随后的几天里，莱拉形影不离地跟着库尔特夫人到处走，仿佛她自己都快要成为别人的精灵了。库尔特夫人认识很多人，他们在各种各样的场合见面。库尔特夫人上午也许会在皇家北极研究所和地理学家一同开会，莱拉就坐在旁边听着。然后，她也许会在一家时尚的餐厅里与政客或神父共进午餐，他们很喜欢莱拉，会给她专门点些菜，她便学着吃芦笋，或者品尝甜面包的味道。接着，下午的时候，她们也许会去购物，置办更多的东西。库尔特夫人正在为探险做准备，需要买毛皮、油布、防水靴子，还有睡袋、刀具和绘图仪器，这些都让莱拉非常兴奋。之后，她们也许会去喝茶，和女士们见面。那些女士也许不如库尔特夫人那么漂亮和有成就，但衣着都和她一样精致华丽。她们和牛津女院士、吉卜赛船上的大妈、学院女仆是那么不同，几乎是一种新的性别，洋溢着令人难以抗拒的魅力和气质：优雅、迷人、得体。每逢这种场合，莱拉便穿得漂漂亮亮的，那些女士便会呵护照顾着她，让她参加她们优雅而有趣味的交谈。她们谈论的话题大多都是关于人：艺术家、政客，或是某些恋人。
夜晚来临的时候，库尔特夫人也许会带她去剧院看演出。同样，她们在那里也会遇到许多魅力无穷的人，她们相谈甚欢，也让莱拉仰慕不已。库尔特夫人似乎认识伦敦所有的重要人物。
在参加这些活动的间隙，库尔特夫人会教她一些地理和数学的基础知识。莱拉的知识像是一张被老鼠吃掉一大部分的世界地图，支离破碎。因为在乔丹学院，他们对她的教育零零碎碎，缺乏系统性和连贯性。他们会指定一个年轻的院士抓住她，专门给她讲某个主题，这样的课程往往会令人郁闷地持续一个星期，之后莱拉便会“忘记”上课的事情，这也会让授课的院士松了一口气。或者，某位院士会忘记应该教她的内容，然后长篇累牍地向她宣讲自己正在从事的研究课题，根本不管那是个什么样的课题。这也就难怪她掌握的知识那么零散。她知道原子、基本粒子、电磁电荷以及四个基本力，也了解一些实验理论，却对太阳系一无所知。实际上，当库尔特夫人认识到这一点，并给她解释地球和另外五大行星是怎么绕太阳公转的时候，莱拉大声笑了起来，认为这是在开玩笑。
当然，莱拉还是很迫切地想展示那些她确实有所了解的知识。于是，当库尔特夫人给她讲电子的时候，她很在行地说：“是的，电子就是带负电的粒子，有点像尘埃，只是尘埃不带电。”
她的话刚一出口，库尔特夫人的精灵便猛地抬起头，盯着她，瘦小身躯上的金色毛发一下子直立起来，好像也带了电似的。库尔特夫人把一只手放在他的后背上。
“尘埃？”她问。
“是呀。你知道，来自太空的，就是那种尘埃。”
“莱拉，关于尘埃，你都知道些什么？”
“哦，尘埃来自太空，它会把人照亮，但你需要通过一种特殊的照相机才能看出来。孩子是例外的，它对孩子不起作用。”
“你从哪儿知道这些的？”
直到这时，莱拉才感到房间里有种高度紧张的气氛，因为潘特莱蒙变成了一只貂，爬到她的大腿上，剧烈地颤抖着。
“就是乔丹学院的一个人，”莱拉含含糊糊地说，“我忘了是谁了，我想是某个院士说的。”
“这是你上课的内容吗？”
“可能是吧。不过也许是别的地方听说的。对了，我想就是这样。那个院士，我想他是从新丹麦来的，他在跟神父讲尘埃的事情，当时我刚好路过，我觉得很有意思，于是禁不住停下来听了听。就是这样。”
“原来是这样。”库尔特夫人说。
“他跟我说的这些对吗？我是不是听错了？”
“嗯……我不知道。我敢肯定你知道的比我多。我们现在接着讲电子……”
