月亮凝固在夜空中，象一枚涂着银粉的亮指甲。这个仲夏之夜没有风，密集的星辰垂吊在天上，象被冻结住了；好象只要夜幕轻轻一晃荡，星辰就能如雨滴般簌簌而落。
这一瞬间尼禄仿佛遁入安宁。
他揉了揉被掐疼的胳膊，走到畜养鱼类的水池边，往里面盯了一会。
彩色的鱼象一颗颗游动的彩墨。尼禄卷起袖口，探出手在池子里捞了捞，抓出一条鲜活的金色小鱼。
他把小鱼摊在掌心，静静地望着它。
鱼腮扇动得越来越快。小鱼渐渐干涸，象被油锅煎炸似的，在手掌上不停翻跳。
尼禄眼色一暗，象斩首的刀斧落下时、形成的那一抹阴影。他猛地握起拳，把小鱼抓在手心。
鱼头和鱼尾从拳头两侧冒出，激烈地扭动。活动的鱼鳞刮擦尼禄的手心，他没打算放手。
“它快死了！”一个声音突兀地传过来，象一支能刺痛人的飞镖。
尼禄惊了一下，手掌因为这突如其来的动静一松。九死一生的小鱼趁机溜到水里。
他在惊晃中抬起头。一个近卫就站在眼前。
银亮的月光从罗德的头盔倾泻而下，滚落到他的双肩，最后细碎地跌落到脚边。
尼禄象迷糊了似的，“你……你说什么？”
“您在杀一条鱼。”罗德不加掩饰地说出所见。
尼禄回过神，这才发现小鱼已经没了。他一把甩掉手上的水珠，慢条斯理地说：“但这个兴致还是被你给浇灭了……”
他回望罗德，纤长的眼睫象一扇厚针叶那样扇动几下。他想了想，一个近似于恍然大悟的表情象冰晶一样结满他的面庞。
“我认得你……”他回忆起来，“你是那天胜出的近卫，你用青铜捅开了那个色雷斯人的脖子。”
罗德默认。他将右手贴放在胸口，向尼禄行了一个极为清淡的礼。他直起身子，许久都站着不动，脚步不挪分毫。
“你有备而来。”尼禄若有所思，“你找我做什么？”
远处的灯火在他浅棕色的眼珠里摇动，象两片凝固于琥珀里的叶子。
这使他的凝视十分干净。十四岁的他，拥有一双尚未被人间冷暖血洗的天真眼睛。
罗德高扬着下巴俯视他，低垂的眼帘将黑眼瞳遮挡大半。他的声音是从冷硬的铁盔后面传过来的，自然也带一些金属意味的强悍。
“我是来救您的。”他直言道。
“救我的……”尼禄愣住，象是在细细咀嚼这句没来由的请求。
罗德点点头，“换句话说，我想做您的贴身亲卫！”
“我有成百上千的近卫，为什么偏偏要选择你？”尼禄说，“给我一个能说服我的理由。”
罗德把头压低一点，细腻的皮肤泛起隐约珠光，一道细褶如弯针般、嵌成他形状美好的重睑。
他走近一步说：“因为我是唯一一个不会将后背扔给您的人。”
这句话象嫩芽一样生长在尼禄耳边，他的视野晃荡一下。痛楚被准确无误地戳穿，好象有一只利爪穿进他的胸膛，掏出一块血淋淋的心尖肉。
“你……”他不由地发出感叹，恍恍惚惚地站起来，颤巍巍地指了指罗德。
罗德顺势抓过他的手，带有薄茧的指肚抚过他发黑的指甲。
尼禄心里如羽毛扫过般的轻痒。
“您指甲发黑，这说明您已经中了毒。”罗德说。
尼禄有些恍神，以至于没听进去他说的话。
“你的眼睛真美，就象艺术。”他出神地说，“把你的头盔摘掉，我要看看你的样子。”
罗德顿了一下，抬手将头盔摘了下来。
