了夺到咱们大营的粮草，这么缺德的事情竟也做了，归根到底不能怪咱们呀。”从悬楼上已隐约可见鹄库骑兵悄然拨马向南而来的影子，而麒麟营已在关口前列了队，后续七千多人马与麒麟营拉开八丈距离，沿着委蛇险隘的溪谷排出五里开外去。夹在前后两股蓄势待发的峥嵘铁流之间，那六百个褴褛的迦满人只是静默地瑟缩在一起。
“今年鹄库蛮子饿慌了，知道咱们关上有粮，就跟狼嗅到了血腥气一样，进水井屯被全歼了，现在连黄泉关也敢攻——不过，要是从西边迂回三千里过来找粮，怕还找不着粮，就全饿死了罢。”“看那阵势，这一回可是来拼命的。”黑冷洞穴里，絮絮人声如同无数无形的手缠绕过来。海市忽然觉得胸口银锁子甲扣得太紧，憋闷得喘不过气来。
黄泉关的乌铁提闸门极厚重，十六根熟铜铰链均有碗口粗细，转动起来却静无声息。
迦满人群中起了轻微的骚动，少女怀中的小羊猛然挣脱出来，四只纤细的小蹄清脆轻响，踏上了雪地。小羊通身洁白，面上由额至鼻一道黑亮绒毛，形体轻捷，眼珠乌溜溜的，大约是预备重整牧场时做种羊的羊羔子，才一路揣在怀里带来的。小羊好奇地向前走了两步，看着提闸门后露出的林立的白色马腿。门越收越高，数百副银亮胫甲在雪光中刺人眼目。
小羊探着柔嫩的颈子，咩了一声。一道从天而降的劲风穿透它幼小的身体，将一簇血溅上白纸般的雪地。从黄泉关的城头与箭眼里，弓弩手射出飞蝗般的箭矢。一只鲜血涂染的手向小羊探去，却被一支啸鸣着的箭矢钉入了雪地。
一声呼哨，麒麟营一百五十骑如银蛟一涌而出，踏过狼藉的雪泥与尸首，怒潮般扑向第一列策马冲来的鹄库骑兵。鹄库人一手使环手刀，一手持盾，盾上再出尖锥，灵活有力，帝庄、帝毋两位先帝治世年间，黄泉关守军在这上面吃了不少亏。后来武库司特为黄泉关造了五尺五枪，堪堪与一名矮小男子身长相当，在狭窄山道上亦施展自如，且锐利敏捷，可直攻鹄库人盾与刀之间的细小空隙。麒麟营来势迅猛，远远地见雪粉飞扬，一道银白向北推进，白光过处，山道上积起了鹄库的人尸马尸，半刻不到，第一阵十数列鹄库骑兵大多被冲溃踏死。后面的鹄库人高声扰嚷，第二阵迎上前来，麒麟营中又是一声呼哨，百多条染血的五尺五枪齐齐前指，突入阵中，缠斗成一片。
悬楼位于关门以北，正对着鹄库前锋兵士的后背，与城上弓弩成夹击之势。
海市单膝跪在悬楼洞口，从腰间摸出一枚镶水绿琉璃的金扳指，细细端详过了，又戴在大指上。那扳指原是男子用的，她戴来嫌大，便如寻常闺阁女子缠指环般，使绿丝线将它缠过了。
“穿甲箭。”海市说着，呵了呵弓弦，一手摸出三支鹞子翎穿甲箭，夹在四指之间，拇指将一张六石弓稳稳开满，瞄向鹄库第三阵后背。“放。”箭矢如蝗群向鹄库第三阵中落去。鹄库人料不到后背受敌，一时相互拥塞践踏，却又被前后二阵夹住动弹不得。第二阵鹄库人听得背后哗乱推挤，疑是中了伏，心中惶急，两名小头领厉声呼喝，重整了队形，率众向麒麟营阵内搏命撞来。麒麟营阵前军士将五尺五枪交叠刺出，绞成一线挡住鹄库盾牌，纷纷抽出窄刃环手刀砍杀起来。
“射倒第五阵，咱们替麒麟营打开这条路。轮番三连射，我不喊停，谁也不准停。”少年武将低缓地说着，二十一张六石弓无声地开到满圆。
“放！”弓弦铮铮之声如疾雨破空，鹄库人被困在山道上无可回避，南端最前的第三第四第五阵百余人已被凌厉的箭雨从北方本阵切断，承受着麒麟营银色潮水般的冲击，阵形越来越薄，而那箭矢的雨幕犹不肯停息。
