“老夫不赞同你的说法。”
南赛区的高台上一片人仰马翻，一众考官被琼青一道辣子鸡毒得心衰力竭，偏偏他们之中另有一人，正端着辣子鸡大快朵颐，神情甚至颇为享受。
“不就是西瓜炖辣子鸡吗？你们又不是娘们，怎么也如此头发长见识短？”
这名头戴银冠的老者吃得不亦乐乎，边吃还不忘摇头感叹：“又辣又甜，里面还掺着一丝醋的酸味，简直是直击灵魂的味道啊……入口即化的西瓜瓤包裹着微硬的鸡肉，嘶，就像将一片星系含在了口中，足以撕裂空间的时空乱流从舌苔上卷过，老夫这辈子从没吃过如此震撼人心的菜肴。”
旁边人听他絮絮叨叨，顿时露出了好似便秘的表情。先前怒而拍桌的那名考官听见什么“又甜又辣，又硬又软”，恶心的感觉顿时从胃中涌起，忍不住又干呕几下：“……老卫，你够了。”
“你们这是什么反应？”
卫姓考官抱着半块西瓜一阵猛嚼，将里面浑浊的汤汁也喝得一干二净，末了意犹未尽地抹抹嘴：“我不管，我觉得这菜可评为第一。你们仔细看，这菜肴貌似生拼硬凑，实则考虑到了色香味搭配的方方面面，岂不是大巧若拙，大智若愚？”
“充满了超越时代的创意，我卫不焕愿称之为足以开宗立派的创作，不如就叫做……黑暗料理吧。”
“……大巧若拙个鬼啊，是色香味面面俱到的难看难闻难吃吧！”
其余考官已经无法忍耐想要扔牌子的冲动，有几人手掌紧紧掰住桌沿，指尖挖入木桌，恨不得下一秒就把桌子掀了。
他们心中只有一个念头：决不能让这种黑暗料理成为南区的代表菜。
否则数十年以后，天州南区岂不就成了黑暗料理的发源地？
原来这就是传说中的遗臭万年……
几人据理力争，与卫姓老者争吵不断，台上乱哄哄闹成一片，台下围观群众瞠目结舌。
终于，又有一名考官苦笑着站起身：“我看不如这样，这道菜我们不予评分，但是算这名厨师通过考核，至于这一类菜系能否真的传承下去，发扬光大，就看厨师自己的本事。”
倒也是个办法。
考官们纷纷颔首，遂派人去传信。
没过多久，传信的小仆快步而来，苦笑道：“那名灵厨说自己不在乎排名，只想获得前往中央城的机会。但如果只有前几名能够踏入中央城，那他不会认可这个结果，非得要争一下头名……”
考官们你看看我，我看看你，皆无奈到了极点。
最终有人咬牙切齿地拍板：“那就让他去。”
……
灵鼎大会各赛区的初试历时三天，终于落下帷幕。
郁小潭毫无争议地拿下了东赛区第一，而且是以碾压的姿态，哪怕灵鼎大会结束后，还有不少考官滞留在城中，每日堵在许家小院门口，眼巴巴地想要与郁小潭交流一番厨艺。
封山城借此打出了名号，灵厨协会的应会长乐得合不拢嘴。他每日也不待在协会里了，反而带着一众人成天在许家小院外晃悠，给登门拜访的灵厨大佬们端茶倒水唠嗑，唠着唠着，还真让他拐带了不少人下定决心留在封山城。
“这些都是封山城崛起的底蕴啊。”
应会长求见郁小潭时，一张老脸差点笑出花来：“前辈，我想趁这个机会，在封山城举办一场灵厨交流会，不知前辈可否……”
郁小潭不假思索地摆手：“别看我，马上要去中央城了，我可没空。”
应会长深深鞠躬，笑容可掬：“那等前辈从中央城归来，再约也不迟。”
郁小潭：“……到时候看吧。”
到了中央城，找到季初晨等人，他就要集中精力破解厨仙在天州留下的秘密了，哪还顾得上什么交流会？
可接下来几天，应会长像只狗皮膏药一样缠在郁小潭身边转来转去，时不时用饿狗死盯肉骨头的幽幽眼光紧紧盯着他，搞得郁小潭不胜其烦，最终忍不住道：“应会长，不如这样，你的交流会照常开，我让许莹代表我参加。”
许莹，那个黄毛丫头？
应会长满心不屑，不过在郁小潭面前不好表露，于是十分委婉地表示：“前辈，来参会的都是些名师大家，在灵厨界声明斐然。”
“我知道许莹是前辈的爱徒，但她从未经历过那样的大场面，只怕镇不住其他人，反而败坏了前辈的名声……”
郁小潭却满不在乎：“谁还没个第一次呢？一次不适应，多来几次便是。”
而且许莹可没其他人想象的那么没用，这段时间郁小潭一直在教导少女习厨，亲眼目睹着对方在厨艺之道上突飞猛进，早已不可同日而语。
应会长还想争取，却听郁小潭反问道：“你见过许莹在灵鼎大会上的表现吗？”
这……倒是没亲眼见过，应会长摇摇头。
灵鼎大会那会儿，他的全部心神都挂在郁小潭身上，跟着围观群众一起过山车似地起伏。
“我只听闻，她在大赛上烹饪出了一款极具个人特色的烤鱼，毫无悬念地成为了第一。”应会长笑着恭维，“无论大赛、小赛都是碾压局，不愧是前辈的弟子。”
