腾云阁率领的中原武林侠士们很快退至魔教外围的聚落, 远远看向燃烧成一片火海的筠华岛。
许是为了防止火势借吊桥蔓延, 魔教中留下的花侍与莲堂侍者们迅速将通往筠华岛的吊桥尽数斩断。筠华岛就此变成一座孤立于水面的火炬, 将魔教总坛所处的峡谷照得亮如白昼。
水面反射着火光，映照在顾若海的眼中。
许久，他道：“剑圣传承与魔教教主一起葬身火海，我未能取得, 实在有负所托。”
千枫山庄与悬济寺是早已与腾云阁沟通过的，而剩下的彤云观也不好指摘什么，毕竟当初魔教教主手中那盒子落进火中，不止一人见到, 他们也只能打着官腔说了几句场面话。
无疆门对腾云阁的顾虑显然更多，提议待火烧尽，还要上筠华岛查验, 寻找魔教教主的尸身。
“此火不知要燃多久, 且此处还有不少魔教残余……我们此次带来的精锐不够，若继续混战，恐怕伤亡就要增加了。”悬济寺领队适时插话道，“且还要考虑返程所需的饮食物资，这荒原魔鬼城, 可不是久留之地。”
无疆门侠士们交换了几个眼神，凑在一处低声商议片刻，最终也没提出什么好的解决办法。
顾若海很快带领腾云阁与千枫山庄后撤, 悬济寺和彤云观亦步亦趋跟着他们, 无疆门几人也只好不再逗留, 跟随大部队离开魔教总坛，返回魔鬼城。
直至东方天际泛白，中原武林深入魔教总坛的一行人终于安全走出魔鬼城，与留守在这里的各势力汇合。
得知腾云阁并未取得剑圣传承，不少侠客都露出了不甚满意的脸色，显然对这个结果抱有更加恶意的揣测与疑虑。
范奚看向站在顾若海身边、安全归来的蒲灵韵，终于松了口气，一直紧绷的神经也总算得以放松。
听见周围乌合之众窃窃私语，他眯了眯眼睛，抱着胳膊看向顾若海，嗤笑道：“顾盟主，您这就有些过分了。我们在此留守，也不知您说的大火是否真实，也不知……那剑圣传承到底是被烧了，还是被您几大势力瓜分了。”
蒲灵韵闻言双眼一瞪，怒道：“你这胆小鬼，不敢进魔鬼城，现如今倒是在这儿胡说八道！”
顾若海却道：“无妨。就算魔教教主手中的剑圣传承没了，厄罗鬼帐也有同样的抄本。”
这话一出，四下哗然。
首先对此报以怀疑的，是无疆门众人：“顾盟主哪里得来的消息？我无疆门可从未知晓厄罗鬼帐也——”
顾若海笑道：“自是从魔教教主那里得来的消息。他曾与厄罗鬼帐联手伏击我中原武林侠士，自然要与鬼帐私下交易，没有利益的驱使，他们为何会暗中联手？”
无疆门侠客被这一句问得张口结舌。
顾若海轻笑一声，继续说：“魔教以剑圣传承做交易，与厄罗鬼帐联手，因此，那剑圣传承，在厄罗鬼帐中仍有留存。你们若仍想要那传承，我腾云阁也可继续带领你们，深入冰原，与厄罗鬼帐一战。”
闻言，悬济寺领头人道：“厄罗鬼帐与魔教不同，他们是域外政权，近乎全民皆兵，只我们中原武林，恐怕对他们无可奈何。”
顾若海道：“此事……也不急这一时，我们可回到中原边界，再行商议，或许还要再增派些精英前来。”
说着，他瞥了范奚一眼，扭头冲腾云阁队伍道：“准备返程吧。”
腾云阁与千枫山庄部众很快离开，彤云观和悬济寺也没逗留太久。见联军就要作鸟兽散，范奚“极不情愿”地带着青帘派，追着几大势力离开的方向去了，剩下的那些小门小派自然全部跟上，不敢独自留在荒原。
几名无疆门侠客见状，又凑在一起低声商议片刻，分出一人偷偷摸摸离开，其余人这才往大部队的方向追去。
……
宿殃与顾非敌跟在宿怀竹身后，沿魔教禁地下的暗道，穿过峡谷湖底，抵达一处天然地下河岩洞。又沿着岩洞一路潜行，直至某处狭小的坎儿井井口下。
“荒原看似水源极少，但地下水系却四通八达，此处河道有不少井口分布，正适合我们借此分散。”
宿怀竹说着，从凤凛那里接过一支指节长的骨哨，递给宿殃与顾非敌，道：“这是厄罗鬼帐的训鸟骨哨，曾经被某一位逃来我教的巫女改动过，吹出的声音常人听不见，却可用作驱赶鬼鸮。”
宿殃接过骨哨，问：“我们要分开行动？”
