昆汀的丧期已过，麦瑟琳娜从父亲家中搬回了皇宫。
出于女性的嫉妒，她逼迫手下所有的女奴喝下加有白铅的药水。这种药水会导致妇女不孕。
丧子和家族的压力，使这个女人暴躁更甚。
目光短浅的她经不起一点挫折，她愈发失去理智思考的能力。
安东尼打扮得油头粉面，在金发上涂抹东方香油。他拿起湿润的木条，蘸了蘸从胭脂虫卵提取的口红，均匀地抹在嘴唇上。他的衣饰是明艳的红与紫，油腻的脂粉气使他女里女气的。
麦瑟琳娜赤｜裸着上身，撑着下巴侧躺在沙发。她松弛的胸脯垂落，火红的指甲一夹，往上提了薄得几乎透明的衣纱，光裸出一对僵白的小腿。
女奴以树脂油调合松香和蜡，抹在她的小腿和腋窝，为她脱了毛。
她皱着眉发出细微的呻｜吟，象蜕皮的蛇一样挪了挪身体。
安东尼端着玫瑰花露走来，如虔诚的教徒般跪在她身侧。他保养得细嫩的手拿出喷壶，朝皇后的肌肤上喷洒花露。
麦瑟琳娜从鼻腔里发出满足的叹息。
她忽然顿住，纤薄的鼻翼鼓囊几下，象狗嗅闻到陌生气味一样机警起来。
“什么气味？”她板着脸问，语气很不善。
女奴清理干净脱毛膏，战战兢兢地回答：“……公主正在楼下招待朋友……”
麦瑟琳娜厌恶地冷哼。她扯过艳红的羊绒披肩，遮住微微松垂的皮肤。
“陪我下楼看看，安东尼。”她轻慢地说，“这股该死的大｜麻味就象阴沟里的瘴气一样呛鼻！”
安东尼象黏油一样缠上来，谄笑着搀扶她，好象一只摇尾乞怜的狗。
两人悠悠地走到楼下，浓烈的大｜麻气味瞬间象水泥般灌进鼻腔，这近乎是窒息一样的感受。
麦瑟琳娜掩鼻。透过毒性的层层浓烟，她看见了她的女儿。
屋大维娅象一只翻肚鱼一样躺仰在沙发，身边紧挨着一个花枝招展的女孩。那是她的朋友。
她倾倒蜡烛，手指颤抖着点燃银盒里的干草碎。
白烟浓得象牛奶一样溢出，有一股粘腻的香气。
屋大维娅连忙拿起木管，吸了一口。接着，餍足的笑容就象一头狂野的猪一般拱到她的脸上。她神经质地扭两下粗脖子，白烟罩住她发黄的牙齿，肥厚的嘴唇间吐出一串串烟圈。
她的朋友吸食完大｜麻，四肢痉挛地抽动，脸上绽开怪异的笑容。
她们好象两只蠕动在泥沼里的、欢乐的蛆虫。
麦瑟琳娜抄起胳膊，鲜厉的嘴角隐隐抽动。
“滚出去！”她瞪着眼睛说，嗓音尖利得有如磨刀。
屋大维娅瞬间就清醒。她歪过脸，看见母亲时不由地打了个哆嗦。
她赔着笑脸坐起身，讨好般地将银盒和木管递过去。
“母亲……您快来尝尝这个。这是我的朋友从印度带来的，据说对耳痛很有效果……”
她说起话来还在急促地喘气，声音十分沙哑。
一旁的女孩转过身，晃了晃不清醒的头脑。她颤巍巍地坐起来，费劲地摆出一个端正的坐姿，小心翼翼地说：
“尊敬的皇后……您还记得我吗？皇宫里每年用到的玫瑰花，都是我们家族经营的……”
麦瑟琳娜额角的青筋弹动两下，刻有细纹的眼角泛红。她愤怒得嘴巴歪到一边，眉心骤然缩紧，挤压的眉眼间释放出浓重的凶意。
