腊月廿三,祭灶王。
这天一早，薛琬便在丫鬟的簇拥下梳妆打扮起来，她坐在镜子前，看着镜中的自己,忍不住咯咯笑起来。
“小姐今天的心情似乎很好？”丫鬟绿竹一边往她发髻中别玳瑁簪子,一边问道。
“你看我这脸，二两厚的粉,搽得白墙一般,再看我这嘴，血红血红的丹蔻这么一抹,像不像那话本子里刚吃了书生的妖怪？”薛琬笑得抖起来。
“您这比喻可真是吓人。”绿竹听得皱眉,手里的玳瑁簪子“啪”地一声掉在地下，咕噜噜滚到柜子下面去了，“诶呀！糟了！这是一套的，少了一只可怎么办？”
绿竹连忙趴到柜子下面，伸手去掏那玳瑁簪子。
薛琬却已站了起来,伸开双手：“换上礼服吧,别找了,少一个又不打紧,难不成我夫家会因为这个把我赶出来？”
绿竹急道：“那可不成，老爷会打死我的。今天可不是寻常时候，是小姐第一天去拜见未来公婆,若是此时出了纰漏，未来小姐的日子一定会不好过的。”
薛琬听到这话,脸色沉下了，冷笑一声：“还不把礼服拿出来给我换上？我还没嫁过去呢，你们就不把我当小姐了？”
丫鬟们急忙拿了大红绣牡丹的礼服来给薛琬换上,薛琬穿得里三层外三层，只觉得浑身上下都似缠在茧里了，连喘气儿都有些困难，她又看了一眼铜镜，里头站着一个外表看起来很是绚烂的纸筒，她忍不住又想笑。
夫家会因为她少戴了一只玳瑁簪子就不让她好过么？
那这样的夫家还有什么去的必要么？
啊，对了，并不是她相中的夫家，而是她爹相中的，奇哉怪哉，那她爹为什么不自己嫁过去？谁做决定，谁负责，不是么？
薛琬脑袋里转过很多大逆不道的念头，每一个说出来都比吃书生的妖怪要大逆不道，能把她爹和未来夫家气死那种。
不过，她怂，她只敢想一想。
薛琬是个特别现实的人：如果反抗政治联姻，能让她过上好日子的几率大大增加，她会去努力；相反，如果反抗的后果是鱼死网破，她会过得比现在还惨，那她还努力什么，她还是认命吧，最多也就是在写小说的时候爽一下，真让她去做，她可没那么豁得出去。
在这一点上，薛琬就完美继承了薛从治的本性。
薛琬穿上绣鞋，扛着身上沉重的装备，往水榭外的路上走去，绿竹急忙跟着跑了出来，扶住薛琬：“小姐，你走得太快了，还是让绿竹扶着你吧。”
薛琬瞥了绿竹一眼，轻笑了一声，什么都没说。
这个绿竹，是她爹派在她身边的眼线，她早就知道，不过，知道又能怎样，她又没有反抗的能力。
反抗……只存在于幻想中吧，小说里的主人公自然可以率性而为，因为有作者罩着，作者让她成功她就成功，可是现实中呢，老天爷可忙着呢，没空管你一个小女子的破事，你就自求多福吧。
……
轿子摇晃着，在路上行进，从薛府抬到朱府，要走过的路程还不短，需要从朱雀街南头走到北头，朱府位于东北城区的百官衙署附近，属于尊贵非常的地段，薛琬知道，薛从治一直希望把薛府搬到东北城区去。
罢了，薛从治养她十八年，也是不易，十八年中，除了婚事，其他还不是都随了她的喜欢，这桩婚事，她就当是偿还养育之恩吧。
薛琬做了一路的心理建设，终于，轿子进了朱府。
绿竹打起轿帘，扶着薛琬下轿。
薛琬抬头一看，是一处紧窄的宅院，从院门往里看去，但见荒草丛生，院子里有一口井，井上盖着一只石头井盖。
不知为何，明明是大晴天的早上，从门口往院子里看，却有一种阴森森的感觉。
“这是什么地方？”薛琬问绿竹，“不是说要见朱大人和朱夫人么，怎么轿子在半路中就停下了？”