待到海市喝一声“停”，那百余个鹄库人恰只剩下最后一排，旋即如同秋末的庄稼似地被麒麟营前锋刈倒。
海市耳边猛然一凉，身旁一名弓手捂着肩膀，地上跌落一支鹄库人惯用的海东青翎羽箭，显是受了箭矢擦伤。
悬楼下的道路早被乱箭与尸体覆盖，再往北，却因悬楼朝向所限，是看不见的。她冒险探出悬楼洞口向北张望，见鹄库人本阵中，几名弓手正向悬楼上乱箭射来，而另有十数名弓手已阵列在前，向步步推进的麒麟营张开了弓。而麒麟营此次是为近战冲阵而来，并无盾牌装备，眼见得要损失惨重。
“你们两个，捉住我的腿。”海市咬咬牙，缩回身体，背向洞口而坐，向近旁的两名弓手说道。她自己却将三支箭咬在口中，指间又笼了三支，左手持弓，一个仰倒将上身垂到洞外的石壁上，倒悬着向鹄库本阵中的弓手们连环三箭，均无虚发。这当中她早觑见阵中一名弓手身形高大壮硕，盔甲也格外醒目些，想是弓手头目，便取下牙间咬着的三支箭，势同流星一气向那人射去。海市用的箭有些讲究，先是两支穿甲，接着是一支放血，意在洞穿盔甲连结之薄弱处，再以带有沟槽的放血箭头重创敌人。她方坐起身，便听得哒哒几声响，鹄库人的箭接二连三打在石壁上。海市回头看去，只见那高大弓手握住喉头上攒成一处的三支箭，大喝一声拔出，远远雪光里看不分明，倒见他身边拥上来的人倒退两步，抹了把脸，想是被喷了满面的血。
海市趁乱再倒悬下身子，也管不得乱箭横飞，倏倏连发，鹄库阵中的弓手相继应声而倒。
“方大人！”悬楼上兵士呼喊起来，声音惶急得竟都破了。
她视线一转，一支箭正破空而来，转瞬即到眼前，避无可避，连埋在三棱箭镞中的血槽皆历历可见。
她死死睁大了一对明丽的眼睛。
悬楼上弓手们自上俯瞰下去，只能看见海市一芽尖俏的下巴颌儿仰着，那箭却牢牢钉在她倒悬的面孔上，箭杆嗡鸣着震颤不已。
此时麒麟营前锋已撞入鹄库本阵，步兵随后一拥而出，不过丈把宽的通路上登时人马蠕蠕地缠杀成一片，而阵中那放箭的青年男子，却依然踏着马镫长身立于鞍上，向悬楼上望了望，才纵身下马，立即有人将先前死去的弓手头目尸体抬了过来。那青年伸手揭去死者的战盔，握住死者一把金发，抽出佩刀砍下头颅，将那头颅送到眼前，亲吻再三，却听见身边亲随喊叫，抬眼一瞥，见一支长箭疾射来，脸色骤变。正在这一瞬间，旁边一名白袍打扮男子急急挡在那青年身前，不要命了似地伸手一格，海东青翎的长箭箭镞自他手心擦过，铿然有金石声，旋即跌落地面。鹄库人的阵列中，起了小小的骚动，那白袍男子却是分毫未伤，浑不在意地退后一步，侍立于青年马侧。青年仰头远眺，山崖上那倒悬着的大徵弓手脸上长箭已然不见，再细看方才格开的箭，正是他自己先前射出的那一支。想是那大徵弓手生生以牙咬住了来箭，再趁他不备，抽冷射将回来。
鹄库青年染血的唇上露出一丝笑容，向山崖上轻慢地勾了勾手指，旋即将人头悬在鞍后，喝令兵士掩护，一面拨马带队掉头，消失在北方山道的拐弯处。
海市舔着前牙，轻轻啐出一口血，道：“这个男人古怪，像是用了什么秘术。咱们得快点追上去。”“方、方大人……”一名年纪与海市相仿的小弓兵哆嗦着唇，断断续续说道。
“什么？”海市背好角弓，一面应道。
“鹄库人起了黑旗，王者阵亡的黑旗……我听说，他们都不下葬，尸首随地丢了给鬣狗秃鹫吃，只有他们的各部蕃王死在战场上，才把头送回去，和黄金打的身体拼在一起下葬的……”小弓兵抑制不住地咧开嘴笑起来，惨白起皮的嘴唇挣开一道道血口子。
