四九之后, 很快就正月了。
宋菽从杨剑那里定了牛油、牛肉和牛肚。
嘉王朝以农耕为基础建国，牛能耕地, 是金贵的畜生, 原本是不能宰杀吃肉的。但义成名义上归顺嘉王朝, 对它的许多律法却并不遵守。在义成七州要吃点牛肉，还是要方便许多。
“若不是这里能养牛吃肉, 本公子又怎会来？”杨剑让宋菽去他的庄子拿肉，现宰现杀。他那庄子占了整个山头, 全是缓坡，种满了紫花苜蓿。
一眼望去，至少有二三十头牛缓步其间。
宋菽一直奇怪，大涂县虽还算热闹, 却远非杨剑这样的人会青睐的地界。若想做生意, 去江淮显然油水更足，今天见到这些牛，倒是解了他的惑。
关中和江淮还处于皇家掌控下, 宰牛吃肉是不可能的，其他几个节度使的兵力不强，只有义成七州兵强马壮，与朝廷呈对峙之状, 对内又采取休生养息的策略，可供他安稳地养牛做生意。
“今年义成全境的地租再次全免, 全靠一些微薄的商税维持，尹大节度使这是要学前朝景帝, 搞无为而治啊。”杀牛时，杨剑带他去另一边的暖阁里等待，喝茶时谈起这些，不无嘲讽。
嘉王朝之前曾有过近两百年的乱世，而杨剑口中的前朝，便是那两百年之前的朝代。
“杨公子觉得不妥？”宋菽还是不喜欢那茶，杨剑的管家给他换了杯豆浆。
“尹戎那莽夫，他哪里懂得治国，不过是东施效颦。”杨剑抿了口茶，“望海楼傅家跟他有些关系，我劝你别与他们走太近，什么时候树倒猢狲散了，你也无端受牵连。”
宋菽从不因杨剑的身份而尊重他，可他愿意说这些，他倒有些动容。
“只是这休生养息也不见得是东施效颦，我倒觉得尹节度使的做法颇有道理。”前朝天下初定时，饥民遍野，人口锐减大半，景帝采取无为而治，除了减税一概不管，历经两代皇帝便得了一个富足的天下。现在的情况其实有几分类似，采取这样的策略并无不妥。
不说别的，地租全免的消息传来时，他们相河村上下无不欢腾。而所谓的商税，也就一些大商户会略交一点，他们这种小商小贩压根没人管。
“前朝天下已定，当然妥当，可尹戎还没得天下呢。这仗早晚得打，如今减税，到时军中粮草不足，看他拿什么打。”杨剑道，“只可惜我这养牛场，一旦打起来，怕是不保。”
杨剑有些可惜他的牛，要不是因为偶然间吃过一次牛肉后就此爱上，他又怎会不顾家里反对，跑到这种穷乡僻壤来养牛。
宋菽不置可否。杨剑的伯父是当朝宰相，他当然站在朝廷一边，可作为一个升斗小民，朝廷治下严酷，还是在这义成呆得舒服，只盼尹节度使争口气，让他们多过两天好日子。
牛宰好，宋菽要了牛板油、牛肚、上脑和眼肉，杨剑又送了他一堆牛骨，派车把他送了回去。
临近除夕，近日的相河村喜气洋洋。
往年这都是大家最愁眉苦脸的时候，买不起新衣，吃不起肉，眼看着粮食也要耗完，地里却还出不了庄稼。可今年，他们不仅丰收，还跟着宋家赚了好些现钱，而且节度使还下令地租全免。村里要杀猪的人家都不用把肉担去城里卖了，在村里随便吆喝几声，便会有人拿着钱粮跑来换。
前几日宋家的豆油坊又推出酱油。这东西跟酱清有些像，但便宜了许多，而且更加鲜美，许多人家都买了。羊肉能驱寒，便有许多人拿它来炖羊肉，满满地炖上一大锅，放屋外一冻，要吃了便挖一碗回来，能吃上好些日子呢。
“你家过年吃什么呀？”有人问六娘。
宋菽一贯别出心裁，村民们便也格外关心，若宋菽又做出什么新奇的吃食，没准他们大过年的还有机会赚一笔。
“阿兄说我们要吃火锅。”六娘果然没有令他们失望，立刻说出了一个谁都不知道的东西。
“火锅？那是什么？”
“肉吗？”
大家听这名字都摸不着头脑，毕竟火锅在这里还是完完全全陌生的东西。
“不知道，阿兄没说。”六娘毫无压力地甩锅。
另一厢，明明要除夕了，馒头坊都关了门，宋阿南却还赶着驴子磨面粉。
宋河路过瞧见，都为那驴子心疼。
“那个……您歇会儿吧。”宋河说，他想喊小将军，却又担心露馅，可直接叫阿南吧，这周围也没别人，他还真叫不出口，最后只好用一个您字暂代了。
