次日，狄其野去太医院带上药往祝府去了。
楚顾家臣中，姜扬无疑是与狄其野最近的，但这种近，不是说二人相知相亲，而大半是因为顾烈的缘故。
作为曾被狄其野气得差点撂挑子的副将，祝北河曾亲眼见证狄其野用兵如神、奇兵大胜，曾经试图用嵇康张奂的故事劝狄其野不可太过张扬，也曾经见识狄其野一本正经说“主公不会误会我”的愣头青模样。
所以在祝北河这里，二人虽不亲密，但狄其野确实是有一席之地的。
狄其野将太医的药和嘱咐带到，祝北河说：“狄小哥留下用个便饭吧。”
狄其野不好辞，应了。
其实也没什么好推辞的，祝北河犯过错，那之后，堪称纯臣表率，一心为顾烈卖命，兢兢业业，任谁都挑不出错出来。
狄其野原想匆匆来去，还是因为，这么一见，忽然意识到了祝北河的老态。
人最容易忽略的，不是突然出现的新奇事物，而是每日常见的人和事。
原本天天对着，不觉得有哪里改变，隔了两三月不见，猛然一见，更容易察觉出变化来。
祝北河的年纪在姜扬和颜法古之间，今年恰好是五十四岁，比顾烈大十岁，因为案牍劳形，老态俱显，尤其是身体不好，在家又穿着半旧不新的家常衣裳，没有朝服那么提精神，看起来就更显老态。
古时候，再强盛的朝代，平均年龄从都没有超过三四十岁，四十岁就已经算是很老了，更不要说五十四岁。
即使帝王重臣算得上养尊处优，但大楚朝从上到下，有一个算一个都是劳碌命，顾烈算是老天厚爱，不显老态，可其他人就没那么幸运，逃不脱自然规律去。
狄其野模模糊糊意识到顾烈要自己走这么一趟，目的定然不只是为了送药，所以急着回去问顾烈，但既然主人留客，狄其野也不可能不给面子。
主客入席，家常便饭，席内除了祝北河夫妻和狄其野，还有祝北河的二儿子祝寒江作陪。
祝家小女儿虽未入席，也隔着屏风请了安。
虽然祝北河还是以“狄小哥”呼之，但毕竟狄其野的身份是定国侯，祝北河夫妻都是规矩人，一顿饭吃得算是中规中矩。
饭后狄其野告辞出了门，祝北河的妻子才笑道：“定国侯真是容颜不改，叫人羡慕。”
想起刚投楚军的狄其野，祝北河也露了些许笑容：“狄小哥年纪本也不大。何况，他确实是生得好。”
祝寒江有意讨父母开心，也笑道：“可不是，小妹丁点大得时候，咱们进宫吃年宴，她可是对着陛下和定国侯直哒哒呢。”
这话说得祝雁湖在屏风后气得喊了声哥，但祝北河夫妻都笑了，祝北河还问：“这是什么时候的事？”
祝寒江给小妹找补：“刚开朝的时候，小妹还小。”
祝北河夫妇哈哈大笑。
被父母兄长取笑，祝雁湖两颊飞红，跺脚跑了。
*
祝家三个孩子，大儿子自小养在祖父母跟前，与祝北河夫妻不亲，二儿子祝寒江和小女儿祝雁湖都是自小跟着祝北河夫妻东来西往的，感情不可同日而语。
尤其是祝雁湖，她小时候有个趣闻，就是还不太会说话的时候，对着喜欢的漂亮东西，比如荷塘枫景，或是名画名字，她会用手指着，喊一声“哒”，来表达喜爱。大点儿也没改，直到懂事。
祝北河最喜欢做的事，就是抱着女儿，父女俩对着名家画的山水鸟兽，一看就是大半天，俩人还能对上话。
“此画笔墨俊逸，大巧不工。”
“哒。”
“雁湖也喜欢？”
“哒哒。”
对此，祝北河的妻子评价是“带女儿一起发痴”，祝北河也不以为意，不仅在自家书房欣赏，有时听闻姜扬、颜法古得了名家书画，也要抱着女儿赶去，父女俩欣赏个够，然后心满意足地回家来。
楚初二年的年宴，顾烈宴请群臣，也不拘束带上家眷，祝北河夫妻带着三个孩子进宫赏赏景儿。
年仅三岁的祝雁湖被祝北河抱着，父女俩慢步行来，祝雁湖对着宏伟雅丽的大楚王宫颇为满意，点头“哒”了一声。
群臣入座，等待陛下前来。
大楚帝王、定国侯与王子顾昭联袂而来，宣布开宴。
祝雁湖被父亲喂了两口燕窝粥，看到了御台上的两人，扭着要下地。
年宴没那么多拘束，群臣已经敬祝过陛下，现在都热热闹闹地在席间走动，正巧颜法古来找祝北河喝两杯，祝北河就把女儿放下地，嘱咐儿子照看着妹妹。
祝寒江毕竟八岁了，聪明早慧，很早就知道人情冷暖，他清楚大哥不喜自己和妹妹，更清楚祖母和叔叔婶婶们不喜自己和妹妹，因此对小妹疼爱得很，得了父亲的嘱咐，祝寒江就牢牢抓着小妹的手，不让小妹走远。
被哥哥牢牢抓着手的祝雁湖很生气，她是要去看漂亮人的！
校场方向忽然燃起了烟火，朵朵亮色在夜空炸开，映得一片火树银花。
