除夕那天早上, 宋菽还没睁眼，就听见外头吵吵嚷嚷的。
“唔, 怎么了？”
没人回答他, 宋阿南也不在屋里。宋菽起身, 头发乱得跟鸡窝一样，头垂下, 眼看又要睡着。屋门被吹开一条缝，冷风灌了进来, 宋菽一个激灵。
醒了。
“你看，这是牛油火锅，这是骨头汤，都是我阿兄弄的。”宋菽打理好推门出去, 只见村长家的阿小, 谭力，七郎和六娘都在院子里。
昨天他熬好牛油锅底和骨头汤后，把俩大锅都放在了院子里, 用这天然的冰箱冻着。这会儿六娘把盖子掀开一条缝，向阿小和谭力展示。
“我们今天晚上要吃这个，可好吃了。”六娘说。
她对宋菽有一种盲目的信任，只要是阿兄做的, 甭管尝没尝过都肯定好吃。
“怎么个好吃法？”阿小流口水的时候，谭力问。
“就, 就很鲜！”六娘说。
“怎么个鲜法？”谭力又问。
六娘词穷，想了半天说不出, 左右一瞧，看见宋菽出来，立刻求援：“阿兄阿兄，火锅是怎么个鲜法？”
这问题真是难倒宋菽了。
火锅的滋味，那真是千姿百态，一言以蔽之，好吃。可好吃这个词太空泛，要是具体一点，那便是会上瘾。会上瘾的好吃。可要怎么跟这些没吃过火锅的孩子们解释呢？宋菽有些头疼。
“咯咯咯咯咯……”
他瞥见在拐角处喂鸡的宋阿南，忽然灵机一动。
他蹲下，问谭力和阿小：“你们看，阿南哥是不是冷冷的，总没有表情？”
谭力和阿小点点头。
宋菽又说：“但你阿南哥吃火锅的时候，表情可丰富了，会哭会笑的，还会一边哈气一边喊着好辣好辣，然后闷头继续吃。你们说，它是不是很好吃？”
谭力和阿小看宋阿南，他面无表情地喂鸡，喂完一拍手，转身就走，毫不留恋那群刚买回来的，黄澄澄毛茸茸的小鸡崽。
谭力和阿小用力点头。
火锅果然非常好吃，好吃到没表情的阿南哥都会哭会笑。
毫不知情的宋阿南走进灶间，这里放着两口前两天刚打好送过来的铜锅。这东西可花了宋菽不少钱。它中间有个大烟囱，下面像是小型的灶口，炭火可以从烟囱里放进去，烧完了从灶口倒出来。而烟囱外则围了一圈锅子，宋菽说，这铜锅就是用来涮火锅的。
年夜饭，为什么要晚上才能吃呢？宋阿南忽然觉得这种习惯很不可取，中午吃多好，可以一直吃到晚上。
晚上，宋菽舀了一大勺熬好的麻辣牛油锅底入锅，又舀了好几勺牛骨汤，直到把铜锅填满才罢休。
锅底上桌，牛肉牛肚和各色蔬菜摆了整个台子，六娘兴奋得围着桌子转，问宋菽何时能开饭，宋阿南抱臂靠在门口，眼也一瞬不瞬地盯着屋中桌上的火锅。
“阿兄，这个熟了吗？”六娘拎起一块还泛着红的肉片。
一开始她还会问肉片熟不熟，酱料怎么调，后来压根没空说话，一块接着一块往嘴里塞肉。吃完喊着，好辣好辣，喝一口豆浆继续塞。
宋阿南闷头吃，脸都热红了。
三娘有些接受不了辣锅，宋菽另外弄了牛骨汤的，程二娘和宋河也跟着吃这锅。
“大阿兄你不要吃清汤啊，辣锅才好吃！”六娘自己都被辣得不行，还一个劲地说，甚至涮了一片辣牛肉，想往宋七郎嘴里塞。
七郎才四岁，哪里受得了这个，被三娘一筷子拦下。
“好好吃你的。”三娘说。
六娘不敢再造次，专心往自己嘴里塞肉。除了牛肉牛肚，宋菽还弄了蒜黄和豆芽，冬天花样实在不多，他也是尽力了。这两盘菜放外人眼里，那也是价比黄金的珍品，可在天天有的吃的六娘这儿，就是两盘空气。
有了这天晚上的经验，六娘可神气了，第二天对着阿小和谭力一通吹，后来闹得村里的大人们也听说了。宋菽在村里走动，时不时就有人问他，那火锅他们可有机会尝尝？
“当然。”宋菽说。
“什么时候？”那些人追问。
宋菽笑而不语，惹得那些人心更痒了。
*
初一上本家，初二上岳家，宋菽跟褚老和傅老爷子早就说好，他初三会去拜访。这天一早，他便拉着宋阿南，赶骡车去了城里。
傅老爷子见了他很高兴，长长短短说了许多，他留宋菽吃饭，可宋菽进城一趟不容易，接下来还要去褚老家，便没有留。
褚宅坐落于锦绣坊的坊口，出入方便，从坊里出来便是热闹的大街。
这里所谓的坊与宋菽概念里的一百零八坊不同，只不过是住人的巷子。能通车的称之为坊，只能过人的便称为巷了。