这件事情过后，潘特莱蒙说：“你知道那时候她那精灵身上的毛全都竖起来了吗？嗯，我当时在他身后，她紧紧地抓住精灵的毛发，她那么使劲，手上的关节都没了血色，可你看不见。过了好长时间，他身上的毛发才服帖了。我当时以为他要往你身上扑呢。”
毫无疑问，这件事非常奇怪。可是他们俩都不明白这到底是怎么回事。
到了最后，还有其他几类课程，库尔特夫人讲得既温和又细致，甚至根本感觉不到是在上课。其中包括：怎么洗头，怎么判断什么颜色适合谁，如何礼貌地表示拒绝而又不冒犯别人，如何涂唇膏、上粉底、喷香水。确切地说，后面这几项技巧库尔特夫人并没有直接教给莱拉，但是她知道莱拉一直在观察自己怎么化妆。于是，她便有意地让莱拉看见自己把化妆品放在什么地方，并给她留出时间，让她自己摸索，自己试验。
时间一天一天地过去，到了秋末冬初的时候。莱拉不时会想起乔丹学院，但同她现在忙碌的生活相比，乔丹学院显得狭小、安静。偶尔她还会想起罗杰，心里觉得不安，但她或者要去听歌剧，或者要试新衣服，或者要去皇家北极研究所，那时候她又把他忘到了脑后。
当莱拉在那里住了大约六个星期的时候，库尔特夫人决定举办一场鸡尾酒会。莱拉感觉到那是为了要庆祝什么，但库尔特夫人从未说过是什么缘由。她预订了鲜花，跟承办酒会的人谈鱼子酱面包和饮料的事，还和莱拉一起，花了一个晚上的时间决定邀请什么客人。
“我们一定得把大主教请来，把他漏掉了我可担当不起，尽管他是那种最让人讨厌的老势利眼。博雷尔勋爵目前人在伦敦，他这个人很有趣。还有波斯特尼卡瓦公主。你觉得该不该请埃里克·安德森？我不知道现在这个时候该不该跟他接触……”
埃里克·安德森是最新流行的舞蹈演员。莱拉虽然明白“跟他接触”是什么意思，但还是很愿意说说自己的想法。她十分尽责地把库尔特夫人建议的名字全都写下来，只是拼写得乱七八糟，然后，等库尔特夫人决定不邀请他们的时候，再把他们的名字划掉。
莱拉上床睡觉的时候，潘特莱蒙在枕头边小声说：
“她永远也不会去北方!她会把我们永远扣在这儿。咱们打算什么时候逃走？”
“她会去的，”莱拉低声答道，“你就是不喜欢她。嗯……那没办法。我喜欢她。而且，要是不打算带我们去北方，她干吗要教我们学航海和那些东西呢？”
“为了不让你失去耐心，这就是为什么。你并不是真的想装出可爱、美丽的样子在鸡尾酒会上傻站着吧？她只是在把你培养成宠物。”
莱拉转过身去背对着他，闭上了眼睛。但是潘特莱蒙说得对，她总是觉得自己被这种礼貌的生活限制、约束着，不管这种生活是多么奢侈豪华。她愿意不惜任何代价，来换取一天的时间，让她跟罗杰和牛津那些衣衫褴褛的朋友在一起，在黏土河床上打一架，沿着运河追跑打闹。她对库尔特夫人保持礼貌、任她摆布的一个原因就是她非常迫切地想去北方探险。也许她们会见到阿斯里尔勋爵，也许他和库尔特夫人会彼此相爱，然后结婚并收养莱拉，再一起去把罗杰从食人魔手中救出来。
在举行鸡尾酒会的那个下午，库尔特夫人把莱拉带到—名时尚发型师那里。在那里，莱拉那头硬硬的金发被弄得服服帖帖，还烫上了波浪；指甲磨得整整齐齐，还涂上了指甲油。他们甚至还给她的眼睛和嘴唇化了点淡妆，主要是为了教她怎么化妆。接着，她们便去取库尔特夫人给她定做的新衣服，还买了几双黑皮鞋，然后便返回公寓，检查鲜花有没有放好，开始梳妆打扮起来。
“亲爱的，不能背那个小包。”库尔特夫人说。这时，莱拉刚从卧室里出来，为她自己漂亮的装扮感到美滋滋的。