尼禄依次看到他的双唇、鼻梁和眼睛。他的黑发象丝绸一样垂落下来，黑睫毛在月光下泛起银光，轻轻抖一下似乎就会掉下银粉；他的眼瞳发出可称为浓艳的、逼人的黑光。
他的美具备一种威慑性，逼射而来，象雪崩或者日蚀那样，铺天盖地不可抗力，任何试图的抵抗都是徒劳的。
尼禄渐渐僵硬。
这种美超出他一贯的认知。
他甚至产生一种神识之外再生出一种神识的顿悟。
“可以……”尼禄怔怔地说，“我准许你搬进我的宫寝了。”
……
而另一侧，餐厅里一直是热闹嘈杂的气氛。
奴隶清扫地上的鱼骨，向空中喷洒玫瑰花露。女奴端出甜点，切开装饰着椰枣和松子的面包圈，分给每一位客人。技艺高超的厨师将母猪的乳｜房烤成鱼的形状，将火腿摆成斑鸠的模样，用牡蛎肉堆成鸽子的样子。这是贵族间流行的餐饮趣味。
阿格里皮娜将银盘里的牡蛎肉吃干净，抹掉唇上的口红，端起酒杯，往主位走去。
“我亲爱的叔父……”她走到克劳狄乌斯的身后，捏起细弱如游丝的嗓音，轻声唤他。
克劳狄乌斯转过脸。他的驼背即使在长袍下也难以遮蔽，身体的残缺使他永远不可能与英俊这个词沾边。
他看见她悲伤得双眼发红，心怀恻隐地说：“我的阿格里皮娜，你的嘴唇苍白，就象干枯的叶子一样！这些年，你在希腊的荒岛上颠沛流离，真是太令我忧伤了！”
“流放了我们母子的是我的哥哥……”阿格里皮娜声音颤抖，“这比流放本身更令我伤心欲绝……”
麦瑟琳娜望了过来，从鼻孔里发出轻蔑的嗤笑。
“你的伤心未免来得太荒诞了吧，阿格里皮娜……”她揶揄道，“你们兄妹不和，早就是众所周知的事了！”
阿格里皮娜面露疑惑。她的眼睛是水井般的浅棕色，此时正合时宜地泛出泪光，像井水从井口溢出一样，看上去楚楚可怜。
“噢！我的哥哥让我心痛！”她痛苦地捂着眼睛，“他的遗骸还在荒郊野外的土坑里！我希望叔父您能将他安葬在陵墓……”
“这是当然！他可是我的亲侄子！他拥有高贵的血脉，就要在高贵的地方安眠！”克劳狄乌斯说，“你真是一个善良宽容的孩子，阿格里皮娜……”
麦瑟琳娜嘬一口葡萄酒，发出响亮的声音，黑着脸讥讽道：“是啊！你的好侄女从希腊寄了二十多封信，每一封都在表达思念之情……”
她的语气转而凶戾起来：“可之前你还在元老院做你那该死的保民官时，她可从没叫过你一声叔父！”
“那是因为我哥哥的管束！”阿格里皮娜大声辩解，“他是个控制欲太强的人。不按他的意思来，他就会施加伤害……”
她擦了擦眼泪，委屈地瞥向克劳狄乌斯：“我相信我的叔父会理解我的……对吗？”
“我相信我的阿格里皮娜。”克劳狄乌斯点点头，“当年我去参加她七岁的生日宴，还年幼的她就把银盘里的第一块鱼肉送给我吃。这说明她从小就对我心怀尊重……”
“哼！”麦瑟琳娜凶悍地冷哼，一副嗤之以鼻的模样。
克劳狄乌斯止住嘴，畏惧妻子权力的他不敢造次。
他拍了拍身边的空位，对阿格里皮娜说：“来这儿躺一会吧，我的孩子。主位的餐食可比侧位的要丰富很多，你可以吃到进口的龙虾，还有用迷迭香熏烤的鲻鱼……”
“很遗憾。”阿格里皮娜面露犹豫，“我不能不顾忌地与一位男性共用一个沙发，即使您是我最尊敬的叔父……”
