军队经过十多天的跋涉，终于抵达高卢。
高卢是偏僻的行省。低矮的廉价木屋宛如杂草堆般错乱地排列。高卢人天生魁梧，却因为贫穷总是一副灰头土脸的样子。泥土铺设的街道扬起厚尘，衣服破烂的小孩只有石子作玩具。神庙的石柱被风蚀，掉落下来一地碎块。
尼禄被安顿在单独的营帐里，罗德的营帐就紧挨在旁边。
军营的环境对罗德来讲十分熟悉。他从水井里打了水，洗去脸上的风尘。
他有着很修长的手指，有棱有角的，此时他明犀的五官完全埋进手掌。
罗德以井水抚脸，浓烈的眉线被水濡湿得凌乱。他微抬起湿亮的眼睫，从细细的指缝间，瞧到了一身戎装的尼禄。
铁丝盘错的锁子甲绷在尼禄身上。他纤直的腰身尽显，披挂着暗色的红披肩，皙白的手里紧握一柄利剑。
他浑身满溢着进攻的气质，唯有那顶蓬蓬的银发很软糯，如流转于危山之巅的一朵白云。
一身灰铁的尼禄好象一颗硌人的铁砂夹进罗德的指缝。他背后即是黄尘飞扬的天地。
罗德揩去脸上的水光，唇角勾起一个轻柔的微笑，“还挺帅。”他笑道。
尼禄于瞬间就羞红脸，愉悦宛如浓蜜般盈满他的心脏。
他脚步绵软地走过去，铁靴在泥地上踩出一串细瘦而深重的脚印。
“我感觉我就象一个被镀上铁皮的雕像。”尼禄挥了挥胳膊，柔韧的锁子甲无比贴合他的身形，“托加袍比这个可舒服多了。”
“您所穿的是最轻便的。”罗德抬手，指向不远处体格强健的高卢军人，甩出一串闪亮的水珠，“一般的士兵只能穿又硬又松的鳞甲。”
尼禄瞄过去。那里有两名士兵在进行格斗训练。
他们持铁刀操木盾，以熟练的招式和剑法搏斗。其中一人如收割一般横扫利剑，扫出一片寒光；另一个以盾抵挡，于僵持的瞬间借势反攻。剑戟击打的声音响彻军营，如雷鸣般轰进尼禄的耳朵。
“他们作战的经验比我丰富。”尼禄沉郁地说，极干净的眉眼微颤，有一丝无助。
他忧虑的语气顿了顿，轻叹道：“我现在连射箭都不会，却要以羊皮纸上的理论指挥这帮生猛的家伙。这群士兵是不会听顺于我的。”
“正常。”罗德抱起双臂，黑色的身影十分颀长。
一绺阳光斜进浓厚的鬓发，隐约照亮他轻笑的脸庞。他的口吻随意而直率，夹杂一些照顾的意味：“毕竟您还是个连剑也没拿过的孩子。”
孩子这个措辞使尼禄脊背微抖，心底传来一阵钝痛。
他僵立一会，白净的脸庞宛如落满一层灰尘般暗沉。
高卢的冷风遒劲，从远处裹挟粗粝的尘沙而来。罗德的长发被吹乱，脸颊被砂石击打得刺痛。
他下意识地按住剑柄。
尼禄忽然张口说：“我要变得和你一样强。”
罗德愣一下，一丝笑意跳上他尖锐的眼角。他主动请缨：“那让我来教您。”
尼禄点头：“我也是这个意思。”
罗德狡黠地盯他一会，忽然黑影一闪，宛如幽火般逼近他。在尼禄尚未反应过来时，已经握住他持剑的右手。他的胸膛紧贴尼禄的脊背，飘逸的鬓发轻扎尼禄的后颈。
尼禄的呼吸停滞一下，舔了舔干燥的嘴唇。
罗德夺过他的长剑，直接扔到一边。长剑在空中打旋，咣一声砸在地上。
