八月，秦淮河畔丝竹奏响，美人摇曳，才子吟诗，鼓瑟吹笙。
又到了三年一次的乡试，江南贡院附近多出无数五湖四海的学子，齐聚此处，或坚持埋头苦读，或徘徊风月感受江南风光。
才子佳人，长街河畔，夜夜笙歌好不热闹。
河畔边酒楼更是纵横林立，几家稍大的酒楼几乎每晚都会组织斗文诗会大赛，备受瞩目。
但凡是来此考试的学子都可报名参加，声势浩大，连附近百姓都会争相前来观战，姑娘们身处游船画舫，为自己心仪的才子加油打气。
是每天夜里最热闹的活动。
大宜朝从前重武，但近两年来却越发偏重培养治世之文臣。
尤其是一年多前，皇上便颁布法令，更改了一些律法，加大了朝廷对文人的需求，也提高了对文人的奖赏和待遇。
此举更是激发了饱学之士的入世之心。大凡是富有才情的学子今年都想一试，待他日高中，为国效忠。
即便这一年来大宜与北戎交战，战火纷飞，但战场却只设在北戎。
大宜兵强马壮，本就是蓄势待发。
交战一年多，却也未见对其他地方造成丝毫影响。
而不能否认的是，朝廷对文人的重视，主要还是起源于他们大宜的文曲星。
当年的向阳侯以一篇惊世绝艳的文章高中状元，而后励精图治，辅佐皇上铲除奸恶。
他在文斗时一人连战昌国数名大学士的事也被广为传颂着，到了今日，但凡是向阳侯做过的诗、写过的词句，都会被广为流传，争相传颂。
连那几大酒楼之中，也处处挂满了侯爷的词句墨宝，作为装饰。
当然，词句是后期找其他书法家誊写上去的。
至于侯爷的墨宝……在民间却是极为少见，流传出来的真迹并不多，即便有也少有人认得。
因为自打去年二月份时起，侯爷便不在京中任职了。
有人说他是接受了皇上的密旨，如前年去河道治水一样，下到民间惩奸除恶。
也有人说侯爷出尘脱俗并不属于朝廷，如今他正遍访名山大川，纵情山水，斗酒吟诗自在享乐。
甚至还有人说侯爷本就是下凡的仙人，他作为文曲星下凡，帮皇上铲除恶党后便归了仙位。
……毕竟容貌惊为天人，又是绝世之才，这样的人又怎能在人间见白头呢？
销声匿迹一年多，关于侯爷的种种传说仍旧是坊间津津乐道的话题，最受欢迎和瞩目，没有之一。
……
秦淮河附近，最热闹的酒楼明岳楼中，刚刚进行完一场诗文比赛。
明岳楼是去年刚刚开起来的酒楼，并不是这里规模最大、地段最好的。
却是最别具一格的。
装潢别致优雅，不禁将文人的高雅描绘在了每一砖每一瓦上，又大气上档次，处处透着奢华。
菜式和服务自不必多说，每一道都可看出其掌柜的考究和用心程度。
是以明岳楼从去年时起，便一直客似云来。
今年赶上了春闱，自然也吸引了一众品味不俗的才子前来打尖入住。
客房日日爆满不说，还有不少人是慕名而来提前数月便开始登记订房。
因为其中最吸引人的，还是这里的掌柜。
掌柜不常在店中活动，但如果运气够好，还是可以看见他在柜台前打算盘核对账目的身影。
那掌柜怎么说呢……
天下至美，世间尤物。
细数整个秦淮河畔，竟无一人能与之相比。
他不仅容貌过分俊秀，言谈举止也不俗高雅。
静静垂眸时犹如画中仙人。
抬眸时，他会微微勾起唇角，一双桃花眼眼尾轻轻上挑，美目圆睁，明眸皓齿正对着来往客人，杳杳生辉。
甚至有人还说，以他的容姿比之向阳侯来应该也不遑多让。
即便这位梅掌柜从未展露过任何才学。
但或许是这样一个人，足以给这里平添一抹亮色，所以今年各家举办的诗会大赛中，无疑是明岳楼的生意最好。
就拿今日刚刚结束的这一场文斗来说，竞争到激烈处，这场诗文比赛甚至吸引了上千人前来观战。
不少游客挤不进酒楼，就只能租了画舫和游船，在河中观看。
文斗时，那位梅掌柜也会现身。