绿竹也是一脸茫然。
薛琬等着绿竹去问朱家的家丁，绿竹却像木头一样杵在当地，没办法，薛琬只能自己去问。
那引着轿子的仆妇是个四十多岁的婆子，面色黑如锅底，一副不好惹的样子，薛琬发现，一路进来，这朱府竟然没有一个年轻的丫鬟，全都是神色恹恹的婆子，对人爱答不理的，也不知道是惯常如此，还是给她脸色瞧。
“大姐，请问这是什么地方，你家老爷和夫人呢？”薛琬问道。
那婆子上下打量一番薛琬，全然不似下人对待主家新媳妇的态度，倒像是等来一个讨债鬼，没什么好脸色：“我怎么会知道，主子叫停在这里，我也是听命行事。”
再问，也问不出什么了。
薛琬心中有些恼火，就算她还没有嫁进朱家，但朱家的下人未免太怠慢了些，全然不似他们薛府那般训练有素，一想到将来都要和这些臭着脸的婆子打交道，薛琬便浑身不适。
“绿竹，我们走。”
薛琬踩着绣鞋，扛着沉甸甸的装备，大步往前走去，不告诉她地方在哪儿，她自己不会去找么？
绿竹见状，赶忙跟上来，扶住薛琬。
主仆二人走了几步，绕过这荒草丛生的小院子，便看见了朱家的正堂。
朱勿用毕竟是首辅，这正堂修得还是挺气派的，薛琬往台阶上走去，一边看一边和自己家里对比。
只不过，虽然气派，缺少了些情趣，那房梁窗框，一律都是四四方方的，没有图样，只是一抹漆色刷过去，让人觉得无趣，堂屋里也很暗，可见布置的时候没怎么考虑采光。
薛琬轻轻叹了口气，正堂是一家建筑风格的集中体现，也是主人家趣味的彰显，不说像江南来的清流三世家那样精致讲究，至少也不该如此无趣，可想而知，这院子里也没有假山湖泊了。
还未走到门前，堂屋之中，说话的声音便传了出来。
薛琬不是第一次见未来公公，因此听出了这是朱勿用在和人说话，她松了口气，看起来，并没有找错地方。
此行的目的就是拜见朱勿用和朱夫人，可是为什么，薛琬却一点都不想踏进这个门槛。
“小姐，咱们还是快进去吧，别让朱大人觉得咱们拖延了。”绿竹从旁劝道。
薛琬心下一阵烦躁，他们家的下人管束得都很好，唯独这个绿竹，像个傻子似的，该她出面的时候她总躲在后头，不该她多嘴的时候她偏就要对薛琬指指点点。
即便如此，绿竹还能混到她屋里大丫鬟的份上，把她的体己丫鬟给挤走，毫无疑问，就是因为绿竹给她爹报信报得最积极。
但这又能怪谁呢，还不是她纵容的，她从来不闹，只当做是“现实如此”，因此现实便这样回馈她，她又能怎么样呢？
“把嘴巴闭上，没让你说话的时候别在那里说些没用的废话。”薛琬忽然回过头，语气犀利地训斥绿竹。
绿竹一愣，没想到她家温婉的大小姐，竟然会露出这样尖刻的一面，她立刻低下头去，不敢吱声了。
怼完绿竹，薛琬的心情稍微好些了，她迈步走进正堂，看见她未来夫家一家果然都在此处。
正堂分为中堂，左耳室和右耳室三个房间，朱首辅身穿便服，正在中堂和一位客人谈论公务，左耳室之中，摆着一张海南黄花梨木的大餐桌，朱小山正坐在餐桌边上，由两个婆子伺候着吃饭，呼噜呼噜之声不绝于耳。
薛琬皱起了眉头，似乎，这家里头，并没有要迎接她来的意思？
她深吸一口气，再次把心头的火压下去，小步走到中堂朱首辅那排椅子最末，冲朱首辅行了一礼，正要说话，突然听见一个冷厉尖锐的女声传来：
“谁让你进来的？”
薛琬一愣，往声音传来的方向看去，原来朱小山旁边还坐着一个肤色黑黄，上了年纪的女人，身材倒是保养得当，只是面相刻薄，两只眼睛毫不礼貌地上下打量着薛琬，仿佛在挑剔菜摊子上的大头菜一般。