郁小潭抬头瞄他一眼，不置可否地摇摇头。
岂止是“独具特色”。
郁小潭尝过许莹烹饪的烤鱼。
这姑娘在经历一系列苦难后，便如大彻大悟一般，迸发出了超强的耐性和领悟力，虽然跟随郁小潭学厨的时间尚短，但已经如拂去尘埃的宝石，绽放出璀璨光芒。
若说其他烹饪技艺上尚且不足，但在炙烤一道上，她已经有了郁小潭三成功力。
日后多加钻研，成为一代烧烤女王也说不定。
“不必多说，我已经决定了，就让许莹去。”
郁小潭拍板道：“她可以，我对她有信心。”
与王梓蓉、王大力都不同，平民出身的许莹就像石头缝中长出的一根小草，倔强又顽强。这丫头不怕风吹雨打，多一些压力反而能促使她更快成长。
至于齐翰学之流……
郁小潭问道：“那个盗取许家菜谱的骗子，现在在哪儿？”
提起齐翰学，应会长脸色微红，微微垂首：“前辈放心，已经处置妥当。”
“姓齐的小子狼心狗肺，对救命恩人报之以仇，我已经废了他的灵根，在他脸上烙下罪纹，驱逐出城。说来惭愧，都是在下识人不明，才让许家白白蒙受了冤屈。”
废了灵根，也就废了做灵厨的根本。
而那罪纹更是残酷到了极点的惩罚，能将烙印深刻在受刑者的灵魂上，让对方的神识永受烈火烧灼之苦，而且无论如何改头换面，都永世无法遮掩。
对于极重脸面的齐翰学来说，这种惩罚怕是比杀了他还难受千百倍。
从今往后，他怕是只能龟缩在山野里，过老鼠般人人喊打、东躲西藏的日子。
郁小潭有些唏嘘。
他喃喃道：“人啊，还是不能太贪，尤其是不能贪不属于自己的东西。”
“是是是，”应会长在一旁连声应和，“前辈有所不知，那齐翰学非但贪婪，还心毒如蛇蝎。我们对他展开审讯，不但审出了他哄骗许家人，偷取菜谱一事的实情，还审出了数条人命——这家伙来到封山城之前，竟是一个臭名昭著的通缉犯，杀师弑妻，无恶不作。”
郁小潭微愣：“还有这种事？”
那齐翰学可真是罪有应得。
将齐渣男的事情抛到一边，郁小潭开始思考接下来的打算。如果猜的没错，此时王伯，琼青，季初晨等人应该也在筹备前往中央城吧。
“从封山城前往中央城，需要多久？”
应会长道：“若是乘坐常规马车，需要七至十天。不过前辈放心，协会为前辈准备了脚力上好的环翼驹，前往中央城，三天时间足矣。”
郁小潭点点头。
再有三天，应该就可以见到季大哥了……
一想到这一点，他的心跳就不由自主地加速，耳根也隐隐泛红。
……
天州北部。
这边的进度要稍慢一些，灵鼎大会刚刚结束，不过被选出的头名同样无人置疑——那是个一身青衣的男人，看面容尚且年轻，一双眸子却深邃而苍老，仿佛穿越亘古。
在他身后，王伯捧着一盘翡翠如意卷，正开怀地大快朵颐，胡须上沾满了碎鸡蛋渣。
那翡翠如意卷外表圆润，表皮细腻，被摆出如意的形状，侧面每一片肉的横断面上都显露出清晰的云纹。表皮上则浅浅地刷了一层油，于是泛着朗润的光泽，让人想起被春雨霏霏，淋湿新生的嫩草芽。
“真不错，没想到这么多年过去了，你的手艺还能有所精进。”
王伯边吃边叹：“皮酥香，肉松软，入口软糯细腻，咀嚼起来竟还有一股清爽之甜香……啧啧，真了不得，你是怎么把外面的卷皮做成翡翠色的？”
青衣人神色傲然：“菠菜榨汁，和在面里罢了，小手艺。”
他回过头，望向正风卷残云一通狂吃的王伯：“我这翡翠如意卷，跟你家少爷的手艺相比如何？”
王伯顿了片刻，神色古怪地从盘中抬起头：“你真要听？”
青衣人眉头微皱：“当然。”
他拿出的这道菜，是这数月以来一直在心中揣摩、钻研的精品，莫说王伯也能尝出他有所精进，青衣人自己也感觉，这份翡翠如意卷是他目前厨艺巅峰的代表作。
天州再怎么人杰地灵，灵厨辈出，他青衣人也是旧时代鼎鼎有名的大厨。
方才那些考官尝过他的作品之后，也是盛赞不已，立即就给了头名。
只不过没等王伯说什么，不远处倒是传来一片嘈杂的惊叫：“什么，东区的考官丢了牌子，为了一碗面差点打起来？”
“南区的考官被一道菜难住，也差点打起来？”
“护道者大比的考官集体罢工？直言打不过，不比了？”
“这么刺激！咱们区的考官怎么没打起来？”
“这说明……北区不行。”
“不行不行。”
“……”
惊呼一声接一声，青衣人耳尖抖动几下，脸上的傲然之色渐渐挂不住了。
打起来是什么鬼？
灵鼎大会的评判标准什么时候变成能让考官打起来了？
嘈杂声乱耳，王伯则叹息着夹起一块翡翠如意卷，银筷慢悠悠地在盘沿敲了敲，清脆作响：“这么看来，不需要我比较了？”
青衣人眼角微抽：“……闭嘴，吃你的去。”