虽从不展露学问水平，也从无佳作问世，但他大概是极喜欢吟诗作对之人。
这些日子的文斗他场场都未落下过。
只是每次都坐在店中最隐秘的角落，经常是一个人。
有时身边倒也会有三两位好友，经常出现的是一位姓荣的男子，是位年轻俊朗的青年，据说还是一位神医。
其余的，皆是因瞻仰梅掌柜容貌气度而来，主动拜会。
但梅掌柜虽性格温润，平易近人，却也是个有脾气的人。
性格合不来的、才学不能被他赏识的，在这种斗文比试期间是无论如何都不能来接近他的。
相反的，性格能够被梅掌柜接受、或是有大才华之人，他倒是不介意引其为座上之宾，与其共饮一杯清酒。
今日这场激烈的文斗结束后，还有许多人围在此处，意犹未尽不愿散去。
他们共同饮酒，观赏酒楼之中的各类真迹，指点江山褒贬时弊，纵情丝竹管乐之间，尽享秦淮山水之乐。
在众人簇拥，品茶斗酒的热烈场面中，坐于二楼隐秘一角的梅掌柜独自起身。
今日他穿了一身藏青色的长衫，腰身束得很高。
或许是由于他身形高挑修长，却又过分细瘦，这使得他的腰身看上去也过分纤细。
虽然纤瘦，却不孱弱。
梅掌柜的腰背总是挺得笔直，脖颈欣长向上，凤表龙姿，玉树临风。
时间已经不早。
从二楼的小间处起身后，这种时候通常梅掌柜是要回后院休息了。
但今日，在他起身的那一刻，却有楼下之人骤然唤住了他。
悦耳的丝竹声里，热烈的氛围中，突然有人从下方呼唤他：“梅先生！”
待众人紧随声音望过去，发现那唤他之人，正是今日斗诗的胜出者时，便不由展开一阵兴奋的议论。
无数窃窃私语响起，氛围更浓烈了。
梅掌柜脚步并未停驻，但那胜出者却不肯罢休。
“梅先生请留步！”他直接追了上去。
明岳楼里重新翻饰的朱红色地板被踩得咯吱作响，在众人目光的追随下，那名胜出者脚步如飞，直接跑到楼上，就停在梅掌柜的面前。
他亦是飒爽英姿的青年才俊。
面若冠玉，神采英拔，风流潇洒。
他手持折扇，待跑到一袭深色衣衫的梅掌柜面前，眼睛不由都亮了一下，冲他深深行礼道：“梅先生。”
楼下众人皆循声望去，仰头看着凭栏旁相对而立的两名男子。
一个意气风发，笑容灿烂，刚刚才拿下今日的胜出名额，从容自信，浑身散布少年英气。
另一个本就是当世一顶一的美男子，侧影矜贵挺拔，侧颜亦是姣好犹如梦中化境。
这两人站在一起便已经足够夺人眼球。
话本里才子佳人的故事也不过如此。
不过刨除相貌气质的登对，这俩人相对着站在一起时，气氛看上去却并不浓烈。
只见梅先生站定脚步，举止从容优雅，只是眉宇间又透露着一些疏离。
他冲对面人稍一点头。
“姜公子。”
这位梅掌柜寻常时并非这样冷漠。
只是这位姜姓的胜出者一连在此徘徊数日，经常会上楼叨扰梅掌柜观看下面的比斗，行为举止也多有冒犯，看上去有几分孟浪。
他文采的确十分出众，若非如此也不会在今日拔得头筹。
通常来说，梅掌柜都极欣赏有才华的才子，若是遇见让他惊艳的，甚至还会主动相邀，共饮一杯。
但这位姓姜的才俊却硬生生地因举止孟浪而数次被梅掌柜拒绝。
……
他大抵是少数的因脾性秉性不合而无法成为其座上之宾的人。
不过这位姜姓青年却也全不在意。
他并不将梅掌柜的冷淡疏离放在心上。
甚至在被拒绝数次后，还能厚着面皮、屡次三番地不请自来，直接上楼叨扰梅先生，与他讨论学问上面的问题。
执着程度可见一斑。
用他自个儿的话说：“只要能让梅掌柜看他一眼，于学问文采上得一声梅掌柜的赞赏和青睐，便也值了。”
甚至他先前并没有报名参加文斗比试的打算。
若不是梅掌柜只喜欢在文斗的时候于凭栏前向下观望，寻常时并不怎么与人单独建立往来，他也不会报名参加。
……
如今夺得了胜利，才华令人称道，成了今日千人瞩目的存在。