莱拉不管去哪儿，都要背着一个白色的小背包，这样就可以把真理仪带在身边。库尔特夫人把花瓶里那束扎得紧紧的玫瑰花松开了一些，看见莱拉没有动，便冲着门用眼睛示意了一下。
“哦，库尔特夫人，求您啦，我真的很喜欢这个包。”
“在室内不行，莱拉。在你自己家里背着包是很奇怪的。马上拿下来，然后来帮我检查一下这些酒杯……”
那句假模假样的“在你自己家里”让莱拉决定反驳，潘特莱蒙立刻飞到地板上，变成一只臭鼬，对着她那穿着白色袜子的脚面，拱起了后背。这给莱拉增加了勇气，她说：
“但它不会碍事的，而且这是我唯一真正喜欢的东西，我觉得它真的很配——”
没等她把这句话说完，库尔特夫人的精灵像一道金光似的，从沙发上一跃而起，没等潘特莱蒙来得及反应，便把他扑倒在地毯上。莱拉吓得大叫起来。潘特莱蒙左右扭动着身体，尖叫嘶吼着，却无法挣脱金猴的控制，莱拉因为恐惧和疼痛而大声喊叫起来。仅仅几秒钟的光景，猴子已经完全制服了潘特莱蒙：一只黑色的前爪狠狠地掐住潘特莱蒙的咽喉，黑色的后爪紧紧地摁住他的下肢，另外一只前爪揪住潘特莱蒙的一只耳朵使劲拽，像是要把它扯下来似的。猴子的举动不带丝毫愤怒，却带着一种冷酷和好奇，看了令人胆战心惊，不寒而栗。
莱拉吓得哭了起来。
“别!求求你!别伤害我们!”
库尔特夫人从鲜花中抬起脸来，望着她。
“那就照我说的去做。”她说。
“我保证!”
金猴像是突然厌倦了似的，从潘特莱蒙身边走开了。潘特莱蒙马上逃到莱拉身边，她用双手把他抱到自己脸边，吻着他，安慰他。
“马上去，莱拉。”库尔特夫人说。
莱拉猛地转过身走进自己的卧室，把门砰地一摔。但是，门刚刚重重地关上，便又打开了。库尔特夫人站在只有一两英尺远的地方。
“莱拉，你要是这样粗鲁，缺少教养，那我们之间就会对抗，而我一定会赢的。马上放下那个背包，不许愁眉苦脸地皱着眉头。不管我是不是听得见，永远不许摔门。现在，再过几分钟，第一拨客人就要到了，他们看到的你应该举止得体，方方面面都做到可爱、迷人、天真、专注、愉悦。莱拉，我特别希望你能做到这些，你明白我的话吗？”
“明白，库尔特夫人。”
“那就吻我一下。”
她微微弯下腰，把面颊伸了过来。莱拉只好踮起脚尖，吻了她一下。她注意到，库尔特夫人的脸是那么光滑，透着令人困惑的味道：芬芳，然而有一种金属的味道。莱拉回身把背包放到梳妆台上，然后跟着库尔特夫人，回到了客厅。
“亲爱的，你觉得这些花怎么样？”库尔特夫人甜甜地问她，好像什么事都没有发生一样。“我觉得摆玫瑰花总不会错，但是相同的好东西也不能太多……宴会负责人拿来的冰块够吗？亲爱的，你去问—下。热乎乎的饮料非常可怕……”
莱拉发现，假装高兴迷人还是非常容易的。但她时时刻刻都能感觉到潘特莱蒙对此的厌恶和对金猴的憎恨。这时，门铃响了。房间里很快就挤满了衣着时尚的女士和英俊高贵的男士。莱拉在他们中间走来走去，给他们拿鱼子酱面包，或者在他们跟她说话的时候，甜甜地微笑，优雅地回答他们的问题。她觉得自己像是一个人见人爱的宠物。她刚有这个想法，潘特莱蒙便伸展开他那黄雀的翅膀，大声啁啾起来。
她感觉到了潘特莱蒙的兴高采烈，因为他向自己证明了他是正确的。于是，莱拉便稍稍收敛了一下。
“亲爱的，你在哪儿上学？”一位老夫人透过眼镜打量着她，问道。
“我不上学。”莱拉对她说。
“真的？我以为你母亲会把你送到她当年的学校呢，非常好的地方……”