这个时候，绿竹又沉默了，仿佛一个死人。
而朱勿用和他的客人也停了下来，向这边看来，奇怪的是，朱勿用一句话都没说，就仿佛不认识薛琬一样。
屋里一片寂静，只有朱小山还在呼噜呼噜地吃东西。
“我是……”薛琬只能自己解释自己为什么会出现在这里，她觉得非常可笑，荒唐，她作为和这家订婚的未来媳妇，今天说好要来吃个饭见一见人的薛家大小姐，竟然要亲自解释自己是谁，为什么要来这里？
“我不管你是谁，你没看见我们老爷正在谈正事吗？”那上了年纪的女人又冷生生地说道，甚至连站起来的意思都没有，只是探着身子，呵斥薛琬，仿佛进来的不是一位身穿盛装的大小姐，而是一条走迷了路的狗。
“小姐，要不我们还是出去吧。”这个时候，绿竹又从死人状态诈尸回来，轻轻拽了拽薛琬的袖子。
“你给我闭嘴！”薛琬终于来了火气，一把甩开绿竹，她瞪着那上了年纪的女人，道，“这位大姐，请问你又是谁，你们老爷请我来的，你们老爷都没发话，你凭什么对我出言不逊？我可以走，我今天走出这个门，我就不会再回来了，你也别跟我端那莫名其妙的架子，谁在家里还不是个千金大小姐了，非得贱得慌上别人家受这个闲气。”
薛琬说罢，整个屋里的人都往她这边看，她的家教还在，让她不禁有些脸热，可是骨子里的傲气和倔劲儿，让她抬起了头，始终直视着那上了年纪的女人，目光没有分毫游移。
“喝，真不愧是千金大小姐啊，”那上了年纪的女人冷笑一声，终于舍得从椅子上起来，她上下打量着薛琬，不疾不徐地走上前来，语带揶揄道，“怎么，在你们薛家，你是娇生惯养长大的，到了我们朱家，你还想做千金大小姐呢？”
说着，那女人的目光往上一抬，越过了薛琬，向那中堂中的朱勿用说道：“老爷啊，你看这像话吗，都十八岁了，还当自己是千金大小姐，上咱们家来作威作福呢，我就说了，小山年纪还小，不急着成亲吧，你非要给孩子订一门亲事，说什么门当户对，薛大人家的千金，温柔贤惠，过来打理家事，给我分忧，省得我年纪一大把了还要操心府里这些琐细的事情。你看看这，像是温柔贤惠的样子吗？嘴巴可厉害着呢，凶着呢，对未来婆婆都敢颐指气使的，谁家敢要这样的媳妇啊？”
朱勿用只是板着脸，一言不发，他旁边那个客人也是奇怪得很，见人家家里人闹起来了，仍是坐在原位，丝毫没有回避的意思。
薛琬从没想过自己有一天竟然会遇到这种奇葩的情况，想象中的表面和谐从一开始就不存在，什么表面上相敬如宾，实际上各干各的，这种理想中的婚后生活，完全就是薛琬一厢情愿的幻想。
怪不得今天非要她来朱府一趟，原来不是什么成亲前的礼数，而是来给她下马威的。
薛琬很想知道，薛从治是否知道她即将托付的是这种人家，这种环境？朱小山那猪头一样只知道吃喝的样子，她都能忍，只要朱小山别来烦她，维持表面的和平，她就可以把这个戏演下去。
可是，人家家里反倒觉得她是来占便宜的，一定要把她从所谓的千金小姐的架子上扯下来，让她搞清楚自己的“位置”。
薛琬只觉得胸前的衣服勒得她呼吸困难，眼前这张牙舞爪的朱夫人更令她一阵阵头晕，至于那仍然在进食的朱小山，她连看都不想看一眼。
“好罢，那你们提退婚吧。”薛琬撂下一句，转身就走。
绿竹顿时嚷起来：“小姐，小姐，话不可以乱说啊！”
薛琬快步走出正堂，只觉多留一刻都会要了她的命，她几乎是一溜小跑下了台阶，往方才停轿子的地方行去。