但被众人拥簇的姜延却并不在意其他人的称赞。
他一直都在有意无意地打量着楼上，寻找梅掌柜的身影。
与在明岳楼的初赛中拔得头筹，被整个贡院才子所悉知、被所有秦淮两岸的姑娘们倾慕相比，姜延还是更在意……
获得了进入下一场比试的机会，他便可以继续被梅掌柜瞧到。
姜延有些激动。
所以猛地看见起身的梅掌柜，便不管不顾了，直接冲了上来。
这会儿面对梅掌柜的礼貌和疏离他也浑不在意，只是迫不及待地询问他：“不知我今日的表现，梅先生以为如何？我那句诗文可曾让先生动容？”
梅掌柜虽是掌柜，又被姜延尊称为先生，但其实观面相，他年纪并不大。
单看皮相的话，或许才是及冠之年。
只是举止太过淡定稳重，眼神中间或会有沧桑之意，倒叫人摸不透他的真实年纪。
但其实也并不必得知。
以文会友，从来不看年纪相貌或出身。
楼下的众人屏息听着上面二人的谈话。
其实大家也不解，梅掌柜虽是这里的掌柜，是这里文斗的组织者，又一身卓越气质，看上去应该是个文人。
但他本身并没有什么作品出世。
从未见他作诗吟赋，更没有参见过这样的比试。
他一直都只是在上面看着，偶尔招待一些饱学之士、或者家境落魄的读书人，却也只听他们谈古论今，从未流露出丝毫才情，也从不展现。
所以长聚于此之人、对梅掌柜有些许相熟的，都猜测他只是喜欢与文人墨客相交，或许只是一个普通商人。
因此众人不解的是，这位姜公子缘何如此执着，非要得梅先生的赏识？
“这姜公子也不是寻常人。”人群当中有人议论道：“众多学子都齐聚于这江南贡院准备参加贡试，而今日明岳楼中这一场比试便有几十人参加，而依我观察，少年英才不知凡几，唯有他脱颖而出，可见其确有才华。”
“是啊……梅掌柜虽然未有作品问世，才情深度也不为人知，看上去更像是个寻常商人。但或许真的学富五车，才能让姜公子在如今这样一个重要的时刻，最想要的也不过是他的一句点评和赏识。”
“姜公子平常时行为孟浪乖觉，极具个性，是以他的目光想来也不会有错。”
“我一直觉得梅先生深藏不露，先前不是还有一位举人前来拜会他，也尊称他为先生。”
“若是梅掌柜愿意下来与咱切磋论道就好了。”
“那可未必，要我说，姜公子看上的主要还是梅掌柜的容貌吧！才子佳人才子佳人，有才气的公子哥儿喜欢的不都是没人的赞扬……”
……
无论下面如何议论，梅掌柜的表情依旧很淡然。
他没有当场点评姜公子的诗作，只是说：“烦请公子与梅某过来一趟。”
说着，便当先转身离开了凭栏。
浅色的细纱帷幔轻轻荡漾了些许，楼上的小间已经没有了人。
下面响起了更激烈的起哄声，有人大声恭喜姜公子，终于在一展才华之后赢得了梅先生的赏识，成了入幕之宾。
有人则表示嫉妒。
若是每一日的胜出者都能赢得梅掌柜的青睐，哪怕只是单独共饮一杯酒……那他们也想夺一夺这个头筹！
不少人转头便去柜台处登记，要报名参加明岳楼后续的活动。
下面的声音更大，鼓瑟声中，刚刚举行完异常激烈文斗的明岳楼中歌舞升平。
只是有人欢喜有人愁，没有人注意到今夜的人群中，还掩藏着一位人高马大、看上去丝毫文人气质都没有的……俊朗男子。
那男子面容很严肃。
虽是极度英俊的相貌，剑眉星目的，但那双眼睛漆黑恍若不曾透出过光芒。
虽也身着长衫，但一张脸上杀气纵横，他紧抿的唇角弧线犹如刀锋。
像他这样的人原本应该极其醒目的，尤其气质与这里众人都格格不入。
但偏偏他只站在角落，又刻意隐藏了存在感，因此并未被几人注意到。
此时他向楼上望了一眼，眼见着二人消失在围栏边，眸光一沉，刻意走到不被人注意的角落，火速闪身，直接追了过去。
.