褚老喜欢清静，褚宅这儿来拜年的人并不多，许多半生不熟的都被门房挡了。宋菽被管家亲自领进门，没走两步，就见迎面跑来的褚宁。
“怎么了？”宋菽吃了一惊，褚宁脸上竟然有泪痕。
褚宁抹了把脸，说：“阿翁要卖宅子。”
卖宅子？住得好好的为什么要卖？宋菽也无端紧张起来，褚家这是碰上事儿了？他拉着褚宁快步进去，管家也连忙跟上。
“宋四郎来了。”进了前厅，一派祥和，褚老爷子坐在主座，管家把宋菽请去客位，“宁儿，去擦把脸。”他又提醒褚宁，立刻有丫鬟婆子把他带去了后头洗脸。
“听褚宁说，您要卖宅子？”寒暄几句后，宋菽问道，“可是发生什么事了？”
褚老一听，反倒笑了，安慰宋菽不要紧张，无事。
“我年纪大了，想叶落归根，便想把这里卖了回江淮老家。褚宁这孩子自幼跟我亲，得知我要走便也想去，可又舍不得你这个师父。”褚老说，“我听说他在你的馒头坊帮工，这倒挺好，他也喜欢。”
“您决定好要走了？”宋菽问。这事的确挺突然，少有人过年时提起要搬家的。
“是啊，这年一过，又老了一岁，再不回去也不知道还有没有命回了。”褚老笑，他一把年纪，又经历过宫廷浮沉，富贵权势都早看开了，只想着闭眼前回到家乡，再看一眼那从小长大的院子。
“宋四郎，”沉默了会儿，褚老又说，“今天日头好，我带你逛逛这宅子。”
说着，他起身，拄着拐杖带宋菽逛了起来。
这宅子前后三进，大得很，内院还有个人造的山水景观，有几分苏式园林的味道。顺着石子路走，宋菽听褚老说着这院子里栽的花草。
“可惜了现在是冬天，除了腊梅也没啥盛开的，若是春夏，这院子里的花花草草能让你看都看不过来。”褚老带他来到院子里阳光最好的一处缓坡，那上面插着几根竹竿，应该是植物棚架，上面爬着藤蔓。
“这是几年前，我在帝都时一个西方来的使节赠与我的，他给了我一大包种子，可惜我不会种，只活了这几株。”褚老说，“这花妙得很，是绿色的，并不盛放，而是一个个小小圆圆的穗状花苞，一株上可结许多。”
宋菽看了两眼那藤蔓，并不认识。现在是冬天，也看不见那花，说了两句褚老又带宋菽去看假山了。
褚家这宅子真不错，宽敞明亮，花园也被精心修整过。这一圈绕下来，宋菽一直盘算着一桩事。等他们又回到前厅时，宋菽问：“老爷子，您这宅子既然要卖，能卖与我吗？”
“你？你要搬来县城？”褚老吃惊。
“实不相瞒，您这里地段好，闹中取静。我倒并不是要住，而是想做点小买卖。”宋菽说。
“你要做的买卖可从来不小。”褚老笑，“可否透露一下，是个什么样的买卖？”
宋菽摸摸鼻子：“大约是个食肆酒楼一类的。”
宋四郎要开酒楼了。
也不知道是从哪里走漏的消息，宋菽买下褚宅的第二天，这消息像一阵风，横扫了大涂县的大街小巷。
“宋四郎卖的，那肯定不是一般玩意儿。”
“不知是什么？”
“可别是葱油饼什么的，如果他来卖，咱们哪里还有生意？”
“大约是什么新东西。”
“听说望海楼已经派人去打探了。褚老那宅子那么大，开出的酒楼完全可比拟望海楼，我表兄在那儿当小二，他说他们少东家听到这消息，茶杯都摔了。”
“这么夸张？”
“可不是，望海楼有如今的声势，还不是靠了宋四郎。要是宋四郎也来开酒楼，他们还有个什么盼头？”
县城的街头巷尾传得沸沸扬扬。
望海楼的确派人去了，但那是去送回礼了，当然也顺便恭喜了一下宋菽。只是他究竟要拿这褚宅开个啥，谁也不知道。
*
那年轻人在她家住了六天了。
周媳妇带着刚洗好的衣服从河边回来，那个除夕夜来的年轻人坐在院旁的大石头上，手上盘着一块竹牌。那竹牌她认识，就是拍黄金果那次宋菽发给大家的，上面刻着的奇怪符号似乎是数字。只是大家多不认字，更没见过这样的符号，并不知道数字是几。
那年轻人肯定没来过相河村，不知从何得来这竹牌，天天拿在手里盘着，也不知在想什么。
周媳妇把晒干的衣服收起，开始晾今天刚洗好的。
刚晾上两件，那年轻人走了进来，问：“周婶子，你可知道宋四郎住在哪个院子？”
作者有话要说：
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