三年后, 北海边境。
“这里交给你了。”宋阿南一身戎装，已过了变声期的嗓音低沉。
“将军放心, 属下定不负将军所托, 誓死守住北海边境。”宋阿南的副将道。
宋阿南颔首, 拍了拍他的肩膀，翻身上马。
一行十多骑跟着宋阿南出营, 没有去西边的恒州，而是往南面一路行去。
三年前朝廷与三节度使同时来犯, 宋阿南带大军迎击仲华三军。此三人的领地都不大，兵力更无法与义成相媲美，只是三军从三个方向同时攻来，就是阿南也有些分身乏术。
幸好, 最终凭借地势抵挡住了, 尹恆又趁机使计，扰乱其内部。
破了他们的联合后，宋阿南一路向东, 一直打到北海，沿途吞并了数十个大大小小的节度使领地，将义成的面积扩大四五倍不止。
如今，局势渐趋稳定。
恒州以西, 原本属于朝廷的大批土地被尹戎拿下，如今的朝廷仅剩弹丸之地, 依靠天险才得以守住。而义成吞并了所有节度使，进一步壮大。
江淮地区未受战乱波及, 名义上仍属朝廷，每年上贡纳税，支撑朝廷财政。
一年多前，宋阿南收到宋菽的信，说他去了江淮。
后来又陆续来过几封信，最后一封信里发了好一通脾气，之后将近四个月没有音信了。
宋阿南抽出怀中的信纸。
那是宋菽四个月前来的最后一封信，笔迹急促，洋洋洒洒三页纸，全是抱怨他的。
宋菽一贯温和，除了那次他偷溜出门没有报备，再没发过这么大的脾气，今次这遭，也实在又是自己惹出来的。
事情很简单。
宋菽到了临州后大展拳脚，生意蒸蒸日上。他心里高兴，时常跟阿南分享，每每收到捷报，也要祝贺一番。每封信都能写上两三页。
可宋阿南却是个不爱多言的性子。
宋菽写来两三页，他却只回上寥寥几字。
次次如此，也难怪宋菽爆发。
那之后宋阿南又寄去两封信，都石沉大海。
万幸的是战事终于结束，尹戎要他班师回去恒州。他把北营的亲兵打发了回去，带上亲笔手书一封，自己则只带了几人，往临州城赶去。
都生了四个月气了，要是自己再拖，没准宋菽会真的再不肯理他。
临州城郊，宋记棉花坊。
车间内，二十多台轧花机整齐排列，每台机器前坐了一名工人，正在加工刚刚新收上来的棉花。
当初在相河村研制出的第一批轧花机需要三人配合，而如今的新式轧花机，只需一人便可完成。工作效率足足高了三倍有余。
工人们一手摇动曲柄，一手喂棉，同时踏动脚下踏杆，那机子上的铁轴与木轴便能相向转动，将棉花带出，棉籽则落于桶中，很是便利。
坊中另外几个车间则用来弹棉花和纺线织布，也有缝制棉花毯，做毛巾等物的。
当初的宋记纸坊，已经是恒州城数一数二的大作坊，而今天的棉花坊，却比那时还要大出三倍有余。每天的产能，就是一年多前的宋菽，也难以想象。
三年前宋阿南出征后，恒州也动荡了几日，后来百姓们发现生活上并未有大的不妥，便渐渐安下心来。
当年七月棉花成熟后，宋菽的棉花作坊开张。
那棉布裁的衣服柔软亲肤，透气性好，价钱也不贵，很受城中百姓的欢迎。
后来宋菽又接连推出棉布的被套、枕套、床单，还做了毛巾、棉花毯等物，销量也都非常好。只是棉花的产量有限，他便与又来卖木棉的白一城商量，让他带了许多种子，回更适合种植棉花的南方去了。
后来，宋菽也干脆来了江淮。
临州离白一城的老家不远，那一带如今有许多人种上了棉花，成了宋记棉花坊重要的原料来源。
除了恒州和临州两地，这作坊也在其他几个较为富庶的州县落户，无不受到喜爱。
扩建棉花坊的过程中，宋菽如法炮制，又发行了不少股票。这一次不仅仅是恒州，还有临州和相邻地区的富户、大家族赶来投钱。
宋菽手上的资金甚是充裕，除了棉花坊，也把火锅店开到了江淮各地。
去年严卓迎娶三娘，宋菽还给了一些股份作为嫁妆。同时也给宋河夫妇俩分了一些。
如今三娘跟严卓回了沧州，主管那一带宋记的业务。宋河和程二娘的大女儿已经满周岁，听说近日又怀上了，这段时间宋河便一直留守恒州，管着那里的业务。
六娘和五娘长大不少，宋菽也分了些坊店给他们管理，又派了得力的助手。
七郎八岁了，被不爱读书的六娘强行送进学堂，每天被阿姐盯着念书，没少给宋菽写信哭诉。
连七郎都能好好写出正儿八经的信了，宋阿南是什么毛病，十个字就把他打发了？
宋菽把揉皱又展平的信再一次揉皱了，扔到房间角落。
四个月了。
