引路人的身影转瞬消失。
陡峭“山路”上便只剩下一群脸色苍白的灵厨。
这竟是灵鼎大会的最终考核？
这考核、这考核……
跟灵厨有个屁的关系啊！
有人愤愤大喊：“搞错了吧？考官，快出来，你们是不是把灵厨和护道者的考核搞混了？”
“就是就是，灵厨考核却不考做菜，岂不是本末倒置？”
“我们可都是体面人，不是满脑子肌肉的体修，更不是什么苦力！”
大呼小叫，此起彼伏。
可幻境之内只有临渊呼啸的风，越往高处，那风越凛冽，碎刀子般簌簌从众人面庞上刮过，刺在呼喊之人的咽喉上。
喊了没一会儿，那些人就耗尽了力气，停在山路上呼哧呼哧喘着粗气。
突然，众人身后血海翻涌。
枯骨染着猩红粘稠的鲜血，自血海中冒出头颅。山、与一三—ク！”
山路上的灵厨稍有停滞，便被它们毫不留情地抓住脚踝，狠狠拖下！
“啊——！”
几声惨叫响起，驻足休息的几人被拽入血海，转瞬间便没了踪影。
哪怕知道他们未必伤及性命，可前方一众灵厨还是心中凛然，背脊泛寒。
“他们这是……出局了？”
“不会吧，”有人嘶嘶抽气，“刚才掉下去的是钱公子，他可是灵厨世家三代单传的后人。”
“连菜刀都没摸上，这就出局了？”
“太可惜了，太窝囊了……”
“太儿戏了吧！”
抱怨声连天，但看到身后血海逐渐逼近，一众灵厨还是纷纷转身，加快步伐朝山顶的方向奔去。
只是没攀几步，便气喘似牛，步履沉沉。
早已习惯了体内充满灵力的感觉，如今再回归凡人的身躯，灵厨们只觉得身上背负了数百斤的重担，压得他们弯下脊梁，汗如雨下。
幻境内果真下起了雨。
淅淅沥沥的小雨，片刻后雨珠渐渐密集，化作瓢泼的暴雨，乌云裹挟着电闪雷鸣一起，轰隆隆压在众人前方。
“艹，”有人低声骂道，“老子渡劫都没这么难受。”
的确难受，浑身都湿透了，还不得不坚持攀行。
更雪上加霜的是，没过多会儿，他们腹中传出一串响亮的“咕噜”声。
久违的饥饿感，瞬间蔓延全身。
灵厨们一个个顶着暴雨弯腰前行，双手捂住胃部，神情狼狈不堪。
饥饿像一匹饿狼，贪婪地吞噬着他们的脏器，又像是一把灼灼燃烧的火，将精力、体力毫不留情烧了个精光。
以他们的修为境界，大多早已辟谷，做灵厨不过是爱好，是修行，是为了更高效地汲取天地灵气——绝不是为了果腹。
队伍中不少富家子弟，年少时也是锦衣玉食，又哪里吃过这等苦头？
当即有人喊道：“不比了不比了，什么垃圾灵鼎大会，少爷我再也不来了！”
话音刚落，他脚下黄土破裂，黑黝黝的土壤深处探出一只布满老茧的手，一把拽住他的脚腕。
伴随着一声惊恐到声嘶力竭地尖叫，在众人胆颤心寒的目光中，那名男子被拖下了黄土，旋即黄土下传来“咕噜咕噜”，“吧唧吧唧”的诡异声响。
连续不断的尖锐声音在寂静的幻境中飘荡，听的人浑身发毛。
一众灵厨忙转过身继续攀登，再不敢提退出一事。
……
摘星阁顶楼。
夜色下星辰闪烁，微光落在高阁屋檐上，泛起萤火般的弧光。
引路人站在阁顶，眼帘微垂。
阴影笼罩下，他的眼眸深邃又苍凉，悠悠目光眺望夜空，仿佛穿透无尽的时间与空间。
“被驱赶，被折磨，被风霜洗礼……这个世界中，凡人的一生恰是如此。”
他注视着幻境中不断上涌的血海，轻声喃喃。
“稍有犹豫，便会被生活压垮；稍有松懈，便难再直起身。不耕作，不勤恳，便无法得到能够果腹的食物……正是这样数以百万计的一群人，如蚂蚁般匍匐在地，如土狗般佝偻着腰，支撑起了栖霞庞大的修真王朝。”
“享受着凡人耕作的供奉，修士们却从未把凡人放在眼里。此次试炼，能通过的人怕是不足五指之数……”
沉默片刻，引路人长叹口气。
他身后突然传来一声喜出望外的惊呼：“厨仙大人，是厨仙大人吗？！”
有人通过了？
这么快？
引路人猝然一惊，猛地回身。
后方空间撕裂，因脱力而面颊苍白的青衣人正从空间裂隙中跌出。
虽然在此处破开空间耗费了他几乎全部的灵力，但青衣人仍欣喜若狂地睁大双眼，目光紧紧盯在引路人身上。
“厨仙大人，”青衣人眸中泛起水光，“太好了，你果然还……”
话没说完，他突然被引路人一脚踹在旁边。
引路人满脸不悦：“我还以为这批考生中有天才，原来是你这个作弊的家伙？”
亏他刚才一瞬间兴奋得不得了。
青衣人被踹了一脚，一身暴脾气却丝毫没有发作的迹象。
