夕阳悠悠，洒下万丈金光。
郁小潭拉着季初晨在酒馆的角落里坐下，跟他讲自己一路以来的经历和见闻。
丛林，飞鱼，可怜的许家姐弟和嚣张跋扈的应元婉，灵鼎大会上的大展身手……
季初晨安静地听着，眸光浅浅，眼底含笑，视线一刻也未从郁小潭身上离开。
“……后来我收了许莹做弟子，那丫头天赋可真不赖，最难得的是出身低微，又有一颗百折不挠、坚守正道的心。”
夕阳微光透过窗棂，洒在郁小潭漂亮的眉眼间：“虽然时间有限，不过我除了传授厨艺，还把郁家学堂的课本给他们姐弟二人留了一份。哪怕以后咱们回餐馆去，有她在，也可以将我的理念在天州传递下去。”
季初晨修长的手指在窗棂上轻叩，片刻之后，突然开口：“小潭，你说的那个许莹，她漂亮吗？”
郁小潭顿时一滞：“……啊？”
“多半是很漂亮吧，”季初晨缓缓道，“要不然咱们这么久不见面，好不容易见了，你却一直在聊她。”
季初晨的语气又柔又轻，温柔缱绻，给人一种云淡风轻的错觉。
可迎着他似笑非笑的俊美面庞，郁小潭突然感觉背脊有些泛凉。
郁小潭忙补充道：“漂亮吗……我完全没关注过呢，你知道我不在乎那个。”
“是啊，”季初晨叹了口气，“你最在乎的明明是厨道，其他人都要靠边站。”
郁小潭满头黑线：“……我哪有？”
见他一副紧张的模样，季初晨忍了片刻，最终还是“噗嗤”一声笑了出来。
他把郁小潭拉进怀里，唇角轻轻落在郁小潭发端：“小潭，你的光芒太耀眼了，有时候我真想把你藏起来，藏在一个所有人都找不到的地方。”
郁小潭微红着脸，回抱住季初晨：“……什么啊，什么光不光的，太肉麻了。对了季大哥，我听说你没有参加灵鼎大会，而是通过护道者考核被选上的，这是个什么考核，也跟我说说看？”
“这……倒没什么好说。”
季初晨在脑海中飞快过了一遍自己参与的考核，简洁干脆地给出了一句话总结：“一个能打的都没有。”
郁小潭：“……噗。”
两人对视一眼，片刻之后一起笑了出来。
“怎么不试试灵鼎大会呢？”郁小潭笑道，“我发现这里的比试很看重灵材，季大哥你的储物戒里也装着我准备的灵材吧，有那些打底，哪怕做的难吃一点，也未必没有希望啊。”
提起这个话题，季初晨的神色登时变得微妙。
“其实……”他犹豫着开口，“倒也不是毫无尝试……”
“哦？”
郁小潭眼前亮了：“季大哥你做菜了吗？做的什么，炒还是炖，怎么也不留给我尝尝？”
不算之前玩闹似的腊肠，这还是季大哥第一次正式下厨吧？
一想到季初晨做出的第一桌美味，自己丝毫没能尝到，郁小潭心里就酸溜溜的。
他不假思索拉着季初晨往外走：“咱们借一下酒馆的厨房，季大哥你做给我尝尝好不好？”
季初晨哭笑不得：“小潭，我做的……呃，不算好吃。”
在郁小潭面前，季初晨没好意思说自己炸了三次厨房，只委婉地提醒说“不算好吃”。
郁小潭却双眼发亮：“没事，只要是你做的都好吃！”
季初晨：“……”
“走啊季大哥，”郁小潭拽着他的衣袖，眼巴巴地抬眼看他，“咱们去厨房？”
……去什么厨房？！
季初晨无可奈何，修长的手臂探出，一把把郁小潭勾回怀里。
郁小潭还想说什么，唇上突然一热。
……是一个久违的，缱绻的吻。
事实证明，这一招十分管用。
郁小潭被亲得七荤八素，刚才争执之事也被短暂地抛到脑后，恰好这时有灵鼎大会的组织者来邀，说是想请诸位灵厨共赴晚宴。
“没问题，”郁小潭问道，“在哪里举办？”
来人微微一笑，冲门外遥遥一指：“摘星阁。”
……
随着来人指引，郁小潭终于见到了摘星阁。
阁如其名，高耸入云，气势之宏伟较郁小潭的玄图塔也不遑多让，仰头眺望时，阁顶隐隐有星辰闪烁，银河流淌。
季初晨并非灵厨，不在受邀行列，此时便只有郁小潭一人独行。
“赵老头说灵鼎大会的最后一考会在摘星阁展开……”郁小潭仰头喃喃，“不会刚进城就开始考核，一晚都不给休息吧？”