“那就先从最简单的肉搏开始。”他低语道。
他的嘴唇过于靠近尼禄，以至于尼禄能听见他性感的气声，宛如妖魅的咒语。
……
高卢总督统领整个行省，有权调动兵马，管理整个高卢的财政、司法和工程。他是整个高卢的最高长官。
总督来觐见时，克劳狄乌斯特地戴上面罩，以遮住脸上引人发笑的青紫。
他坐在营棚里的兽皮王座上，瘦如细条的腰背佝偻着。老旧的烛光映亮他皱缩的五官。
“好久不见了，雷珂。”克劳狄乌斯半掩着脸小声说。他那圆如黑豆的小眼睛可笑地转了转，有点不自然的模样。
雷珂铁蹄般的脚步在他眼前顿住。
他长着高挺的鹰钩鼻，身材宽厚，是个凶悍的大块头。他手里的长剑还蘸有干涸的鲜血，一道紫红的长疤从前额一直贯穿到他的耳朵，象一只扭曲的蜈蚣，使他总有一股粗鲁野蛮的气质。
自卡里古拉时代，雷珂就一直担任高卢总督的职位。
他多次镇压蛮族的叛乱，亲临无数战役，有赢也有败。
雷珂轻蔑地瞟他一眼，嗖一声出剑，用剑尖勾掉了皇帝的面罩。
“你又被一个女人给打了吗？”他态度傲慢。
“噢……”克劳狄乌斯被这突然之举吓呆了。剑刃就距他的耳边不过毫厘。
他眼光黯淡，委屈巴巴地说：“给我留点面子，雷珂。好歹我也是你的表哥……你不能这么吓唬我……”
雷珂鄙夷，干脆面罩丢进火盆。面罩顷刻就化为灰烬。
他锤印般的眼珠斜过来，对克劳狄乌斯怒目而视，轻藐几乎要化成尖刺从眼里戳出来。
“你真是窝囊！”他抄起粗壮的胳膊。
克劳狄乌斯象个受气包一样捂着淤青，从指缝间偷瞄雷珂，眼神幽怨。
“你也知道我处境艰难，雷珂……我有一个恶鬼般的妻子，她倚仗着娘家对我胡搅蛮缠，我头上的的桂冠堪比荆棘……”
“别拿她的家族遮掩你惧内的缺点！”雷珂冷冷地说，“她是有嫁妆有势力，但你也是皇帝，你有她没有的血统，跟她是势均力敌的！”
“唉……”克劳狄乌斯疲惫地叹息，“帝位使我痛苦不堪。我每天都要为治理传染病焦头烂额，缺钱运营的浴场、久治不歇的洪水让我备受元老院的弹劾，倒不如来高卢躲上一阵……”
“哼！”雷珂对他冷眼以待，讽刺道，“罗马人真是不幸，摊上你这么一个逃兵皇帝！”
克劳狄乌斯长吁短叹。他松开捂着淤青的手，幽幽地抬眼，耷拉着的眼皮之下冒有哀怨的目光。
他叹道：“如果当年你没有放弃帝位，这个皇帝我也是做不成的……”
“闭嘴吧！”雷珂绷着脸打断道。
他微侧过脸，前额疤痕的轮廓得以加深，十分狰狞，口气具有一种毋庸置疑的威慑力：“我是个忠诚于朋友的人，这你应该很清楚！”
克劳狄乌斯悻悻地闭了嘴，给了雷珂一个怨妇般的眼神。
雷珂迈着重铁般的脚步，咚咚地走到营棚门口。
他掀开帘子，雄厚的身影被框在黄沙吹拂的背景之内，有一丝苍凉。
“对了……”他想起来，“你这次还带上了尼禄？那个长得象小绵羊一样的家伙？”
克劳狄乌斯点了点头，弯曲的身影在兽皮座椅上挪了挪。