四个月前，三间新的火锅店在三地同时开张，宋菽忙得脚不沾地，火气正大呢，宋阿南的十字天书又送来了，宋菽忍无可忍，在信里跟他发了好大一通脾气。
后来宋阿南又来两封信。
十个字变成了三十个字，也不知道那小子憋了多久憋出来的，连墨迹都深浅不一。
宋菽把信放好，决定再晾叱咤风云的小将军两个月。
“东家。”宋宅的管家跑进来，“州牧大人来了。”
宋菽捡起被扔到房间角落的纸团，塞进抽屉：“知道了，请他到前厅坐，我很快就来。”
他对着镜子理一理领口。
镜中的他已长大不少，以往坊内的工人都比他高，如今却不是了，也不知道宋阿南现在多高。
前厅里，临州州牧林远在管家的指引中坐下。
宋宅他来过几次，这宅子前后三进，也不算特别大，但布置得很别致。主院里有一间房，那里面放了个叫做沙发的东西，很是柔软，他试过一次后就念念不忘。
可惜宋四郎说还有待改进，他问了许多次也不肯卖。
这宋四郎原是恒州人氏，出生农户，听说还是被人收养的孤儿。
他初到临州那时正是冬天，那一年不知为何格外冷，许多贫户生不起炭火，每天都有冻死的。
宋四郎虽是商贾，却有慈心。
每日在城外施热粥热水，发放炭火和棉衣。要不是有他在，这临州内外不知还会冻死多少人。
那事之后，林州牧便注意上了他。
后来他发行股票，拉了许多临州的大小商户、富户入伙，林远从未听说过这样的事，本想这要干涉，可又觉得这样一个会在冬日施粥的人，不会做那伤天害理之事，就随他去了。
股票发行后，宋记便开始大肆扩张，宋记火锅店、纸坊和棉花坊逐步在江淮一带打出名声。林州牧仔细思量一番，便肯定是那股票的功劳。
这股票，还真是个筹钱的好方法。
“州牧大人，怎么有空来在下这里拜访？”宋菽大步进门，自然地一拱手，便在主位上坐下。
“今日我娘子生辰，去你宋记火锅店搓了一顿，我便想起与你许久未见，就来拜访了。”林州牧道。
“劳州牧大人挂怀了。”宋菽道。与州牧一言一语拉起家常。
这位林州牧四十上下，也出身于一方豪族，却没有豪门世家的倨傲，平日相处起来还算舒服，宋菽便与他交往颇多。
毕竟是一州之首，能得他的青睐，平日里行事也能方便许多。
“对了，听说你近日又在发行宋记的股票？”林州牧问。
“确实。”宋菽派出去考察的人回来了，又找到几个适合开火锅店的地方，便打算再发一些股票，好开店，“州牧大人也有兴趣？”
“不不不。”林州牧连忙摇手，他虽敬佩宋菽人品，但到底世族出身，免不了对商贾有些偏见。平日里有些交往尚可，要他真的去做商贾那等牟利的事，他还是拉不下脸来。
“那又如何提起？”宋菽道。
“是这样，临州城外的山上本有一间藏书阁，里面珍藏了诸多孤本，来来往往的读书人都爱上去一观，也是风雅之事。可是去年大雨被毁，书是救出来一些，楼却没了。本官多次想要修建，却实在拿不出钱来，就想着你这股票之法是否可拿来筹钱？”林州牧道。
就凭这话，宋菽便知林州牧对生意一窍不通，这理解力还不及他家六娘呢。
宋记的股票之所以诱人，是因为它能带来红利，藏书阁这种不赚钱的玩意儿，谁会肯买它的股票啊，还不给当韭菜割了。
宋菽当然不能让林州牧这么搞，不过要筹钱修藏书阁也不难。
“您在藏书阁前立一块碑，凡事出过钱的，都能在上面刻上名字供后世瞻仰。既然是风雅之事，想必不少人都会慷慨解囊。”宋菽道。
林州牧听了，细细思量片刻，眼睛一亮。
“宋四郎果然才思敏捷！”
“过奖过奖。”宋菽端起果汁，喝了一口。
“那本官就这么办，宋四郎身为临州第一大商户，自然是要名列其中的。”林州牧道。
宋菽呛了一口，这林州牧平日看着挺老实，怎么突然开窍了？什么狗屁倒灶的风雅事，若真按自己的性子来，宋菽才不想掺合。
然而林州牧笑得太诚恳，宋菽被他看得实在不好意思，只好捐了十贯钱。
林州牧抱着前开开心心地走了。
临走前还特意说，一定把宋菽的名字放在正中间最好认的位置，供后世学子瞻仰。
宋菽尴尬地笑笑，比起什么被后世瞻仰，他还是比较喜欢那一万枚铜钱。
送走林远，宋菽伸了个懒腰。
傍晚了，该吃饭了。
然而他还没坐下，管家又心急火燎地闯了进来。
“怎么了？”宋菽起筷吃饭。
“东家，刚才吴什长派人来报，他们已经找到了东家要的石灰石，但途径当地部落时，被强行扣压，只有一人拼死逃了出来。”
作者有话要说：
宋菽：信都不会写，要你何用！
谢谢支持，么么哒～