紧随梅掌柜从后方楼梯绕至后院，姜延心里激动得砰砰直跳。
他满眼都是梅掌柜纤细的腰身、对方挺拔的身姿、还有他如瀑般随意披散在肩的黑发，只觉得他这个背影都犹如天仙下凡，天生带着一种高贵圣洁，叫人不敢轻易接近亵玩。
但越是这样美妙矜贵，就越是能让人欲罢不能。
想要去接近，想要沾染一些仙气……
姜延看愣了，一直到他们二人双双步入后院，来到梅掌柜惯常会客的凉亭内，才稍稍回神。
梅掌柜并不客套，直接问他：“三皇子是如何伪造身份，来参加今日这场文斗的？”
姜延：“……”
他想起自己刚刚与梅掌柜相识不久时的场景。
那时候他到处游历，偶尔经过秦淮一带，猛然见到了眉清目朗、惊才风逸的梅掌柜，便再也移不开目光了。
游历的计划全部被打乱，他改为在秦淮常住。
几次纠缠过后，对方不堪其扰，最终也是将他带来这处院落。
这处后院与明岳楼打尖儿的客栈并不是一处，只是一个很小的院落，是梅掌柜的私人领地。
但单从梅掌柜引他来的这处凉亭来说，无论是亭子外面栽种的各式花卉、挂着的鲛纱帷帐，还是亭中摆放的棋盘和古琴，都极具风格品味。
丝毫不会让人觉得这院子逼仄，也丝毫不会影响到风月。
只是当时，还未待他彻底打量完这处院落、将这里的别致之处一一挖掘品评，姜延便听梅掌柜颇为无奈道：“三皇子不是本该四处游历？缘何在我这个小地方一住便是半月？”
听他这样说的姜延率先一愣。
待反应过来，他又猛地笑了起来：“难怪世人都说大宜的文曲星，顾大人不仅才华出众，亦是无双智慧，常人难以匹敌……所以向阳侯是如何看出本殿的身份的？”
当时的向阳侯自行动手收了茶盘，又摆上茶杯和水壶。
细白如葱根的手指衔着水壶把手，顾大人眉眼内敛低垂着，纤长的眉毛在半空中展现一个姣好的弧度。
对方亲自为他这个昌国的三皇子倒了一杯热茶。
“昌国王室便是姜姓。三皇子子骁，三岁成诗，五岁作赋，自幼文采出众却又离经叛道，喜好在外游历不服管束。最重要的……”
修长的手指将茶杯放在姜延面前，顾景愿看了他一眼，“三皇子的本名中，也有一个延字。”
“……”
闻言，姜延再次愣住。
看了看自己面前的茶，又看了看顾景愿，不由继续大笑：“仅凭这些你便敢叫出我的身份？侯爷就不怕叫错了？”
“还有许多其他特征，因此不会有错。”顾景愿轻轻地摇了摇头，反问他道：“再说，三皇子不是也认出了在下么？”
“哈哈哈！”姜延朗声大笑。
他在明岳楼中长住了大半个月，数次叨扰其掌柜，还真是因为认出了对方就是大宜朝的文曲星。
与市井百姓不一样，姜延多少还是有些见识的。
姜延从小便富有才气，在文人遍布的昌国中也能脱颖而出，因此素来高傲。
但也正是如此，所以他才极仰慕比自己还有才学之人。
不巧，前年在大宜朝被顾景愿打败的那位大学士，正是他的老师。
等老师回国以后，他便既听说了顾大人的容貌是如何叫人惊艳，又真正见识到了对方的能力……
他忍不住在前年出使大宜的使团中挨个儿找人询问过，仔细打听了关于顾大人的一切。
容貌身姿，举止神态，穿着打扮。
从头到尾地都了解了一遍，越了解便越向往。