莱拉感到莫名其妙，她立刻意识到了老夫人的误会。
“哦!她不是我妈妈!我只是给她帮忙，我是她的私人助理。”她强调道。
“我明白了。那你的亲人是谁呢？”
莱拉不得不又一次仔细想一想才回答。
“他们是伯爵和伯爵夫人，”她说，“他们俩在北方的一次空难中死了。”
“是哪个伯爵？”
“贝拉克瓦伯爵，是阿斯里尔勋爵的哥哥。”
老夫人的精灵，一只猩红色的金刚鹦鹉，好像被激怒了似的不停地换腿站着。老夫人好奇地皱起了眉头，莱拉便甜甜地微笑着走开了。
有一群男士和一位年轻的女士在大沙发那儿聊天，经过他们的时候，莱拉突然听到了尘埃这个词。她经历了不少社交场合，已经懂得什么时候男女是在调情。她好奇地看着这一切，停下脚步去听，更让她着迷的是有人提到了尘埃。那几个男人看起来像是院士。从那位女士提问的方式来看，莱拉觉得她大概是个学生。
“这是由一个莫斯科人先发现的——你要是已经知道了，就尽管打断我——”一个中年男子说道，那位女士用钦佩的目光注视着他。“那个人叫鲁萨科夫，所以就以他的名字命名，叫鲁萨科夫粒子。这种基本粒子同别的物质从不以任何方式相互作用——所以很难发现，但不同寻常的是，它们似乎能被人类吸引。”
“真的吗？”年轻女士睁大了眼睛问。
“更奇妙的是，”他接着说，“有的人比别人更具有吸引力。成年人可以吸引粒子，但儿童不能，至少没有那么大的吸引力，而且在青春期之前都是如此。实际上，也正因为如此——”他的声音一下子低了下去，凑近那位年轻女士，亲切地把手搭在她肩膀上，“——正因为如此，才成立了祭祀委员会。我们慷慨的女主人会告诉你的。”
“真的？她跟祭祀委员会有关系吗？”
“亲爱的，她就是祭祀委员会。这完全是她一手搞起来的——”
那个男子正要对她再说些什么，忽然看见了莱拉。她眼睛一眨不眨地盯着他。也许是他稍微喝多了点儿，也许是他想给那位年轻女士留下更深刻的印象，总之他开口说道：
“我敢肯定，这些事这位小姑娘全都知道。祭祀委员会是不会伤害你的，是不是，亲爱的？”
“哦，当然不会，”莱拉说，“这里的任何人都不会伤害我。我过去住的地方，在牛津，那儿有各种各样的危险。那里有吉卜赛人，他们会抢孩子，然后卖给土耳其人做奴隶。还有，在港口绿地古老的戈德斯托女修道院有个狼人，每到月圆的夜晚就会出来，有一次我还听到了他的号叫。那儿还有食人魔……”
“我说的就是这个，”男子说，“他们用这个名字称呼祭祀委员会，对吧？”
莱拉感觉到潘特莱蒙突然颤抖起来，但还没有失态。那两个成年人的精灵，他们分别是一只猫和一只蝴蝶，似乎并没有注意到这一点。
“食人魔？”年轻女士问，“这名称真特别!为什么叫他们食人魔？”
莱拉正准备讲她自己编的、用来吓唬牛津孩子们的那个恐怖故事，那位男子已经开始讲述了。
“是从英文单词的首字母缩写得来的，明白吗？就是总祭祀委员会这三个单词[27]。实际上，这个想法很早就有了。中世纪的时候，父母往往把自己的孩子送到教堂去当修道士或修女。这些不幸的小家伙就被称为‘祭祀品’，意思是‘牺牲’‘供品’等等，因此，当他们研究尘埃的时候，便采用了同样的想法……我们的小朋友可能知道这些。你干吗不去跟博雷尔勋爵谈谈？”他对莱拉直截了当地补充道，“我相信他很愿意见见库尔特夫人的门生……就是他，那个灰白头发、精灵是毒蛇的那个人”。
他想摆脱莱拉，这样就可以跟那位年轻女士进行更进一步的私下交谈，莱拉一眼就看出来了。但是那位年轻女士似乎仍对莱拉抱有兴趣，她从那位男士身边溜了出来，跟莱拉说话。
