尼禄最爱的亲卫自杀，成了坊间爆炸性的话题。罗马的文艺领域得到新的灵感，戏剧和音乐一时涌现不少悲剧故事。
人们普遍对死者更宽容，更何况是自杀这种悲壮色彩的死亡。天性解放的罗马人崇尚死亡和爱情，罗德的死同时符合这两点。于是舆论陡然扭转，从讽刺转向美化他们的关系。
然而，这件事很快就被另一个新闻盖过风头：皇帝病危。
这意味着罗马要易主了。
阿格里皮娜坐在铜镜前梳妆，用黑头纱挽出式样朴素的发髻。她看起来很平静。
女奴用潮湿的木条沾取雌胭脂虫的脂肪，试图涂在她紧抿的嘴唇上。
“我不涂口红。”阿格里皮娜瞪她一眼，拿起木梳梳理鬓边的碎发。
刚给医生结完账的家奴走过来。所有种类的奴隶中，家奴地位最高，相当于管家。
他语气谨慎地说：“可是……主人病危，素淡的嘴唇在这种时候会被看做不详的兆头。”
阿格里皮娜回头。她背后就是躺在病榻上的克劳狄乌斯。
克劳狄乌斯眼窝黑紫，脸色蜡黄，下巴消瘦得现出道道沟壑。四周药草的烟气缭绕，象海底的虫蟊一样游进他的鼻孔和嘴缝。
上次的晚宴结束后，他开始频繁呕吐和腹泻。他的症状是严重的食物中毒，但跟他一起进餐的屋大维娅和年轻贵族却都安然无恙。这几天他甚至开始尿血，迅速衰弱下去。
阿格里皮娜瞅他一眼，回过头，继续不紧不慢装饰仪容，“没看见我已经戴上了黑头纱吗？医生告诉我说，我的叔父快要咽气了。”
她瞟一眼家奴，平淡地说：“去给元老院传个口信。皇帝已死，从现在起，罗马城所有的奴隶都得穿黑丧服，所有女人不准化妆，更不准涂鲜艳的口红，所有喜庆的婚礼必须取消。”
家奴先是怔一下，说：“主人还没彻底咽气……现在您就要通报吗？”
“对。”她放下木梳，意味深长地看他一眼，“与其对你的女主人指手画脚，不如趁着现在给你的男主人换上火葬时穿的葬服。等他的身体变冷变硬，可就很不方便穿了。”
家奴的冷汗洇湿一片。
阿格里皮娜站起身，将一块完整的黑丝绸披在身上，扣好铅灰色的搭扣。
她踩过一地花花绿绿的马赛克地板，来到床前，伸出一根指头，指甲盖轻轻刮过克劳狄乌斯黢黑的眼圈。忽然，两根指头扒开他的眼皮。
阿格里皮娜仔细检查他的瞳孔，对奴隶吩咐道：“抬进来棺木吧。”
奴隶们愣住。按照规矩，人死后的身体应当静放一夜，以假死是否假死。
“怎么？我命令不动你们了吗？”阿格里皮娜语气严厉，“我是罗马的皇后，是你们的女主人，是唯一一个有能力蓄养你们的人。”
奴隶纷纷走动起来，一个个讳莫如深的脸色。
家奴拿来火葬时用的黑葬服，忧虑地说：“需要派人去那不勒斯召回公主吗？主人昏迷时一直在喊她的名字。她是主人最牵挂的人……”
那天晚宴后，为了让屋大维娅和阿斯迅速建立感情，阿格里皮娜专门给两人拨一笔钱，让他们去外省的那不勒斯游玩。
“不必。”阿格里皮娜说，“就让她和那个小法官好好相处吧。叔父最希望他的女儿能嫁出去，我要替他完成这个心愿。”
入殓师携着化妆箱前来，给皇后下跪行礼，走到烟气缭绕的床头。
他挖出一点蜂蜜，加入油脂和一点点铅白，制成死人用的粉底，涂在克劳狄乌斯脸上。
在指肚碰上皇帝的脸皮时，入殓师感受到人体的温热。他意识到皇帝其实尚未死亡，诧异地回过头。