正纳闷，他突然听到身后有人高喊：“小潭，郁小潭！”
郁小潭倏地回头，只见人群之中，一个青衣少年正笑脸盈盈，拉着身侧青年一起冲他拼命招手。
“琼青前辈，车大哥？”
郁小潭喜出望外：“你们也来了？”
他有心想和琼青聊一聊，可在引路人的指引下，各区参赛者被引入了不同方向的甬道，郁小潭也只好把激动暂时按捺在心底。
“琼青前辈和车大哥都来了，王伯和青衣人肯定也没问题。”
想到青衣人光华斋创始人的身份，还有那一手远超常人的厨艺，郁小潭心中顿时安稳了许多。
虽然是从不同的方向登阁，但说不准……可以在顶楼会合？
也不知道楼顶究竟有什么。
怀着隐隐激动的心情，郁小潭踏上台阶。
……
楼很高，台阶很长。
蜿蜒向上，一圈接一圈，抬头望有种渐渐迷失的怪异感，向下望又有种不知来处的错觉。
四周又逼仄，连台阶也仅容一人置身，四周光线暗淡，走得越久，越让人心底生出一股近乎窒息的苦闷。
墙上有壁画，只是似乎年头过久，早已模糊不清。
“滴答，滴答。”
头顶上方似乎有雨水落下的声音。
下方的脚步声渐渐嘈杂，没想到摘星阁内竟是这般景象，一众灵厨都有些浮躁。
手提油灯的引路人走在最前面，原本一直安静地他突然开口：“提醒一下，请诸位千万不要动用灵力。”
“这里的台阶必须步行攀登，否则……就算出局。”
下方有人喊道：“凭什么啊？”
“我们是灵厨，本就该用灵力做菜。再说我们何必将时间浪费在无聊的攀登阶梯上，早些开宴不好吗？”
引路人缓声道：“开宴，也要看为何人而开。”
“正如灵厨，烹饪菜肴只是手段，莫要忘了厨艺之道的根本。”
楼中不知从哪儿飘来簌簌的风，将引路人的声音吹散，下面的人没有听清，追问道：“什么？”
引路人不再说话。
只回过头，冲那人微微一笑。
烛火飘荡，衬得人脸色发暗，幽影投映在粗糙墙壁上微微晃动，看得郁小潭心底一突。
他突然也有种不妙的预感。
片刻之后，后方突然有人惊呼。
“我的灵力，我感受不到我的灵力了！”
“怎么回事，我的灵根呢？”
“身子好沉，怎么这么沉……不对，不对劲，我们变成凡人了？！”
“提灯那人……你站住！我让你站住！滚下来！”
“等等，你们看墙上的壁画，壁画不对！”
第一声喊叫传荡在幽静的摘星阁内，便如石子入水，刹那间掀起轩然大波。
灵厨们纷纷慌乱起来，惨叫着捂住手腕：“骗子，你这个骗子！”
“这里不是摘星阁，不是灵鼎大会！”
一片喊叫声中，郁小潭也感到脚步渐渐发沉。
他体内的灵力仿佛在刹那间被抽干，失去支撑的灵根可怜兮兮地微缩，就连识海也关闭了，从未出过岔子的七彩霞光以及识海中的金色书页，也在这一瞬与郁小潭断开了联系。
这还不够，墙上的壁画突然亮起微光，一股无比浓烈的疲沓感顿时袭来，如万钧山脉，压在众人的脊梁上。
仿佛他们并非踏着平坦的台阶，而是踏在蜿蜒崎岖的山路上，眼前是一座高耸入云的陡峭绝壁；他们也并非身份尊贵的灵厨，而是挑着重担的苦力，摇摇晃晃，汗如雨下，要把砂石挑上山顶去。
两侧浓云笼罩，光线暗沉，如同深渊咧开巨口，诡笑着等待他们力竭。
已经迈过的台阶化作涛涛血海，在后方汹涌澎湃，仔细一看，海中积沉之物皆为累累白骨，残肢堆集，触目惊心。
郁小潭的心倏地提了起来，胸口砰砰直跳。
他感受着周身变故，惊疑不定地想：难道当真是骗子？
郁小潭抬起头，视线越过一众慌乱之人，落在队伍的最前端。
安静站在那里的引路人长叹一声，微微摇头。
“这里就是摘星阁，也正是你们口中灵鼎大会最终的考核。”
“所以我才说，不要忘了厨艺之道的根本。”
他提灯转身，继续拾阶而上，抛下背后一片鬼哭狼嚎，只最后留了一句：“若能想通，就跟上来，我在顶楼等你们。”
“半个时辰之内，若有人能登顶，可为头名。”