“方大人，您射死的是个王，是个王啊！”鹄库人似乎并不恋战，大张旗鼓来攻，退却时却也如潮水般迅疾。海市从悬楼飞奔而下，夺了一匹马，向北直追而去。夹在大队中追出了二十余里，眼前道路已尽，惟有溯着溪流涉水而上，折过东毗罗山脚，攀上西毗罗山，经整整三十二里溪谷，抵达毗罗河之源头不冻泉。自泉源再向北，才是一条山峪小道。次日近午时，海市终于赶上了领头追击的符义部。鹄库人退得虽快，一时却也甩不开符义部，只得由他们不紧不慢地衔着。
“方大人好眼力，鹄库人向来不用仪仗，那左菩敦王混在人群中，谁也不曾分辨出来。”符义慢吞吞说道。“这左菩敦王逞勇好斗，袭击水井屯的那三千人也是他的部下，原说让他们打前锋平整道路，大军随后即到。没想到他自己掉头杀来黄泉关，却将那蒙在鼓里的三千人抛在水井屯作为佯攻，现下他死了，这新左菩敦王是老王的异母弟，听探子说原本就不很亲睦的，便立即下令撤兵了。”鹄库阵中已不见原先苍青的旌旗，每队起头处飘扬着的，尽是缟黑的全幅苎麻布。
“那就是新的左菩敦王。”符义指指鹄库队尾被重重拱卫着的一名青年。那青年人影为翻飞丧旗遮掩，看不仔细，醒目的是一颗人头，整把金发绞成一绞悬于鞍后，随着那匹乌云踏雪的步伐摇来荡去。
海市微微蹙起眉心，策马快走两步。此时鹄库人已行至山峪出口，已隐隐可见下面广袤的极北雪原，刚拐过风口，浩大的风挟着雪砂扫来，丧旗扑啦一声直向天空扬起。那一瞬间，那人恰恰面目微侧，露出个高挑清拔的轮廓。海市仿佛被当胸塞进了一把雪，怵然惊心。那是她看了十年的模样，绝无可能错认。
“濯缨——！”她脱口喃喃说道。
那人似是听见了海市，回转头来，带着一抹寻衅的笑，再度勾了勾手指。高鼻、深目、浓眉，与濯缨如出一辙的面孔身段，惟独一对眼睛荧荧地蓝着。蓝眸青年一把将战盔摘去，散下一头光丽的金发，以蛮族语高声下了命令，鹄库人齐声答应，忽然全体扬鞭打马，急速向山下移动。先冲出峪口的数队在雪原上左右列阵，扼住峪口以为掩护，其余则毫无旁顾地直奔向北，全员脱离山峪后，原先呈两翼形掩护的数队即刻变阵，汇入本队，数千人马扬起雪尘滚滚，极迅速地消失于北方天际。
“那就是红药原。”符义勒住马，将鞭柄在空中画了个圆，把山峪以北的那片雪原框在里面。
红药原上冬季积雪，夏季荒芜，没开过一朵红药，得名是由红药帝姬而来。红药本是宗室女，亦是举兵叛乱之僭王褚奉仪的异母姊，早年和亲鹄库，到三十二岁上已辗转嫁过三名蕃王，颇有权势。十四年前褚奉仪兵败北逃，经过黄泉关进入鹄库境内，红药帝姬遣军来迎，当时尚未登基的帝旭亦率军追击至此，鏖战四日五夜，歼敌五万余，叛军全灭，鹄库军大折，六翼将中的顾大成斩得褚奉仪头颅，红药帝姬则被踏死于乱军之中，只收得残肢数三。此战过后，二十里原野雪泥血肉红黑杂错，次年正逢异常和暖的天气，红药原上竟瘌瘌痢痢生出薄薄春草，牲畜不食，老人叫做腐尸草的便是。
那年头的时势，好似壮阔无情的怒涛巨流，史官笔下不动声色溅起一星细浪，便是几千几万条人命。
“每逢清明，二十里红药原上，全都是设祭的妇人与孩子。”符义顿了顿，道：“十四年了，妇人眼见得老了，孩子也眼见得大了。这世道，也该平靖了罢。”回到营中的时候，已看不见一个奔跑的迦满孩子了。那天晚上，营内的迦满人久久不见同胞进关，既而发觉大军上山，哗乱起来，终于全体断送了性命。可是，即便不哗乱，他们亦没有活路。
“总不能放他们出去四处传扬，说咱们见死不救。”符义一张脸膛黝黑，依然是看不出半分表情。