正堂的门开着，刚才门里的吵嚷，外面的婆子下人们自然都听到了，一个个瞅着薛琬，指指点点，两两脑袋凑在一起说悄悄话。
“这就是那个十八岁还没嫁出去的千金大小姐啊。”
“怪不得嫁不出去呢，你瞧瞧她这性子，连主母都敢顶撞。”
“一点眼色都没有，老爷谈正事呢，她就这么直挺挺地闯进去。”
至于薛琬为什么会直挺挺地闯进去，为什么没有人给薛琬通报，这些细节，一概被婆子们忽略了。
薛琬不断听到这样的议论，就像苍蝇一样赶都赶不走，她对朱府的厌恶已经达到了顶峰，退婚吧，混账东西，谁想和你家的猪头儿子结婚！
至于来之前在轿子上做的心理建设，什么人就要现实一点，忍一时风平浪静，你不嫁人还能做什么，此时纷纷被击溃，转眼烟消云散。
“小姐，小姐，你就这么走了？怎么跟老爷交代啊？”绿竹跌跌撞撞地追上来，她尖锐吵闹的声音，又让薛琬添了一重不快。
薛琬猛地站住脚，回头盯着绿竹。
绿竹的话又咽了回去，有些害怕地搓着手指。
“爱怎么交代怎么交代，你先把嘴给我闭上，我不想听到你发出任何声音。”薛琬说完，转过身，又噔噔地快步往前走去。
待走到方才落轿的地方，薛琬发现轿子已经走了。
可恨，没有出来的快一点！
她现在还得从这个鬼地方走出去，到外面街上找个轿子，不要指望绿竹，绿竹就是个废物。
正在这时，旁边那座荒草丛生的小院子里传来两个婆子的说话声。
“……夫人说，把这院子收拾出来……以后那新媳妇就住在这里。”
“怎么？新媳妇竟然不跟少爷住吗？”
“夫人说，少爷年纪还小，不着急，倒是那新媳妇老大不小了，还嫁不出，说明有问题，先把她放在这里，磨一磨性子，待改造好了，再伺候少爷也不迟。”
“可这地方也太小了，让新媳妇住在这里合适吗？”
“有什么不合适的，这院子虽然小，但距离正房近，过去早晚请安，端茶倒水，洗手羹汤，都很方便的。”那婆子压低了声音，又道，“别看在娘家是个小姐，过来也得从丫鬟做起，她不伺候夫人，难道让夫人伺候她？”
薛琬听到这话，都快要气炸了，她以前住的是临湖的水榭，春天有百花争发，秋天有红枫铺地，闲暇时可以泛舟读书，看着婆娑的树影在窗纸上摇曳，也是在那样的环境中，她才有时间，有心情去写她的小说。
现在，连这最后一点空间都要给她剥夺了，从此往后，她就要住在这么一个猪圈都不如的地方，伺候着猪头一样的丈夫，和他那把猪头当宝贝、生怕被外人抢走的老娘？
“咣当——”
俩婆子正在扫院子，忽然听见外头传来一声巨响，吓了一跳，忙探头出去看，只见地上打翻了一只水桶。
“这谁啊，怎么乱踢东西？”“就是……”
薛琬气冲冲地一通乱走，竟被她找到了出府的门，只是不是正门，是一道小门，通到不知道哪条背街的巷子里。
两边都是高高的围墙，中间一条窄窄的道，薛琬一边走，一边用力地攥紧拳头。
她自以为自己是很坚强的，很能忍的，既然别家的大小姐也要接受政治联姻，数百年都这么过来了，那她为什么不行？
可是，真的到了这一步，她才发现，她不行！
……但是，不行又怎样呢？
她的人生，就像这两堵高墙之间的这条小路一样，笔直笔直，除了往前走，没有第二种可能。
薛琬抬起头，看着那两堵高墙之间窄窄的一溜天空出神，如果她有翅膀的话，就可以翻过高墙，飞向那广阔的天空。
“小姐，小姐你等等我啊，你要跑到哪儿去啊？”绿竹上气不接下气地呼喊着，不知什么时候，她竟然追了上来。