她突然跳过去猛掐女孩的脖子。
女孩惊吓一下，死命去掰开她的手。她拼命蹬着腿，窒息使她从脖子到额头皮肤紫红，脖间的血管如绦虫一样鼓起。
屋大维娅发出猪嚎似的尖叫，踉跄着跪倒麦瑟琳娜脚边，抱住她挂满宝石的脚踝，焦灼地亲吻着。
“我警告过你……”麦瑟琳娜阴狠地说，“皇宫不是低贱的商贩能进的地方！”
屋大维娅浑身发抖，卑微地说：“可她的父亲已经养马了……她是贵族骑士的女儿……”
麦瑟琳娜冷笑一阵，笑声如尖利的锯齿那般高高低低，象冥河的水流一样撞向墙壁、再激烈地弹回来。她的红唇咧开到近乎撕裂，手指深陷进女孩的咽喉，钢筋般纹丝不动。
身后的安东尼听得寒毛直竖，默默地打了个寒颤。
麦瑟琳娜拿过桌上的剪刀，猛扎进女孩的下腹。她勾起恶毒的阴笑，故意拧几下。
——她失去了孩子，就恨不得全世界的女人都做不成母亲。
女孩如被屠宰般地惨叫几声。她象一只牛蛙那样蹬踹着腿，即刻就疼昏过去。
屋大维娅猛地扑过去。她推开麦瑟琳娜，尖叫着拔出剪刀，鲜血迸溅她满脸。她酷似豌豆的小眼睛怔怔地望着鲜血，吓得哇一声哭出来。
麦瑟琳娜嘲笑一声，慢悠悠地站起身，甩掉手上的鲜血。
她垂着眼眸，嫌恶地翻了个白眼，讥讽道：“商贩的鲜血向来都是下贱，流得真是多！”
屋大维娅哭得浑身发抖，流着口水的嘴里发出呜咽。她的五官本就丑陋，哭泣起来攒成一团，好象一团被揉搓的面团。
“你已经疯了！自从昆汀一死，你就成了不可理喻的女巫！”她抱着她的朋友，流着眼泪骂道，“你看看你做了什么……你的理智已经被昆汀那只死猪嘴吃光了……”
麦瑟琳娜无谓地说：“带着你的商贩朋友快滚！”
奴隶们窸窸窣窣地迎过来，背起不省人事的女孩。
屋大维娅哭喊着，抹着眼泪，趔趔趄趄地退下去了。
安东尼媚笑着迎过去，为麦瑟琳娜端来一杯冰酒，帮她擦掉沾在手上的血。
“您别生气……”安东尼以矫揉造作的口吻说，“怒火是美丽最大的天敌。”
麦瑟琳娜喝光酒，粗暴地将空杯丢置一边。她坐到铜镜前，火红的指甲浮动，掏出首饰盒里专属于皇后的桂冠。
“我没法控制脾气……”她抚弄着桂冠说，“我的儿子死了，女儿又如此丑陋而愚笨。我的家族就象从山顶上滑落下来的一块石头，马上就要滚进泥里去了……”
“哦不要这么悲观，亲爱的……”安东尼假意笑着，“您可以收养一个男孩，培养他作为继承人……”
麦瑟琳娜摇摇头。她搓弄着指间有些干涸的血迹，阴沉着脸说：
“就算我要收养，也必须收养成年的男孩。用你那只装着葡萄酒的脑袋想想，一个思想独立的成年人，怎能甘心在登基后供我使唤？！”
安东尼识趣地闭嘴，十分忠诚地跪伏在她脚边。
麦瑟琳娜沉默半晌，变戏法似的，从腰间摸出一只银制圆柱。
银柱镶嵌着红宝石，外包一层兽皮，做工相当精致。
安东尼原本谄媚的微笑僵住，惊诧在他的脸庞迅速窜升。他的蓝眼珠在眼眶里颤抖，如有滔天巨浪在那里翻涌。
