游乐场内。
豹人胡安尽职尽责地看守着关押祭品的囚笼。
之前，他也注意到了山麓那端的动静。但他没有和琼一起去狩猎——罗尼给他布置的任务是看守祭品，这也是他唯一的职责。
祭品对祭祀仪式而言是至关重要的，会直接影响到他们能否晋升为牧使——唯有这一点，绝不能出任何差错。
但琼已经离开了很久。
她追着那几个人类进入了密林，却久久未归，本该在密林上空巡视的人面鹰苏勒也已经很久没有出现……
这一切都给了豹人不详的预感。
他有些想向罗尼谏言，提前举行祭祀仪式；至于那些顽固不化的觉醒者，就让他们坚守着自己的固执、前往地底长眠吧。
但他要看守这些祭品，又走不开。琼不在，甚至没有人能暂时接替他的岗位。
豹人呼了口气，夜风包裹着他裸露的脊背，他似乎在空中嗅到了某种死亡的气息。
死神降临在谁的头上了？
胡安不清楚。
＊
豹人胡安曾经经受了桑切兹·巴戈特的多次手术，还有几次险些死在手术台上。他好几次从生与死的罅隙中穿行过去，即使他回到人世，死亡的阴影依旧如影随形。
但他不像马戏团里其他的怪物那样痛苦——自从桑切兹切除了他大脑中的某一部分之后，愤怒或恐惧这类情绪都远离了他。与之相反，他拥有更多的时间去沉思、去感受。
马戏团的怪物们被桑切兹·巴戈特用手术刀改造而成。他们都痛恨桑切兹把他们变成这副不人不鬼的模样。于是怪物们不时哀嚎，不断挣扎，誓要复仇。
但后来，胡安却经常把自己当成一个局外人，去观察他的同伴们：人与野兽结合的身躯固然令人惊骇，但论起他们身上最丑陋的部分，应当是来自于人类的特征。
人类的仇恨和怨憎毁了他们。这才是他们看起来不人不鬼的原因。桑切兹的改造技术高超，甚至连审美也相当在线，每个经他改造的“展品”从外表看都是毫无瑕疵的，甚至很好地体现出了各种美感：蛇人的妖娆妩媚、人面鹰的神秘肃穆、马人的悍烈俊美、还有豹人的野性健壮……可惜，这些“传奇生物”的壳子里都装着货真价实的人类灵魂。最重要的是，仅在人类群体中论，他们也实在称不上什么良善之辈。于是，只要怪物们鲜活起来，露出各种表情，他们就会流露出属于人类的世俗气质，反而会破坏他们外表的美丽。
这也是后期桑切兹·巴戈特一直在试图解决的问题。
豹人胡安就是他的实验品。
事实证明，胡安在接受手术之后，确实变得和他的同伴们完全不一样了。他变得安静了许多——但他心里对死亡的渴望却与日俱增。
为了确认手术效果，桑切兹·巴戈特曾经给他做过心里测评。
他问胡安，“你是否还感觉到痛苦”。
胡安的回答是：“称不上痛苦，但我依旧为马戏团的扭曲和自己身上的扭曲而感到烦恼——你在做非常错误的事，桑切兹医生。”
桑切兹·巴戈特抬头看了豹人一眼，他们平时极少有这样心平气和地说话的时候：“我只是在履行正义的审判。你们都是罪人，你们值得这样的待遇。”
于是豹人沉默了片刻。
“但你拿走了我的恐惧和痛苦。”豹人说道，“这算是你对老员工的福利吗？你想饶恕我们了？否则，你为什么要进行这样的实验？”
“——罪人感受不到痛苦的惩罚，还叫惩罚吗？还是说，你也已经彻底改变了初衷，现在一心只想创造一个空前绝后的传奇马戏团？”
豹人很少说这么多话。
他的语气和神态十分平静，平静地像是个温和的传教士。但在桑切兹·巴戈特听来，豹人却是在咄咄逼人。
从前，桑切兹·巴戈特是以为妻子和希尔医生复仇为目标，为了让这群从事器官贩卖的恶棍付出一生的代价，建立了马戏团。马戏团的大半收入都被他匿名资助给了当年被偷走器官的贫苦家庭。
但，他现在已经逐渐痴迷于创造那些神奇生物——再照这样的趋势发展下去，桑切兹·巴戈特的实验对象绝不会局限于琼、托马斯这群“罪有应得”的人。
桑切兹·巴戈特很快就会堕落。他很快会忘记自己做人的原则和初衷，变成一个由欲望和疯狂支配的怪胎——这才是真正的堕落。
想想吧，托马斯医生从事器官贩卖和移植，只是因为有利可图。
而桑切兹·巴戈特把人和动物拼凑在一起，仅仅是因为他想要把人和动物拼凑在一起。他把这件残忍的事当做了一门艺术，并且很快就要开始祸及完全无辜的人。
真要比起来，谁更像怪物？