直到最后听说顾大人被封了向阳侯，却又离开了大宜朝廷，不知所踪，他便再也忍不住，亲自出马来到大宜境内，去探寻这位传说中的文曲星。
没想到找了快一年的功夫，竟然让他在这里找到了！
一开始也仅凭他人口中描述的容貌和画像来判定，隐约觉得这位秦淮河畔的小小掌柜便是向阳侯顾大人。
却也不敢全然确信。
因为对方行事极其低调，从不与人有过多接触交谈。
谈吐倒是文雅风流，但寻常说话也见识不出这人到底有多大才华。
再者就是据说顾大人的眉骨上有一条颜色鲜艳的红疤。十分妖冶醒目，可这位梅掌柜的脸上却什么都没有，因此也不敢断定他就是自己要找之人。
但在细细观察了近半个月后，他发觉梅掌柜的两边眉毛还是有所区别的。
一面看上去要更为突出一些，不近距离以一个刁钻的角度望过去都发现不了这一点。
也正是因为发现了这点，他才越发能够确认对方的身份。
其后更是一番死缠烂打，究其原因，也只是想与这位传说中的文曲星切磋一二。
顾大人不知出于什么原因，并不喜欢对外展露才华。
但或许因为身份已经被人认出，那天晚上他们倒是酣畅淋漓地较量了一番学问。
斗酒作诗，谈古说今。
姜延好像这么多年都未有如此酣畅之时。
虽然最后他还是输了……连输两场，既没接上顾大人的绝句，也无法引经据典，反驳顾大人的一些言论。
但他还是觉得畅快！
只可惜当日较量之前他们便已经说好，只较量这一次。
而且还打了赌。
若向阳侯赢了，他便不许再缠着向阳侯。
更加不许在任何场合叫出他的身份，二人只当并不相识。
……而后他便输了。
三皇子虽是个文人，但也没有文人相轻之气，他是真的离经叛道。
就连脸皮也比一般文人要厚上一些。
——输是输了，但也死活不走。
顾景愿不愿再与他切磋论道，他也无所谓，只各种寻着由头，来找梅掌柜单独叙话。
继续游历的计划全部被打乱，他如今又已经在此处停驻了一个月有余。
此时，面对顾景愿问他是如何伪造身份来参加文试的，昌国三皇子笑而不答。
向阳侯的脾气大概很直接，从来不懂与人客气，从来都是直来直去。
姜延并不觉得他说自己伪造身份的事有什么冒犯之处，这会儿面对梅掌柜那张精致俊秀的容颜，他不答反问：“所以侯爷看到我发挥了吗？你觉得我到底怎么样？有没有资格与你再比一场？”
顾景愿说：“文无第一武无第二，三皇子又何必过分执着成败？”
“本殿不是那个意思……”在自己所崇拜之人面前，姜延也不能免俗。
他急于解释：“我只是想知道自己比两个月前有没有进步，还请先生不吝赐教。”
说完，他又鞠躬行礼。
梅掌柜却说：“学海无涯，殿下自是有进步的，却也没有尽头。”
姜延：“……”
不满意地咧了咧嘴巴，好像每一回他这样问，先生的答话也总是这些……
“先生……”
他重新直起腰来，向顾景愿的方向靠近了一步。
亭中空间本就小，仅能容下二人相对而坐，如今他再一靠近，两个人之间的距离便近到几乎快要贴上。
姜延看着这个与自己年龄相仿，但仿佛又经历了许多的青年，突然在学问以外的方向对他产生了极大的好奇。
“先生为何不在大宜朝中供职，却来到这里做一名小小掌柜？”
“……”
梅掌柜性格很好。