阿格里皮娜又阴又冷的棕眼睛看过来，透过灵异旋绕的烟雾，她的视线好象一条湿气中爬行的蛇。
入殓师被这个视线吓到，硬生生把到嘴边的话憋回肚里。
“化好妆之后，直接装棺。”阿格里皮娜在温水里洗了脚，换上一双黑宝石镶嵌的鞋子，“今晚直到明天火葬，全程都由我来守灵。”
家奴给克劳狄乌斯系上葬服的搭扣，想了一会，问道：“需要我通知多米提乌斯大人过来吗？”
阿格里皮娜顿一下，穿鞋的动作慢一拍，问道：“尼禄还是没出门吗？”
“他把自己锁进屋里，谁都不愿意见。”家奴说，“他的家奴怕主人出事，在窗框上凿个小洞，每过一会就往屋里偷看一眼。”
阿格里皮娜蹬好鞋，问道：“打捞队的人有收获吗？洪水淹到了半山腰，听说尼禄在清醒后命令打捞队搜了三天三夜。”
“一无所获。水流很急，打捞队员们都认为生存的希望很小。”家奴唉声叹气，“虽然因为有水不至于摔得粉身碎骨，但从那么高的山顶跳下来，一定会被水拍到休克。再加上现在是寒冷的冬天……”
阿格里皮娜默默听着，问道：“尼禄呢？他现在怎么样了？”
“状况不太好……”家奴说，“据说大人总是盯着一只黑手套，一会穿上一会又摘下。这几天他不吃不喝，什么都不做，就只重复这一个动作。”
阿格里皮娜的棕眼睛发出冷峻的光。她凝重地说：“别让他过来了，我允许他通过悲痛和死去的爱人再享受一天的二人世界。等到明天火葬之后，我会亲自从屋里把他拽出来。”
家奴点了点头，将黑铁打造的葬鞋套在克劳狄乌斯脚上。
……
入夜，化好妆的皇帝装殓完毕，摆在宴会厅的正中央。
黑丧服的奴隶们往地上泼水，再扫净地面。女奴把白蜡烛插遍烛台，餐桌布和门帘都换成黑色。家奴指挥一帮年轻力壮的男奴，在庭院竖起石膏像和神龛。厨师们生起柴火，往烤乳猪的肚子里装藏红花和水果，用于供奉冥神。
他们在为明日盛大的葬礼做准备。
阿格里皮娜站在按照克劳狄乌斯面孔制作的石膏像前。她盯着石膏像，一脸沉思的表情。忽地，她抬手，用丝帕擦掉落在石膏上的灰尘。
“石膏像和棺材上绝不能落一粒灰尘。”她出声训斥奴隶，“明天会有数不清的贵族在石膏像前悼念，他的棺材会一路接受跪拜，一直送到广场火葬。如果连这两样都脏兮兮，人们会嘲笑皇室的。”
一名听话的女奴拿起丝布，走去宫殿擦棺材。两个奴隶用砂纸打磨石膏，再拿湿抹布擦净。
阿格里皮娜叫来家奴：“司葬都安排好了吗？”
“安排好了，包括演员和乐师，他们个个精通歌唱和七弦琴。”家奴说，“火葬之后，会在剧场举办角斗士竞技。胜出的角斗士会得到消除奴籍的待遇。但是……”
阿格里皮娜斜去眼睛，“但是什么？”
“用来陪葬的泪瓶还没准备好。”家奴小心翼翼地说，“但现在……公主还不知道主人去世的事实。”
泪瓶是一种细颈玻璃瓶，是殉葬品。泪瓶要装逝者恋人或亲人的眼泪，并和逝者一起放进棺木。罗马人相信，有了泪瓶，就算逝者去了冥府，也会有亲爱的人陪着；等到亲爱的人百年之后，也会跟着泪瓶回到逝者身边。
家奴埋着头，不敢看阿格里皮娜的眼睛，轻声问道：“除了公主，主人还需要您也为他流几滴眼泪……”
阿格里皮娜斩钉截铁地说：“我的眼泪早就流干了，它们都在我第一任丈夫的泪瓶里。等我死后，我要去他那边……”