祝寒江被吸引了注意，抬头望去，心里思忖着这是不是就是书里写的“东风夜放花千树”，不知不觉放开了手。
祝雁湖对着漫天焰火“哒”了一声，迈动小腿就往御台走。
御台上，为这场烟花准备许久的顾烈正对他家将军问：“好不好看？”
众人都抬头望着烟花，狄其野在宽大衣袖下握了顾烈的手，低笑道：“好看。”
祝雁湖点头：“哒！”
多好看啊。
祝雁湖就站在御台前，目光炯炯，大有慢慢欣赏之意。
一个男孩从御台上跑下来，挡住了祝雁湖的视线。
祝雁湖不高兴了，抬眼一看，是个粉雕玉琢的小哥哥，祝雁湖勉为其难地“哒”了一声，随即挥挥手，示意小哥哥让开。
顾昭试图和这个小东西讲道理，他指指御台上的两个大人，严肃道：“我的。”
你对着我爹我娘看什么呢？
祝雁湖还是挥手，你挡住我看漂亮人了！
顾昭忽然记起曾听人说女孩儿更受家里宠爱，危机感陡然增强，趁无人注意，恐吓道：“走开，这是我爹我娘！”
祝雁湖也很生气，虽然这个小哥哥长得也不错，但是她要看漂亮人呀，她试图去推顾昭，推不动，左看右看，正好看见了来找人的哥哥，挥手叫：“啊！”
小妹疑似遇到了麻烦，祝寒江立刻就跑过来了，抱住小妹，对顾昭质问道：“你干什么？欺负我妹妹？”
顾昭清了清嗓子：“你妹妹要跑到御台上去，我怕她冲撞了父、陛下。”
这么一说，似乎是祝雁湖的不对，对面这个男孩是好心。
祝寒江似信非信，半抱住妹妹就想走，对顾昭说：“那承蒙你关照了。”
没想到哥哥不但不帮自己赶人，还试图把自己抱走，祝雁湖撇了撇嘴，对着御台方向伸手挣扎：“哒！”
祝寒江不过比妹妹大五岁，哪里弄得动一点都不配合的妹妹，正一筹莫展，顾昭一把把祝雁湖抱了起来，状似友善道：“你们坐哪？我帮你抱过去。”
原来真是个好人，祝寒江松了口气，对顾昭似模似样地拱了拱手：“多谢，在那边。”
两个男孩有模有样地说着客气话，往大理寺卿的桌案那边走，三岁的祝雁湖眼看着离两个漂亮人越来越远，心头委屈得不得了，顾昭的脖子就在眼前，本能地小牙一张，对准顾昭的脖子就咬。
一张慌乱，以顾昭被哭笑不得的定国侯抱回御台告终。祝北河要去给陛下请罪，被定国侯直接挡了，说哪有这么娇贵，小孩子打闹，没事的。
顾昭却似乎当真被吓到了，抱着狄其野的脖子，不肯下来。
狄其野笑话顾昭：“不就是被咬了一口么，你还怕了人家三岁小姑娘？”
顾烈似笑非笑，含糊地说：“这是撒娇呢。”
狄其野以为顾烈说的是祝家小姑娘那一咬，当时就一个白眼还回去了，轻声嘲讽：“你以为是你。”
顾烈学他挑眉：“那是定国侯疼我。”
狄其野两颊飞红，瞪了眼顾烈，不说话了。
顾昭安心地窝在定国侯怀里，身旁就是父王，把祝家兄妹忘在了九霄云外。
*
狄其野回宫，对着顾烈盯了半天。
顾烈非常坦然，狄其野爱看他，他求之不得呢。
最终还是狄其野忍不住，没好气道：“你到底想说什么，不能直说？”
顾烈反问：“那你觉得，我想说什么？”
狄其野其实没完全想明白，顾烈这人做事藏得深，但直觉告诉他和衰老这事有关，于是不太耐烦：“祝北河老了，可你又没老，他比你大十岁。你瞎操心什么，你要是老了，也是被你自己瞎操心操老的。”
顾烈轻哼了一声：“不对。你接着想。”
哪有人一天到晚盼着自己老的，跟自己咒自己似的，尤其这是狄其野在世上唯一在意的人，狄其野怒了：“我不想！”
顾烈很好说话：“不想就不想吧。”
狄其野狐疑地看了顾烈一眼。
顾烈抱过他的腰，说起闲事来：“昭儿看上了祝家姑娘。”
有八卦听，狄其野挑了挑眉：“那小子眼光不错啊。”
成功拿儿子转移了话题，顾烈慢慢和他家将军说起了儿子对祝家姑娘一见钟情的事，暂时把未起已平的冲突按下了。
次日，消息传来，淮南道道台袁斐一案，闹大了。
当地有僧侣要为财主大夫人申冤，将这位大夫人尊称为“善心娘娘”，纠集了一帮虔诚信徒，一路上散播官府迫害善心娘娘的消息，要上京城讨个公道。
顾烈把顾昭和锦衣近卫查出的东西往御史台、大理寺一递。
再次日，早朝刚开，御史台大夫牧廉出列。
“陛下，臣有本要参。”
顾烈：“准。”
牧廉开口，参吏部尚书陈棎渎职不查之罪。
参吏部右侍郎左成岚贪赃枉法、徇私舞弊之罪。
参淮南道道台徇私枉法、媚上祸民之罪。
参淮南当地僧侣妖言惑众、动乱国本之罪。
群臣哗然。