“昆汀死了，我还没来得及指定养子。目前他是最有希望的继任者。”他神色疲倦地说，“迫于元老院的压力，我只能带他过来……”
雷珂侧过身，抄着双臂，带着一副自命不凡的神情说道：“你的儿子死了，可我从你的脸上一点也看不出悲伤的痕迹……”
克劳狄乌斯小心翼翼地瞧他，尴尬地咳嗽两声。他塌陷的肩膀难受地耸动着，好象浑身都套上了不舒服的绳索。
“其实……”他细声细气地说，脸色十分虚弱，“我怀疑昆汀不是我的孩子。你也知道，我到了这个年纪……行房的次数屈指可数……”
震惊宛如火山一样在雷珂脸上爆发。他的眉目间皆是烟火缭绕的凶悍。
“我的老天爷！”他感慨道，“你简直不象个男人！”
“有些东西你理解不了的，雷珂。当上了皇帝，很多事情就由不得我了……”克劳狄乌斯蜷在兽皮上，神色悲哀地说，“我是这世界上最高贵的囚徒！”
雷珂停滞一会，迈着重步走出营棚，抱以肆意的口气说：“我要去会会那个小绵羊！”
……
自从克劳狄乌斯远走高卢，麦瑟琳娜就一直住在父亲家里。
尤利乌斯全身心地安慰他的女儿。他倾尽物力和时间去溺爱她，连美貌的奴隶们都不怎么去临幸了。
他亲自下厨，为麦瑟琳娜烤制一条胭脂鱼。
嫩红的鱼皮被烤得微微翻卷，鱼肚子里灌满猪肉末。他精心地往鱼皮上铺满核桃碎，用烧热的橄榄油一浇，鱼肉香溢散开来，连鱼刺都酥脆得可以食用。
麦瑟琳娜披着黑丧服，面对着镜子，枯瘦的手慢慢抚过憔悴的素颜。
尤利乌斯把胭脂鱼端到她的梳妆台上，慈爱地抚摸她枯燥的红头发，柔声说道：“你得吃点东西，麦瑟琳娜。”
麦瑟琳娜撕开鱼肉，机械地往嘴里塞一勺猪肉末。她抖动的眼睑愈发鼓胀，涌出的眼泪落满鱼肉。她吃着吃着就哭出声来。
“我的昆汀以前也爱吃这个……”她哭泣道，“我的孩子啊……为什么死去的是你呢？”
尤利乌斯心疼地搂着她。麦瑟琳娜的眼泪鼻涕沾上他的丝绸。
“我的儿子死了……”她向他的父亲抱怨，“我失去了一切……克劳狄乌斯已经打算收养别的男孩……那个阴险的白眼狼，辜负了我们给他的丰厚的嫁妆！”
尤利乌斯拍拍她的后背，想了一会说：“你可以考虑再生一个，我的孩子。你有那么多英俊的男奴，只要是你所生，克劳狄乌斯就不敢造次……”
麦瑟琳娜绝望地摇头，粘稠的鼻涕流淌在她嘴边。她攥紧父亲的袖摆，哭着说：“我不想再遭受一次难产了，父亲……我已不再年轻，谁知道一个性别未知的婴孩的到来会不会让我送命……”
尤利乌斯忧愁地叹息，乱网般的胡须被吹动着。
麦瑟琳娜挪过涕泪纵横的脸，埋进他肥软的肚子。尤利乌斯的丝绸立刻打湿一片。
“我的家族也要跟我的孩子一样陨落了……”她语气悲戚地说，“我无法做到亲眼见证它的没落……”
尤利乌斯弯下腰，安慰地亲吻她的红发，大腹便便的身影象葫芦一样立在地上。
麦瑟琳娜的双眼血丝满布，五官因为狂躁而抽动，好象有一只浪潮迅速推移过她的脸皮。
她情绪极端，已然歇斯底里了。