“等一下……你叫什么名字？”
“莱拉。”
“我叫阿黛尔·斯塔敏斯特，是记者。可不可以跟你单独谈谈？”
莱拉认为人们愿意跟自己说话是很自然的事情，于是就说：“可以。”
那个女人的蝴蝶精灵飞到空中，左右张望了一下，然后飞落下来，低声说了些什么。阿黛尔·斯塔敏斯特听了之后，说：“咱们到靠窗户的座位去吧。”
莱拉非常喜欢这个位置。从这里可以俯瞰河水，在夜晚这个时候，南岸的灯光映照在涨潮的深色水面上，随波闪烁着星星点点的亮光。一队货船拖着货物，正在逆流而上。阿黛尔·斯塔敏斯特坐了下来，在铺着软垫的座位上挪动身体，给莱拉腾出些地方。
“刚才多克教授是不是说你和库尔特夫人有关系？”
“是的。”
“是什么关系？你总不会是她女儿吧？我想我应该知道——”
“不是!”莱拉说，“当然不是。我是她的私人助理。”
“私人助理？你的年纪稍微小了点儿吧，不是吗？我还以为你和她是亲戚呢。她这个人怎么样？”
“她很聪明。”莱拉答道。要是今天晚上之前，她也许会说得更多，但情况发生了变化。
“是的。但还有个人的方面，”阿黛尔追问道，“我是说，她友善吗？有耐心吗？或者什么别的。你跟她住在一起吗？她私下里是个什么样的人？”
“她挺好的。”莱拉干巴巴地说。
“你都做些什么呢？你是怎么给她当助手的？”
“我做些计算，诸如此类，比如准备航海的那些计算。”
“哦，我明白了……你是从哪儿来的？你叫什么来着？”
“莱拉，从牛津来的。”
“库尔特夫人为什么选中你——”
她突然停住了，因为库尔特夫人已经站在了旁边，从阿黛尔·斯塔敏斯特抬头望向她的神情，以及她的精灵惊慌不安地绕着她的脑袋盘旋飞舞的样子，莱拉看得出，这位年轻的女士是酒会的不速之客。
“我不知道你叫什么名字，”库尔特夫人平静地说，“但是五分钟之内我就会知道，然后你就再也当不了记者了。你现在老老实实地站起来，不要大吵大嚷，马上离开这里。我还要再补充一句，不管是谁带你来的，那个人也会跟着倒霉。”
库尔特夫人像通了电似的，连她身上的味道都不一样了，散发出一种火热的气味，像是被加热了的金属似的。刚才莱拉就有类似的感觉，只不过现在是看着她向别人发作。可怜的阿黛尔·斯塔敏斯特无力反抗，她的精灵瘫倒在肩头，那美丽的翅膀抽动了一两下便晕了过去，她自己好像无法站稳似的。她尴尬地微蜷着身体，从正在高谈阔论的人群中挤过去，出了客厅的门。她一只手紧紧抓着自己的肩膀，扶住晕倒的精灵，不让他掉下去。
“嗯？”库尔特夫人冲着莱拉哼了一声。
“我没跟她讲什么重要的事情。”莱拉说。
“她问什么了？”
“就是问我在这儿干什么、我是谁之类的问题。”
莱拉说话的时候，注意到库尔特夫人是孤身一人，她的精灵不在身边。这是怎么回事？但片刻之后，那只金猴便又出现在她的身旁。她朝着他垂下手臂，抓住猴子的手，轻轻地扶着他跳到自己肩头，马上又恢复了平静。
“亲爱的，要是碰到没被邀请的不速之客，一定要来告诉我，好吗？”
那种亢热的金属味道消失了，也许，那仅仅是莱拉的想象。她又能闻到库尔特夫人身上芬芳的香味了。她还闻到了玫瑰花、雪茄烟以及别的女士身上的香水味。库尔特夫人微笑着看着莱拉，那样子仿佛是在说：“你和我都明白这些事，是不是？”然后，她便走开去跟别的客人打招呼了。
潘特莱蒙在莱拉的耳畔小声说：
“刚才她在这儿的时候，她的精灵正从我们卧室里出来。他一直在监视我们，他知道真理仪的事儿!”