她盯向麦瑟琳娜，眼睛顿时亮亮的，微笑着说：“身为罗马的女性，要让贞洁和贤惠的名号伴随一生！”
麦瑟琳娜凶狠地瞪她一眼。
“噢！我的好孩子！”克劳狄乌斯惊叹。他行动困难地下了地，望着阿格里皮娜说：“你可以用我的位子，阿格里皮娜。我正好要去欣赏戏剧了！”
他就擦干净手，一手拄着拐、一手扶着奴隶去了隔壁的厅殿。
那里有戏剧和舞蹈表演，正上演着希腊时代的一幕喜剧。
阿格里皮娜见他走远，收起了笑容，嘴角是一贯性的紧绷。她表情的变化之快，简直象撕掉了一层面具。
“快脱了你那层乖巧的皮吧！”麦瑟琳娜晃着酒杯，嘲弄地说，“你尊敬的叔父已经走远了。你成功地愚弄他接你们回来，现在又成功地骗取了他的同情！”
阿格里皮娜毫不客气地躺上去，动作颇为强势。她利落地将龙虾的钳子掰掉，蘸了点鱼酱就开始吃起来。
“啧……”麦瑟琳娜喝着酒，“你还是象以前那样阴险得可恶，我的朋友。”
阿格里皮娜反唇相讥：“那我应该怎么形容你为好呢……你还是象以前那样愚蠢得可笑？”
麦瑟琳娜低笑两声，眼中有犀利的锐意飞速颤动，象弓弦开到最大时晃动的箭头。
“别以为我不知道你有什么鬼主意，阿格里皮娜……”她说，“你想在皇位上分一杯羹！可我才是当今的皇后！我还有一个年龄足够登基的儿子！”
阿格里皮娜定神闲，“你的胡言乱语真是令我感到困惑……”
“噢！”麦瑟琳娜脸色涨红，愤怒地大叫：“我最恨你这副装得象只绵羊的样子！从小到大，每次看到你这个模样，我不用扫喉咙眼就能把晚饭吐到你的脸上！”
阿格里皮娜不紧不慢地剥掉龙虾的壳，叹口气说：“你还是这么孩子气，麦瑟琳娜。从童年到现在，生在敌对家族的你总是在跟我比，攀比玩具、珠宝、丈夫、孩子……你有赢有输。可是论血统和头脑，你注定永远都是输者！”
麦瑟琳娜握紧拳头，气得肩膀发抖。她死死盯着阿格里皮娜，前额的血管狰狞地外突，眼白里的红丝近乎要凝结出血。
渐渐地，她的表情又松弛下来，气息慢慢恢复稳定。她咬着牙低声阴笑，笑声从牙缝间溢出，象锯子锯木一样难听。
“血统？哈哈……”麦瑟琳娜笑道，“奥古斯都吗？！哦，这的确是个光荣的血统。”
她停顿一下，暴躁地低吼起来：“可是，屋大维早就死了，死人不具备任何力量！你所倚仗的，不过是那些低等贱民对一个神秘的已死之人的向往罢了！而你自己也清楚，眼里只有浴场和妓｜院的劣民，最擅长遗忘伟人的荣光！”
阿格里皮娜将龙虾肉放在花椒酱里翻滚一下，不疾不徐地吃掉，顺便舔干净手指上的酱汁。
“你与其说这些，不如去管教管教自己的儿子。”
她指了指不远处的昆汀，“他的小指和无名指上居然沾满了肉酱，简直不象一个出身皇室的孩子！”
麦瑟琳娜被哽住。她恼怒得嘴唇发抖，下巴滑稽地抽动，仿佛里面有一条鱼在四处乱蹿。
阿格里皮娜倒了一杯羊奶，舀小半勺的药草粉放里面，淡然地说：“我饿了，需要好好吃一顿，没时间跟你这种鼠目寸光的小女人闲聊！”
她喝了一口羊奶，扭头就走。
麦瑟琳娜憋红了脸，红指甲在沙发上抓出一道道刮痕。
奴隶往她的酒杯添满葡萄酒，被她泄愤似的踹了一脚。