宋阿南又一鞭子抽驴屁股上，驴子更加卖力得绕着石磨转。
“您心情不好？”宋河猜测。
早上宋菽走后宋阿南就忙了起来，一会儿挑水一会儿劈柴，好像还去山里练了会儿功夫，这会儿又赶着驴子磨面。虽说他一贯勤快吧，可他家的水啊柴啊都够够的，馒头工坊也不开工，他做这么些无谓的活怎么看都不正常。
宋阿南抬起手，又落下，把鞭子往旁边一扔：“吃草。”
宋河秒懂，忙把驴子解下来，带它去后头棚子里休息，再这么被宋阿南奴役下去，该饿瘦了。
宋阿南直接走了，什么也没说，宋河习惯了小将军不善言辞，也没放在心上，只想着等宋菽回来后跟他提一嘴，也许他会知道小将军为何生气。
“阿南，出来帮忙！”杨剑派来送宋菽的车不知何时到了，宋菽下车，往院子里喊。宋河跟在宋阿南后面往家去，宋菽喊出那一嗓子后，宋阿南的脚步明显快了许多。
“你不在家啊。”宋菽看了眼赶到的阿南，又跟后头的宋河招呼了一声，让他们帮忙把东西搬进去。
“褚宁在不在？”宋菽问。
“回家过年了。”三娘出来说，“这么多牛骨？”
“嗯，熬汤。”宋菽道，“还有牛板油牛肚和牛肉，在后头。”
宋阿南扛着一大包牛肉，也不管那上面还渗有血丝，就往灶间里走。
宋菽换了身衣服也去灶间，其他配料他都事先买好了，今天把底料熬好，明天除夕便能吃着火锅过了。程二娘他们也都过来帮忙，六娘已经把火升起来了，一边生一边问他，火锅是什么。
“好吃的，明天你就知道了。”宋菽说。
做底料是个大工程，他找了口大锅，把板油切片后下锅熬，等熬好了油，把牛油渣捞起，下了一堆蒜末姜末，再放切碎的辣椒。牛油一片通红，热气腾腾，辣椒和蒜姜的香味随着高温升腾而起，刺激着灶间里每个人的神经。
“好香。”
“当心，油很烫。”宋菽拦住六娘不让她靠太近，被滚烫的油沾上可不是好玩的。
熬了一会儿后，宋菽又叫三娘端了事先准备好的花椒来，可惜这里没有啤酒，否则用啤酒一泡，熬出来的锅底更加鲜香。之后又是大批香料，醪糟和糖霜。本来宋菽以为这里没有冰糖，还愁了好一阵子，后来发现县城里卖的糖霜与现代的冰糖很像，便高高兴兴买了许多回来。
“阿兄，加这么多糖是不是很甜？”六娘问。
“不会，你吃不出甜味。那辣椒单吃很呛人是不是？”宋菽说。
“嗯。”六娘点头。
“加了糖霜便能使口味更加柔和，辣而不燥。”宋菽道。
“可是我想吃甜的。”六娘说。
“辣，好吃。”宋阿南不知何时换好了衣服，走进来。
“唔……是挺好吃的。”六娘想起昨天的辣子鸡丁，可她还是更喜欢的甜食。
“六娘更喜欢甜的？那阿兄下次给你做鸡蛋糕，又甜又软，你肯定喜欢。”宋菽说。
“好啊好啊！”六娘高兴得火都忘了顾，跑出去跟五娘七郎报告好消息了。宋阿南认命地蹲下，为他心心念念的牛油火锅烧火。
“你喜不喜欢甜的？”宋菽突然问。
宋阿南想了想，点头。
“给。”宋菽从空间里掏出一块牛奶巧克力，“别让他们知道。”他眨眨眼，继续熬他的锅底。
宋阿南端详了片刻，把这块咖啡色的丑东西塞进嘴里。味道很奇怪，不怎么甜，有点奶味，但吃着吃着，又觉得非常甜。
*
除夕当天，平时来往于村里的小贩们都回家过年了，周媳妇打算把住宿的幌子收起来，年后再挂上。
“大嫂，您这儿可还能住店？”一个年轻人问，他背着一个竹质的箱子，打扮像个读书人。
周媳妇收起收幌子的手，迟疑地点头：“您是要住店？”
“是啊，我见您要收幌子，还以为不让住了呢。”年轻人说。幌子就是布做的招牌，大大小小的酒楼茶肆都有，周媳妇这个做得很简单，就一面青布挂在竹竿上，一个字都没有。“我可能住上几天？打扰您过除夕了，若不嫌弃的话，除房钱外，我再给您这幌子上写俩字，看起来更清楚呢。”
“啊，住店可以，字不用麻烦了，咱这小地方也没人看得懂。”周媳妇道，她看这年轻人似乎没有恶意，大过年的一个人在外也怪可怜的，便让他住下了。
作者有话要说：
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