九月初，褚长史便奉着王妃回到了汉中。
桓王妃自幼生长深闺, 锦衣玉食地长大, 及笄后更是嫁进皇宫。后来虽生变故, 周王出宫开府，却也直接住进了礼部为齐王婚礼精心修缮的王府, 未尝见过广厦深宅之外的世界。
入宫拜别皇后、贤妃，与孩儿道别时，她还对这趟远行抱着几分隐隐的惶恐, 不知汉中府会是怎样的地方。然而一路行来, 住过脏乱的驿馆、见过嘈杂的市井、荒凉的山里乡村……再进到汉中府属地, 见到江边整齐划一的房舍、流转不息的舟船，远远望去高大如塔的滑车和通天烟柱, 她忍不住长长吐了口气。
原来汉中竟是这么个安稳富庶的地方。
这是她家王爷治理之下的盛世之景。
桓元娘在舱中小窗边看了一阵, 到船江靠案时便戴上幕篱遮面, 从船舱中缓缓走出。
船头已放上了厚实宽阔的新踏板, 稳稳当当搭在码头上。码头上的工匠、商人都暂时清开，四周一片清静, 早有王府属官、内侍、侍女相迎, 将她引上车辇。
车子旁边一队亲卫打着周王的旗帜护持, 为首的却是个穿着正四品大红补服的俊秀青年, 容貌俊雅、神采飞扬, 容貌与她隐隐有几分相似——
正是她的兄长桓凌。
自从她嫁进王府，与兄长便极少相见，最后一回见面还是周王进京献嘉禾时, 曾带兄长到府中小住，他们兄妹匆匆见了一面，到今天又是一年多未见。
早前住在家里，天天能见面，能听到兄长教训的时候，她只嫌兄长对她不够关心，只会说教；如今她孤身走了二千余里，在这汉中重见兄长，心中却只余一片依恋之心，再也想不到其他。
她唤了声“兄长”，桓凌迈上前一步，深深的着她，却是恭敬地称她“王妃”，请她上车回城。
仪卫打起全副王妃仪仗，引导车队缓缓向汉中府城去，桓凌虽然称呼有些生疏，却始终御马陪在王妃车旁，给她解惑答疑。
因九月初天气尚热，车子并未关严窗子，只用半透明的鲛纱作帘，隔着窗帘仍可看见外头的景致。
她在京中看过许多书信和记录汉中情势的翰林文章，心中早堆叠起了一座不逊于京师的繁华大府印象。然而在踏上汉中府地界后，旧日所能想象出的景象都被眼中所见颠覆，大大小小的街巷都整齐平坦如秦直道；道旁民居皆是粉墙青瓦、一样的高低规模，唯有各色店铺外悬着制式相近招牌。
越往城中心，越见人物繁华，只是房舍不像外头那么整齐划一。街道两旁摆摊的小贩也渐多，也有撂地卖艺的艺人，歌吹声随风透入车内，隔着窗纱虽看不大清楚面貌，却也看得出其姿态婉转可爱。
可令人惊讶的是，这街上似乎什么都与京里相似，唯独这一路上也没见有乞讨的人。街上似乎人人都收拾得利落整齐，也不知是为了迎接她提前净街，还是汉中已富庶到没有乞儿的地步了。
她想问桓凌，但在想到这个问题时，脑中便悄然浮起一个答案，沉甸甸地压在舌尖。虽未经验证，她心底却已经认定，只要她问桓凌，所得的必然会是这个答案。
她抿了抿唇，将这问题压回心底。然而也不只她注意到了这点，随行来的宫人、内侍也觉着这街上太过干净，百姓的衣着也过于整洁，就连京里也没有这样的街道。众人不免想起隋炀帝为在外国使节面前炫耀国家富庶，禁止乞儿上街乞讨的故事，忍不住悄悄地询问褚长史带来的从人。
他们周王殿下或是传说中两位皇子的才具都比不上的宋大人，总不会做出那等暴君才有的荒唐行径吧？
然而这问题只一出口，听的人便直接甩出了“宋时”二字。
那人不掩得意地答道：“还不是咱们汉中府宋大人管得好。老公在京里，也听说了咱们汉中的经济园吧？自打那经济园建起来，府里有了银子，宋大人便着实投了不少钱办养济院、惠民所，将那些有残有病的乞儿都送进去医治、安养。甄别出没病的、能干活的，也都送往经济园做工，教他们一计之长傍身。”
近几年九边受兵乱灾荒之地，乃至山东、河北、山西等地都有逃荒来汉中的，都叫宋大人安置了，何况府城里这几个乞儿？
从乞儿当中还清查出了本地或外地逃来的凶犯、盗贼，又有被人拐来的幼儿——由此又抓了几伙儿拐子，也救出许多被卖的妇人和孩子。若有记得家的，就叫人解送犯人回原籍时捎回去；不记得家在何处的，晚间便暂时在惠民所存身，白天则安排到各处工坊做事，或到汉中学院读书。