他倒吸口气，轻薄的嘴唇开合出不连续的话语：“……传……传令节？！”
传令节是罗马的军事权杖，是用作调动兵马的凭证，具有与法律相同的效力。皇帝的传令节最高级，由黄金铸造而成；而将军们所持的传令节，多是银制之物。
“是我父亲的。”麦瑟琳娜愣愣地说，“我搬回宫时顺便偷走了它……”
她把玩着传令节，寒冷的银光打亮她失色的枯唇。她的眼睑尽染血迹，眼光有些癫狂，有一种鬼魂的、恍惚的气质，好象整个人都活在一个并不存在的世界里。
安东尼惊骇得直冒冷汗。
……
厄族人的投降很真诚，他们交出所有的粮草和女人。
因为这一讨好的行径，厄族的男人幸免于难，还可以作为奴隶继续存活。
罗马军团获得一定的粮草补给。尼禄安顿军团在城中休养，同时等待雷珂和克劳狄乌斯的下一步指令。
罗德身负重伤，撇去深及骨骼的刀口不说，还有两根肋骨轻微骨折。
医生用骨钳取出游离的碎骨渣，对伤口进行缝合。他嘱咐罗德要静养，不能剧烈活动。
于是罗德几乎时刻躺床上。他不穿上衣，受伤的胸膛束紧绷带，露出一截纤窄的腰腹。他的肩膀平直而骨感，也裸｜露而出，凹陷的肩窝里投有暗影。
正在养伤的他百无聊赖，有时会在床上缝补战甲和剑鞘以打发时间。
身披红袍的尼禄掀开帐帘，手里拿着一只药盒。这种药由食醋和百里香油调制而成，具有抑制伤口感染的作用。
罗德靠在床头，极俊秀的眉眼转向尼禄。他肩膀和手臂光｜裸，在烛火下泛着微黄。
他歪着脸，柔泽的红唇毕现，干净的眼帘上有两片轻羽，那是他卷翘的睫毛。
“回来了？”他笑着问。
尼禄呆愣一会，才反应过来说：“我今天统计了粮草的数量，还亲自参与了搬运……”
他拎起破开一道口子的衣领，对罗德展示说：“你瞧，我的衣领都被箱子的铁钩钩破了。”
罗德心不在焉。他抬起手臂招招手，示意尼禄过来。
他纤长的肌肉微微隆起，有一种典雅的韵味。
某种程度上，尼禄是被蛊惑着走过去的。
他挖出一坨药油，细腻地涂抹在罗德的伤处。他面色渐红，指肚轻微颤抖，在触摸罗德的皮肤时如有烫灼般的感受。
“伤口好深……”尼禄红着脸咕哝一句。
罗德笑笑：“还死不了。”
尼禄抚摸着他的肌肤，前额冒出一层薄汗。这层汗被烛光映亮，闪现出珠母贝内侧的彩色柔光。
罗德沉默地盯他一会，忽然伸手按住他的双肩，“别动。”他说。
尼禄怔怔地抬头望他。金棕的眼眸如有鎏金般的光色。
罗德拿过针线，倾身过去，缝合他破损的衣领。
他温暖的鼻息盘绕在尼禄的脖颈，成熟而半裸的身躯近在眼前。尼禄有一瞬间的、类似饥饿的感觉。
待到缝好之后，罗德凑近尼禄的脖颈，咬断了丝线。
那根丝线“嗒”地一声被咬断。
这声轻响具有某种难以启齿的、性启蒙的意味，触发了被压制着的邪恶，好象潘多拉之盒终究是被打开的那一刻。
异常多思的尼禄，竟然产生罗德在跟自己调情的错觉。
感情本就是荒谬而毫无道理之物，有些东西没必要定义得太清楚。