这人素来高傲，此刻在引路人面前却像个乖顺的小媳妇，垂下头颅，嗓音窃喜：“原来我是第一？太好了……等等，瞬移怎么能叫作弊呢，我的空间天赋一向是极强的，厨仙大人你不是一直夸赞我……”
“够了，”引路人满脸黑线，“作弊的家伙算个屁的第一，给我滚一边呆着去。还有，别叫我厨仙，我只是半个分魂罢了。”
青衣人深深俯首：“即便是分魂，您也是吾辈心中的信仰。”
引路人摇摇头。
“你应该信仰的不是我。”
他回过头，看向幻境中奋力攀爬的灵厨，眸中光影闪动：“……罢了，说那么多遍，你听不懂也是徒劳。既然来了，你就坐下好好看吧。”
言罢，在青衣人毕恭毕敬的目光中，引路人抬起修长的手臂，朝幻境遥遥一指。
幻境中，刹那间地裂山崩。
陡峰震颤，山岳怒吼，山洪携一人高的巨石隆隆而下，数人合抱粗的巨木自山顶滚落，无情地朝众人当头砸下！
幻境中顿时一片鬼哭狼嚎，成为凡人的灵厨们想要躲闪，可行动无比缓慢，孱弱的身躯在天灾面前无异于螳臂当车，只短短片刻，山峰上便再看不到哀嚎逃窜的身影。
全被砸进了血海里。
血海翻开沸腾般咕噜咕噜的气泡，海中浪潮翻涌，在暴雨泥流中传荡开一首低沉悲壮的歌。
青衣人疑惑地看着这一切：“厨仙大人，你把他们全员淘汰，那这考核……”
“都说了别喊我厨仙，”引路人摇头道，“放心吧，他们都没事。”
他又抬手一指，身前似有画卷铺展，无数画面在刹那间闪过。原本的幻境悄然变化，成了许多个单独飘荡的圆球，悠悠荡在半空。
在一个个圆球中，青衣人看到了许多人，有郁小潭，有琼青，有赵老头，甚至有一开始就被淘汰的世家钱公子。
引路人眸光晦暗。
“真正的考核……才刚刚开始。”
……
赵老头倏地睁开双眼。
呼啸的风穿过破了碎洞的窗，在空荡荡的木屋中穿过，冰冷刺骨。
他惊疑不定地喘息着，翻身从床上坐起，发现自己正躺在一张简陋的木床上。
“这是哪儿？”他痛苦地捂住脑袋，“我是……我是谁来着？”
这时，门外突然传来一声惊叫：“你醒了？”
赵老头猛地抬头，看到门外是个年轻的姑娘。
那姑娘生着一张温婉可爱的面庞，虽不算漂亮，侧脸还长着几枚雀斑，可一双水汪汪的大眼睛和秀丽的柳叶眉落在赵老头眼里，却说不出的可爱。
“你长的……好像我孙女。”赵老头喃喃。
姑娘乐得笑了起来，眼睛弯成一道月牙：“老先生，你睡糊涂了吧。快起来喝汤，我给你熬了米粥。”
“我说真的。”
赵老头从床上下来，抬手揉了揉晕乎乎的脑袋：“我怎么记得我也有一个像你一样的孙女，是我的心尖宝贝疙瘩。”
“哎哟，”姑娘乐不可支地掩住嘴，“行啦老先生，你这是做美梦睡糊涂了。十里八乡谁不知道你早年丧妻，终身未再娶……”
姑娘的声音渐渐小了下去，另一边赵老头的脸色也变得越来越难看。
意识到自己说错了话，姑娘面颊泛红，不好意思地垂下头：“抱歉啊，老先生，我不是故意提及你的伤心事。来，快喝米粥，喝吧！”
赵老头接过米粥，扫了一眼。那是一个边角破损的碗，碗底盛着昏黄的水，水底下零星飘荡着几粒米。
看着碗边缘的裂缝，他心底突然涌起一股嫌弃感，仿佛他从来吃得都是山珍海味，从没吃过这般掉价的东西，在看到米粥的刹那本能地想要拒绝。
“先等等，我问你。”
赵老头将米粥放在一边，神色凝重：“我怎么就早年丧妻了？”
姑娘露出微讶的神色：“这不是……你亲口说的吗？二十年前，有修行者从咱们村经过，见你的妻子貌美，随手掳了去，你愤然冲上前，却被一掌扫开，差点丢了性命。”
“那之后，你的妻子就再没出现过。你喝醉了酒，说权当她死了。”
赵老头眉头一点点皱起。
什么啊，这都什么玩意儿？
他怎么一点印象都没有？
姑娘又笑道：“好了老先生，不要难过。你教我做菜，又教我识字，我心里早就把你当亲爷爷啦。”
赵老头瞥了一眼米粥，不悦道：“我就教你这种玩意儿？”
姑娘红了脸，吐吐舌头：“这不是，家里没粮了嘛……”
“没粮算什么？”
赵老头抓起碗，一口饮尽。
温暖的粥水入胃，暖意洋洋，迎着姑娘明澈的眸子，赵老头突然觉得这粥也没有想象的那么难喝。
放下碗，他抹了下嘴，雄赳赳气昂昂地一挥手：“走，咱们进山去！”
“咱们厨子啊，只要有一双手，遍地都是可取用的食材！”
“你看你，怎么跟我孙女一样笨，不开窍……”