话音未落，一名女奴慌慌张张地飞奔过来。她跑得太急，跑掉的一只鞋趿拉在后面，鞋带还绑在她的脚踝上。
这是刚才去宴会厅擦棺材的女奴。
没等阿格里皮娜开口，家奴率先斥责道：“皇室的奴隶怎么能变得这样狼狈？”
“主……主人……”她叫喊道，“棺材……棺材里有动静……”
阿格里皮娜的面色骤然深沉，深陷的眼窝中一片黑翳。
“一定是冥神显灵，我去看看怎么回事。”她一边有条不紊地朝宫殿走，一边对奴隶吩咐道，“替我把门窗关上，所有人都不准靠近。卑贱的奴隶不得触犯神明。”
宫殿的门窗全部关阖。阿格里皮娜走到棺材前，四周尽是静止的白烛光，密集得象坐落海底的珊瑚绒毛，显得十分圣洁。
棺材里传出咚咚声响，棺材盖随之一震一震，灰尘从缝隙间簌簌而落。这个声音仿佛反弹的皮球，在殿堂的墙壁和支柱间来回反弹，萦绕不断。
阿格里皮娜盯着棺木，白皙的手指落在震动的棺盖上，轻抚浮雕上的小天神。
“你为什么还不死呢？叔父。”她这么说着，用力推开木棺盖。
克劳狄乌斯眼睛睁到最大，乌黑的嘴唇咕哝着，发出嘶嘶的气声，套着铁丧鞋的脚还在蹬踹棺材。因为窒息，他身体扭曲，脸皮呈现出一道道枝桠般的紫色。
“阿格……阿……”克劳狄乌斯从喉咙里挤出侄女的名字，指甲疯狂地抓挠棺材。
阿格里皮娜怕他的喊声引来奴隶，连忙用手捂住他的口鼻。
“为了我的丈夫，我不得不这么做……”因为用力她满脸涨红，“再也不会痛苦……叔父，再也不会痛苦了。受了这么多天的罪，您该解脱了……”
克劳狄乌斯左右摇着脑袋，瞪大乌紫的眼睛死盯他的侄女，在她的指缝间喷出药草味的热气。他双手扒着棺材边，差点就要坐起来。
他一直呜噜呜噜地说着什么，很难听清。
阿格里皮娜差点按不住他，改用双手猛掐他的脖子，“不要再反抗死亡了……您活了六十四岁，当了十四年皇帝，应该知道知足。”
“屋……我……”克劳狄乌斯被她掐得窒息。
“不准出声！”阿格里皮娜象斥责奴隶一样斥责她的叔父，用尽全身的力气去掐他的喉咙，太阳穴的青筋暴起，“我会给您办一场风风光光的葬礼，会让史官只记你的政绩，让罗马的后代都念你的好……”
克劳狄乌斯挣扎得更厉害了。铁鞋踹得棺材噔噔作响。
他那两片紫黑的嘴唇合成一个小圈，含糊不清，“屋……屋……”
他闹出这么大动静，纵使是阿格里皮娜也慌张起来。
她变得歇斯底里，指甲掐进他的肉里，闭着眼睛低吼道：“我会给屋大维娅安排一个好归宿的！她很快就会结婚。这辈子我都会保全她、保全她未来的孩子，让她和她的后代都不失优越的皇室生活！”
听到这话，克劳狄乌斯忽然消停许多，象一个终于满足心愿的怨灵，选择放弃反抗。
阿格里皮娜大喜，象蛊惑似的说道：“你的女儿会幸福的。拜托你就乖乖死掉吧，我的叔父……”
克劳狄乌斯宛如被施咒，果真渐渐沉寂下去。
过了很久，阿格里皮娜松开手，全身都在发抖。她徒手杀死罗马的皇帝、自己的叔父，也是第二任丈夫，浑身大汗淋漓，慢慢瘫坐在地上。她满脸通红，四肢酸软，在地上喘了好一阵子。
许久之后，调整好呼吸，她转而笑了起来，笑声穿过密集的白烛光，烛芯微微振动。
她的叔父在棺材里眼睛半睁，彻底没了呼吸。