“……你没有资格批判我。”最后，桑切兹·巴戈特近乎恼怒地说道。
豹人说：“或许吧。”
最后，桑切兹·巴戈特向豹人提了最后一个问题。
“你的愿望是什么？”
这是心理测评表上的最后一个问题——这个问题由桑切兹来提，似乎有些讽刺。因为豹人的生活完全被掌控在桑切兹手里。他不像是在询问豹人的愿望，更像是造物主在居高临下地施舍豹人一个做梦的机会。
桑切兹·巴戈特以为豹人的愿望能“取悦”到他。
但豹人却给出了一个令桑切兹完全意想不到的回答。
“我想成为动物。”豹人说道，“真真正正的动物。”
在他眼里，动物的世界远比人类要干净纯粹。
可桑切兹·巴戈特却只能沉默以对。
因为这个愿望，他确实无力实现。
＊
豹人胡安依旧□□在怪物阵营里的唯一动力就是“成为牧使”。
牧使虽然名义上是半人半兽的生物，但它们是密林之神的眷属，兼具动物的纯粹和人类的理性，聪慧又高贵。
——和“牧使”比起来，马戏团里的怪物们简直就是山寨货一样的存在。
胡安坚信，自己晋升为牧使之后，他眼中的世界必定会有所不同。
所以，这场祭祀仪式一定不能出错。
他频频望向山麓的位置，希望能看见同伴的影子。
被关在笼子里的人们则惊恐地聚集在一起。
不久前，天灾降临在崇宁市。一个好好的游乐园，在转瞬之间就被疯狂生长的绿色植物所占领。然后是那些半人半兽的怪物，从密林中走出，将四处逃窜的人全都聚在一起。如果有人胆敢反抗，就会被他们立地处决。
因为这里原来是个游乐场，许多人都是拖家带口前来游玩的，在逃跑时也受限制，最后都被关进笼子里。
不少家长还带着未成年的孩子。
他们把孩子的眼睛和耳朵遮住，牢牢捂在自己怀里，恐惧却戒备地盯着站在不远处的怪物。
胡安对他们仇视的眼神视而不见。
哒，哒。
一阵清脆的马蹄声响起。
金发的马人踏着矫健的步履，缓缓向胡安走来。白色的毛须柔顺而明亮，在夜色中发着光。
“晚上好，胡安。”马人的名字是罗尼，他手中持着长矛，微笑着说道，“琼到哪里去了？”
胡安：“她去狩猎了。”
罗尼的脸上流露出隐隐的不悦。
“有时候我很希望她能有点牧使的自觉。”罗尼说，“作为神的使者，却抵抗不了身体里的兽性，实在是不像样子。”
“你到这里来做什么？祭典要开始了吗？”胡安问道。
“不……”罗尼给出了否定的回答，“作为仪式见证人的蜥蜴族‘拉赛德’们已经到位了。我们要先为他们献上一出好戏才行……”
罗尼笑着，指了指胡安身后的囚笼：“把他们全都带到祭坛那儿去。”
笼子里大概有几十号人，一眼望去，乌泱泱的一片。
“全都要？”胡安问。
“是的，全部。”罗尼点了点头。
于是，狼狈的人们从囚牢里被赶了出来，脚上戴着镣铐，成群结队地往祭坛的方向走去。
人们战战兢兢地走着，等到祭坛的时候，眼前的一切更让他们崩溃——
祭坛上立着几根行刑架。行刑架上绑着的，正是之前说过会来营救他们的“觉醒者”们。
而在祭坛的周围，围着三层看台。
一群像乌鸦那样黑漆漆的人形围绕着看台而坐。它们身上披着拖地的黑色长袍，连一根手指都没有露出来，面部戴着古朴的黄金面具，一双双黑洞洞的眼睛注视着人群的方向。
走近了，人们才看清，在那些人型生物背后，都缀着一条长长的蜥蜴尾巴。
有个男孩儿被吓得胆战心惊，扑进妈妈的怀里，眼眶顿时有大片的眼泪滚落，但他却被自己的妈妈死死捂住了嘴巴。
不要哭。
女人颤抖着做完口型，低下头，用自己的身体为孩子挡住外部所有的视线。
［我们需要健康的、纯洁的祭品。］披着黑色长袍的怪物中，唯有一只的长尾是月光般的银白色，它的舌头一种低沉、诡异的频率震颤着，［你们需要做好祭品的遴选。］
“遴选仪式会马上开始。”
罗尼点了点头，挥了挥手，行刑架上的藤条瞬间断裂，几个伤痕累累的觉醒者顿时摔在了地上。
“从现在开始——我们会组织一场决斗。”马人抬起了手掌，对着人群说道，“所有人会被分为两个阵营。一边是普通人……”罗尼指了指身后几个刚刚爬起来的觉醒者，“一边是觉醒者。”
“胜出的人，就有机会摆脱囚犯身份，坐到安全的看台上，直至决斗结束。”
“……怎么样，谁有兴趣来做第一个挑战者？”