莱拉觉得这可能是真的，但她无能为力。关于食人魔，那个教授说什么来着？她四处张望想再次找到他。但是，她刚看见他，公寓的门卫(今晚打扮成了仆人)和另一个人便轻轻拍了一下教授的肩膀，跟他小声说了些什么，教授立刻变得脸色苍白，跟着他们出去了。这只不过是几秒钟的事，他们做得非常小心，几乎谁都没注意到。然而这让莱拉感到焦虑，有一种被暴露的感觉。
她在举行酒会的两个大房间里东游西逛，一半是想听听周围人的谈话，一半是想尝尝她被禁止饮用的鸡尾酒的味道。她变得烦躁不安起来。她并不知道有人在注意自己，直到后来，门卫出现在她旁边，弯着腰说：
“莱拉小姐，壁炉旁边的那位先生想跟你谈谈。他是博雷尔勋爵——如果你不认识他的话。”
莱拉抬头朝房间的另一头望去，那位花白头发、相貌威严的男子正直视着她。四目相对的时候，他点了点头，示意她过去。
莱拉先是感到不太情愿，后来却又更加好奇，她穿过人群走了过去。
“晚上好，孩子。”他说。他的声音安详而又威严。他的精灵是一条毒蛇，在旁边墙壁上雕花玻璃灯的照射下，那布满鳞片的脑袋和碧绿的双眼熠熠发光。
“晚上好。”莱拉说。
“我的老朋友乔丹学院的院长怎么样了？”
“他很好，谢谢您。”
“我想他们跟你告别，一定都很难过。”
“是的，他们是很难过。”
“库尔特夫人是不是总让你很忙？她在教你什么？”
莱拉觉得很反感，也感到不自在。所以，对这种居高临下的提问，她既没有实话实说，也没有使用她一贯的想象力。相反，她说：“我在学习鲁萨科夫粒子，还有祭祀委员会。”
他似乎立刻全神贯注起来，就像给电灯的光柱调焦一样，他的注意力全部聚焦在莱拉的身上。
“我想你可以给我讲讲你都知道什么。”他说。
“他们正在在北方进行实验，”莱拉说，她感觉自己有点过于鲁莽，“像格鲁曼博士那样。”
“说下去。”
“他们有一种特殊的照片，可以看见尘埃。如果那是一个成年人，那么所有的光亮都会涌向他。如果是个孩子就不会——至少，没有那么多。”
“库尔特夫人给你看过这样的照片吗？”
莱拉迟疑了一下，因为这并不是简单的说谎，这需要一定的知识，而她对此并不内行。
“没有，”她停了片刻之后说，“是我在乔丹学院看到的。”
“谁给你看的？”
“他并不是真的给我看，”莱拉承认道，“我当时正好经过，就看见了。后来，我的朋友罗杰就被祭祀委员会拐走了，可是——”
“谁给你看的那张照片？”
“我的叔叔阿斯里尔。”
“什么时候？”
“他上一次来乔丹学院的时候。”
“我明白了。你还学什么了？我刚才好像听你提到了祭祀委员会？”
“是的。但我不是从他那里听到的，而是在这儿听到的。”
这绝对是实话，莱拉想。
他眯着眼睛看着她。她则带着她所有天真的表情，注视着他。最终，他点了点头。
“那么说库尔特夫人一定是已经决定，让你帮她做那项工作了。有意思。你现在参与了吗？”
“没有。”莱拉答道。他在说什么？潘特莱蒙十分聪明地变成了一只飞蛾，这是最没有表情的形象，这样就不会暴露出莱拉的真实想法。莱拉也相信自己有能力保持天真的表情。
“她有没有告诉你那些孩子怎么样了？”
“没有，她还没跟我说这些。我只知道这事儿跟尘埃有关，那些小孩相当于某种牺牲品。”
她想，跟刚才一样，这也并不是完全说谎，她从没说过这是库尔特夫人亲自告诉她的。