如此清整了几回，如今汉中府真可算得夜不闭户、路不拾遗了。
内侍原是想打听些周王的德业，好回去报与王妃，哄她欢喜。结果打听得满耳都是宋知府的好处，这便不合与王妃说了，只在车外讨好地说：“听说这汉中正是咱们周王殿下仁德，治下官员勤力，才有这般太平安康之景。”
桓王妃在京里独自过了两年，早不是家人宠爱下清高不问世事的脾气，听着车外宫人回话，便猜到了他们委曲之言背后的真意。
这只怕不光是周王仁德，更是宋时治下有方的成果——
她少年时一心认定“不务正业”、“自甘下流”，与商贾工匠为伍，不知用心读书的宋时。
她以为建工坊有失身份，如今圣上却命两位亲王主持以工业为务的经济园，部堂高官都要亲到汉中学他的经济术；她以为代理地方庶务是浊流之举，自己却也被眼前的富庶太平折服；她以为几年不中秀才第便是荒费学业，但只转过两年，宋时便以三元及第的身份，成了她丈夫敬重的才子名士……
宋时连中三元时，她还可以将这成绩都归到她父兄教导有方上。宋时为王府印书时，她便已感觉到对方确有奇才，只是心底不甘承认，才会恼羞成怒，犯下大错。
这些年宋时议立后、治军屯、进嘉禾，又有安民富民之功……她身在王府中，再清楚不过地感受到了周王府的地位因他的功劳渐渐回升，再也无法因为自己的一点私心便自欺欺人。
她从前贬低宋时之处，如今看来，都是她自己目光短浅，识人不明的证据。
她苦笑了一声，将烧热的脸低了下去。
桓凌不知那些内侍在后头议论的什么，只听到他们在夸周王和宋时等地方官，便不问缘由地附和道：“汉中能有今日，全赖周王殿下仁德大度，放手任由宋知府等人施为，汉中才有今日繁华之景。”
若像京里那两位亲王一般处处插手，又不知其中关窍，只怕这经济园都建不起来。
车里的元娘沉默许久，低低应了一声：“兄长说得是，本地官员的确尽心王事、忠义可嘉。”
桓凌闻言也有些惊讶，惊讶之余更多的却是欣慰，眉目舒展，温和地答道：“娘娘所言极是。”
元娘如今心胸放宽了不少，不再以自家好恶评断人，这倒是周王殿下之福了。
他默默引路，将车驾引到了周王府门外长街上。
王府中门早早打开，府中太监、亲卫、仪卫在门外排卫迎接。门槛已卸了下来，王妃的车驾不必停留，直接驶进院内。桓凌却是外男，不能跟着进去，便在外院下马，重回自己的院落更衣。
王妃却在照壁后换乘肩舆，带着贴身的宫女内侍进入正院。
妾室王氏便在中门后领着众人相迎，院内房舍虽然有些简陋，不合他们亲王府的仪制，但宫人使女都行动谨慎、礼仪森严，也不堕王府的威风。
她们来的这一路上，因为是出行在外，对下人的约束倒没那么严格，乍见这些规矩严明的仆役，她心中竟生出几分仍在京中的熟悉感。
她恍了恍神，低声吩咐众人平身，又嘉勉了王氏一句。但也来不及多说，因为周王此时已经从殿内走出，站在台基上等她。元娘忙下轿行礼，随他进殿后便自责地说：“臣妾如今既未将贤儿带回来，也未能尽人母之责，留在京里陪他，原无面目回来见殿下，只是……”
“不必自责。贤儿留在宫中是他的造化，你若一个人留在京中，我却更不放心了。”周王提起长子，眼中也闪过一丝落寞，只是这孩子能得父皇喜爱，留在宫里，既是他们夫妻一片孝心，对孩子的前程也好，他们只能谢恩，绝无埋怨的。
他拉着王妃问了问父皇母妃的身体，又问皇儿长得如何，是否健康聪明。
周王妃一一答了，命人取了张自己作的爱子小照给他，又说了些她与爱子相处的趣事，说着说着又叹道：“殿下当日将阿李留给我，这些年甚是亏她。她如今为安我的心，又只身留在府中照顾贤儿，将来若有机会咱们一家团聚，殿下也勿望拂照她。”
周王自然答应：“李氏忠义，本王将来自然要关照她。”
说到李氏，稍稍打断了他们夫妻重逢，各诉这些年经历的激动，他才想起来：“舅兄这些年也一直惦念着你，今日又特地放下公务替我迎你归来，你们兄妹间怕不也有许多话待说吧？我只顾咱们夫妻说话，倒忘了请他来见，我这便叫人摆宴，咱们一家人见见面、亲近亲近才好。”