但但凡是涉及到一点他的私事，都一定不会回答的。
他这次也一样沉默。
姜延只好继续没话找话：“我听说大宜军在瑜文帝御驾亲征中所向睥睨，很快就要直捣北戎都城……你们大宜的皇帝的确是骁勇，沿途所见，百姓也是竞相称赞。但一路扶持皇上的顾侯爷却隐居于此……隐姓埋名，一身才学自此湮没，这究竟是为何？不会是……”
“姜公子……”
越往下猜，姜延的面色越深沉：“不会是你们大宜的皇帝他有负于你……”
“姜公子。”
梅掌柜冷声打断他接下来要说的话。
“别忘了我们的赌约，你输了便再不能叫出我的身份。”他望着他，一双黑白分明的眼里满是认真，也丝毫不惧皇子威严地说：“而你输了。”
说完他转身，深色衣袍衬托的洁白肌肤在夜间也显得白若凝脂。
只看得姜延心头一跳。
三皇子不禁再次笑了出来，又拿出了自己厚脸皮的功夫：“幸好我们的赌约不是我输了便要离开。梅先生，这日子还长着呢。”
“三皇子。”转身以后的梅先生又叫他。
这次他没有回身，只是声音清冷道：“按明岳楼的规定，每晚比试只有今年参加贡试的学子才能报名。您捏造了身份，因此名次取消，今晚所有报名者明日会重新比试。虽说文试活动也只是酒楼私自举办，重在参与，胜出者奖励甚微。但您破坏了规矩，明岳楼不再欢迎您，还请明日便搬出这里。”
姜延：“……”
他并不是故意要伪造身份，只是大宜朝的科举，他一个昌国人当然考不了，只能故意搞了个假的身份，又糊弄了楼中的伙计，这才报上了名。
姜延气极：“梅先生，你们这是歧视！这个规定它本身就在歧视我！”
梅先生却不听，已经抬步向外走去。
正这时，两名老妈子带着三四个侍女模样的人从旁屋里走出，其中一位老妈子怀里还抱了个襁褓中的婴儿，见到梅掌柜，一行人不禁喜笑颜开。
“公子，小少爷又不肯睡觉了，哭着让您抱呢。”
梅掌柜果然走了过去，将那婴儿抱在怀里，细细地哄着。
姜延不喜欢婴孩，但对顾大人的孩子又极其好奇，不禁凑上前去看。
没错，梅掌柜有一个儿子。
据说才两三个月大，尚在襁褓之中。
没人知道这孩子的生母是谁。
只知道梅掌柜对这孩子极为重视，专门照顾孩子的乳娘及一应侍女一共就请了十余人，更时常亲自陪伴照顾。
他不在前院儿店里的时候，多半就是在陪孩子。
姜延来的时候便知道向阳侯顾大人院子里有一个小孩儿。
他也不觉得奇怪。
……虽然隐隐听说向阳侯与大宜朝皇上的关系不一般，但后来不又听说，瑜文帝昭告天下，说他们不过是为了锄奸在演戏吗？
就算真的关系不一样……
那也没什么。
他们昌国民风更为开化，即便是皇上的男宠，在外面也可以有自己的家室，并不稀奇。
是以姜延对这孩子的身份并没有半点怀疑，默认就是向阳侯的。
眼见着顾大人极其熟练地将小孩儿抱在怀里，细细哄着，低垂的眉眼间满是温柔，那画面简直太美太和谐，美的人心神激荡。
他忍不住也凑上前去，细细打量着那个被梅公子抱了便笑得眉眼飞扬的小孩儿，忍不住感叹，“别说，这孩子长得跟你还真像！”
……
刻意收敛了气息，隐藏在角落偷听的高大男子双目赤红如血。
听闻小孩子的哭声，他表情绷得死紧，骤然攥紧了拳头。