“给我换个杯子！”她咬牙切齿，“我也要羊奶！还要加两勺药草粉！该死的！”
奴隶惊慌，颤颤巍巍地给她倒好饮料。
麦瑟琳娜拿起杯子，径直朝一旁的侧位走过去。她的儿子昆汀就在那里躺着。
麦瑟琳娜为克劳狄乌斯生下两个孩子，一儿一女。女儿叫做屋大维娅，儿子叫做昆汀。
昆汀吃得满嘴油腻，餐布和衣袍全部被酱汁弄脏了。
他继承了母亲的红头发，一双灰眼睛就象两滩粘腻的蟾蜍，见到任何食物都会紧紧地吸上去。因为贪吃，他胖得惊人，眼睛陷在晃动的脂肪里，腮帮子里仿佛塞了棉花。只有塌陷的小鼻子，在闻到美食的香气时，才会灵活地动一动。
昆汀刚刚吐完一阵，准备开始下一轮的饕餮盛宴。
他将四根指头插｜到肉酱中，再一齐放入嘴里吮干净。不同于一般贵族使用小锤，他直接用拳头砸开野鸡头，用指头抠出鸡脑放嘴里，连鸡骨缝里的胡椒汁都不忘了舔干净，最后再响亮地咂个嘴。
麦瑟琳娜看着昆汀的吃相，越看越气。
她一把薅起昆汀的头发，不顾周围宾客的眼光，大声骂道：“你这个猪一样的没用的东西！”
昆汀吓得哀嚎一声，头被拽起来的同时还不忘舔一下手指。
“母亲！”他委屈地揉揉头，“我的头皮要被您拽掉了！”
“你长着这么粗的脖子不是为了吞咽鸡脑，”麦瑟琳娜愤愤地说，“而是为了演讲和辩论！”
四周的宾客纷纷看过来，一脸满是嘲笑的表情。
这时，安东尼歪着嘴微笑，端着酒杯走了过来。
“怎么了？我尊贵的皇后？”他将麦瑟琳娜拉到一边，“如果您不想让未来的皇帝在现在成为笑柄，您最好赶快松开他。”
麦瑟琳娜瞪了昆汀一眼，跟着安东尼走到相对安静的角落。
“阿格里皮娜已经在元老院培植起了属于她的势力！”她恨恨地说，“她的儿子就是她最大的武器！她们还有不容置疑的血脉……噢！想到这些我就头疼得睡不着觉！”
安东尼轻松地笑笑：“可她不过是个没落的贵族，您才是权威的中心！”
“那也是个祸患！”麦瑟琳娜咬着嘴唇，激动得剧烈起伏。
“您不用担心。”安东尼圆滑地笑笑，“我手握军权；而我的哥哥是将军，手握比我更重大的军权。克劳狄乌斯足够信任他，甚至让他主持近卫军的庆典；而您，有我们。这是阿格里皮娜没有的。”
麦瑟琳娜没有缓和过来，狠毒地说：“我恨不得现在就毒死她的儿子，让她在我面前永远别想作威作福！”
“您太心急了……”安东尼凑近她，小声与她耳语，“药已经加到他每天的洗澡水里，早晚有一天他会成为第二个克劳狄，甚至连嗓子都发不了声音……”
“哼……”麦瑟琳娜阴恻恻地微笑，“我就要看她痛不欲生的样子！最后的赢家一定会是我！”
“荣光永远照耀您，我尊敬的皇后。”安东尼恭敬地对她行礼。
麦瑟琳娜将杯口凑到嘴边。她想象着，将来某一天阿格里皮娜对她低眉顺眼、畏首畏尾的样子，立刻就心情大好。
她仰起脖子，往喉咙里灌了一口羊奶。
腥苦味瞬间冲上她的鼻腔，象巨兽之爪一样冲进她的脑子。
“呸！”她恶心得直接吐了出来。
“我记得您是最讨厌羊奶的。”安东尼轻笑，“看来您似乎改了口味。”
麦瑟琳娜盯着杯里的羊奶，又想到方才阿格里皮娜得意的表情。
她努了努嘴，赌气似的，屏着呼吸将羊奶一饮而尽……