“说他们是牺牲品，实在是有点夸张了。那么做既是为他们好，也是为了我们。再说，他们都是心甘情愿地跟着库尔特夫人去的。正因如此，她才这么重要。他们肯定是想参与进来，哪个孩子能抵抗得了她的魅力呢？如果她也想利用你，把他们都吸引过来，那就更好了。我非常高兴。”
他像库尔特夫人那样冲着她微微一笑，似乎他们俩在共享同一个秘密。莱拉也报以礼貌的微笑。他转过身，去跟别人交谈了。
莱拉和潘特莱蒙相互都感觉到了对方的恐惧。她想自己一个人走开，跟他说说话。她想离开这个公寓。她想回到乔丹学院，回到自己十二号楼梯上
的那间破旧的卧室里。她想去找阿斯里尔勋爵——
好像是回应她那最后一个愿望似的，她听到有人提到阿斯里尔勋爵的名字。于是，她若无其事地凑近那群聊天的人，假装从桌上的盘子里拿鱼子酱面包。一个穿着紫色主教袍的男士正在说话：
“……不，我想相当一段时间之内，阿斯里尔勋爵都不会给我们添麻烦了。”
“你刚才说他关在哪儿？”
“听说是在斯瓦尔巴群岛上的堡垒，由熊看守着——你知道，就是披甲熊，那些可怕的动物!他活到一千岁也逃脱不了。事实是，我真的认为方法显而易见，几乎非常明显……”
“最近的实验已经证实了我一贯的想法——尘埃是从黑暗物质产生的，而且……”
“我怎么觉得有点儿像琐罗亚斯德[28]的异端邪说？”
“过去被称为异端邪说的东西……”
“如果我们能分离黑暗物质……”
“你刚才提到了斯瓦尔巴群岛，是不是？”
“披甲熊……”
“祭祀委员会……”
“孩子们没有受苦，这一点我敢肯定……”
“阿斯里尔勋爵被囚禁……”
听到这些，对莱拉来说已经足够了。她转过身，和潘特莱蒙变成的飞蛾一起，静悄悄地挪动着脚步，进到自己的卧室，关上了门。酒会的嘈杂声马上变小了。
“怎么办？”她低声问。潘特莱蒙变成一只黄雀，停在她的肩头。
“咱们要逃走吗？”他低声反问道。
“当然。如果趁现在这些人都在这儿，咱们逃走，她可能一时半会儿还发现不了。”
“可是他会发现。”
潘特莱蒙指的是库尔特夫人的精灵。一想到他那小小的金色身影，莱拉就感到恶心害怕。
“这次我要跟他斗一斗，”潘特莱蒙勇敢地说，“我能变，他变不了。我会很快地变化形状，让他抓不住我。你等着瞧吧，这次我一定会赢的。”
莱拉心不在焉地点了点头。她该穿什么衣服？逃走的时候怎么样才能不被人发现？
“你得出去侦察一下，”她低声说，“一旦发现没有人注意，咱们就得跑。变成飞蛾，”她补充道，“记住，只要没人看着……”
她把门开了一道缝，潘特莱蒙爬了出去，温暖的粉红色灯光映衬出他灰暗的身影。
与此同时，她飞快地套上自己最暖和的衣服，又把另外几件塞进煤丝袋子[29]——那是在她们当天下午刚去过的那家时尚商店买的。库尔特夫人也会像发糖果似的给她钱，虽然她花得大手大脚，但还是剩下了几个金币，她把它们放进黑色的狼皮大衣口袋。
最后，她把真理仪用黑色的天鹅绒包好。那只讨厌的猴子发现它了吗？他一定发现了，也一定告诉她了。唉，当初要是藏得再隐蔽一点儿该有多好!
她踮着脚尖来到门口。她的房间通向大厅附近的走廊尽头，幸运的是，大多数客人都在远处的两个大房间里。她听到高谈阔论的话音、笑声、洗手间里隐约的冲水声、酒杯清脆的撞击声。这时，她的耳边传来飞蛾的轻声话语：
“就是现在!快!”
她一闪身，从门里钻了出来，进了大厅。不到三秒钟的时间，她已经在开公寓的前门了。片刻之后，她出了那道门，然后又轻轻地把门关上。这时，潘特莱蒙又变成一只黄雀。莱拉向台阶跑去，她逃走了。