薛琬再次加快步伐，飞也似的往前走去，并不合脚的绣鞋将她的脚磨得生疼，可这都不算什么了，比起绿竹，比起被她甩在身后的朱府，这么一点点的脚疼，反而提醒着她，至少她还有双自由的腿，想走到哪里就走到哪里。
很快，窄小的巷子终于被薛琬走到了头。
外头是一条喧闹的大街，街上传来叫卖声、赶车声，这些小商贩们过着充实而自由的生活……薛琬有些羡慕地想。
她从小巷子里走出去，眼前的景象豁然开朗，长街上，行人如织，大家都在为了过年而奔忙着，忙碌了一年，终于可以享受劳动的成果，和家人团圆。
薛琬羡慕地走进这些人中间，她身上华贵耀眼的礼服，也引起了街上百姓们的驻足旁观，商户女子们三五成群，羡慕地偷看她，猜测着她是哪个大家族里出来的娇生惯养的千金大小姐。
“命真好啊……”“就是，若是我能穿上她那一身衣服，叫我做什么我都愿意……”“你哪有那福分呢？”
薛琬叹了口气，她低头看了看自己身上这扎眼的衣服，这东西，谁想要，谁就拿去吧，反正她是一点都不想要，勒得她呼吸不畅，难受。
薛琬伸手解开繁复的纽扣，将外头的礼服外衣两下脱下来，高高举起，然后重重地扔在地上。
她跨过那团鲜艳的礼服，步履轻快地向前走去，呼吸一下子解放了，虽然有点冷，但是整个人都跟着变得轻盈而舒畅。
“她是疯了吗？”“这么好的衣服，说扔就扔？”“那我可去捡了啊……”
街边的姑娘们议论纷纷，正瞅着那地上的礼服眼馋之时，却有一个穿着短打，打扮利落的少女走过来，拾起地上的礼服，快步向薛琬追去：“前面那位小姐，等一下——”
薛琬没有意识到是在叫她，仍是快步地往前走，直到路过一个书铺门前时，方才站住脚步，往那铺子前展示的柜子里瞧。
短打少女三步并作两步，追到薛琬身后，声音甜甜地提醒道：“小姐，你的东西掉了。”
薛琬没有回头，淡淡地说：“不要了。”
“这么好的衣服，扔掉未免可惜。”少女将礼服捧在手上，手指摩挲着上面精巧的花纹，“绣娘一定费了很大力气，才做出这么精美的图样……”
薛琬笑起来：“你喜欢的话，就送给你吧。”
少女有些诧异地抬起头：“真的么？看起来很贵啊，多少钱？我不能平白无故收人礼物。”
薛琬仍是注视着前方，并未回头看少女一眼，少女望着薛琬秾丽的容色，只觉一阵羡艳——她看起来好潇洒啊，这么贵的衣服说不要就不要，本人长的也是那种落落大方的好看，尤其是薛琬的眼神，又高傲，又倔强，仿佛世俗的东西入不了她的眼一般。
“你在看什么呀？”少女顺着薛琬的目光，向那书铺门前看去，只见架子上摆放着最新出版的热销书，一排少女身穿喜服逃婚街头的鲜艳封面，格外引人注目。
“那是什么书？”薛琬微微侧过头，低声询问。
少女不知怎么的，就红了脸，有点害羞地回答：“是……是我画的封面！”
薛琬有些惊讶地回过头，终于，第一次正眼看了少女。
而少女顿时手忙脚乱起来：“对，对不起，我是说，那是凌霄书坊出版的《连载小说月刊》。”
她好想捶自己的脑袋，人家又没问她封面谁画的，她抢着嘚瑟什么。
“是吗？”薛琬笑吟吟地望着少女，“你不是问我这件衣服多少钱吗？这样吧，你帮我买一册那本书来，作为交换，我把衣服送给你，好不好？”
“可是，那书只要两钱银子。”少女歪过头，苹果似的脸颊上泛起为难之色，“我不想占你便宜。”
“那再附加一条，”薛琬想了想，道，“告诉我你的名字，哪里人，住在什么地方——能否借宿一宿？”
“诶？”