宿怀竹颔首：“此次潜入冰原，目标在厄罗鬼帐。他们与其说是江湖势力，不如说是域外政权，有军队巡逻斥候，也有普通牧民聚落……分散行动更容易藏身，也不必担忧被一串牵出。”
宿殃点点头，将骨哨收好。
“昨日是冬至，待到小寒前后，中原武林将会在南边牵制鬼帐的战力。小寒那日或许会有降雪，一旦雪大，便是我们的出手之机。”
宿怀竹沉吟片刻，道：“我们此行从北部绕行潜入鬼帐，进行斩首，需要想办法在冰原存活半个月……半月之后，宿殃的凤凰玉髓可能会失去效用，因此，你们二人的目标，是厄罗鬼帐的白巫塔。顾非敌，你要尽量在凤凰玉髓失效之前，取得白焰火蛊。”
这个行程安排十分紧凑，几乎没有任何容错率可言，顾非敌不免有些紧张，深深吸了一口气，才点头道：“我一定做到。”
他没说尽量。事关宿殃生死，他不能仅仅尽力就好，而是无论如何都必须做到。
宿怀竹见他意志坚定，微微颔首，又道：“冰原贫瘠，又是冬季，你们也要注意安全。”
说着，他示意梅十三取来包裹，递给两人，对宿殃道：“之前你命厨房做过一种吃食，我见适合用作补给，便令他们准备了不少。还有，深入冰原，黑色与白色衣帽有利隐藏行踪，这里有原先为花侍准备的几件，或许不大合身，但也可将就。”
接过明显是临时匀出来的行囊，顾非敌垂下眼睫，抬手施礼：“多谢前辈。”
“若是在冰原不慎遇到厄罗鬼帐的斥候或游侠……记得，尽量不要留活口。”宿怀竹说着，看向宿殃，强调，“不要心软，也不要手软。你得明白，这是战场，若他们不死，死的将会是你……以及你所爱的人。”
宿殃咬了咬嘴唇，最终目光坚定地看向宿怀竹，用力点了点头。
宿怀竹的视线落在两人之间，又缓缓移向顾非敌腰间夙心剑。
片刻，他将手中细剑递给宿殃：“这把‘君故’，从此交于你了。”
宿殃怔然接下宿怀竹递来的细剑，不知该作何表情。
直到顾非敌低声提醒，他才将自己腰间没有名字的细剑解下，与宿怀竹交换。
宿怀竹接过剑，目光又在两人身上停顿片刻，郑重道：“照顾好彼此。”
说完，他也没等两人答话，便转身离开，往地下河的另一处井口走去。
借着井口照进来的微弱晨曦，宿殃看向手中莹白色的“君故”，总觉得魔教教主这赠剑的行为有些古怪。
魔教教主知道他并不是原本的宿殃，语气里并没有将魔教传承给他的意思，似乎也没多少临终托付宝剑的意味，为什么会将这把剑交给他？
顾非敌也看向宿殃手中的细剑，目光落在剑柄底端雕刻的剑名。
“这是……”他眉头微蹙，伸手将细剑接过，盯着剑柄上那两个字，低声道，“……这是我父亲的字迹。”
宿殃诧异：“什么？”
顾非敌没有回答，而是飞快拿起腰间夙心剑，看向同样刻在剑柄底端的“夙心”二字。
笔迹分明隽秀，却又在转折勾画处隐隐透着杀气，与宿怀竹曾交给他的那封信笺上的字如出一辙。他起先不曾注意，此时将两柄剑并在一起，这一点小小的细节，却令他不禁生出些荒唐的念头来——
都说当年两位长辈感情甚笃，那……他们到底要好到什么程度？为何明明早已反目成仇，却还一直将对方刻字的佩剑带在身边，且……视若传承？
“这字怎么了？”宿殃不明所以，问道，“有问题？”
顾非敌将君故剑递还给宿殃，道：“没什么，他们年轻时同在小玉楼，关系亲近，或许是那时给对方的佩剑刻了字。”
宿殃对此不以为意，“哦”了一声，抬头看向岩壁顶端井口，道：“我们现在出去吗？天快要亮了。”
顾非敌点头：“这就出发吧……”
两人换了行囊中的白色外套，又用头巾将黑发尽数裹住，遮了面孔，这才攀着坎儿井井壁开凿的缝隙，从地下河岩洞中钻了出去。
这里仍处在荒原，周边矗立着不少巨石，远远还可见魔鬼城的轮廓，东边天际已经开始泛起朝阳初升的浅金色，天心无云，一片灰蓝。
“此行无马匹代步，会劳累些。”顾非敌牵起宿殃的手，问，“你可还撑得住？”
宿殃嗤笑一声，扬了扬下巴：“我之前虚弱是因为毒蛊和寒潭冰魄，又不是真的体虚……现在有师尊给的凤凰玉髓，我当然没问题！哎，不能因为我被你……那什么……你就真拿我当姑娘看啊，小心我哪天反抗起来，你可压不住……”
对于他这个说法，顾非敌只是笑笑，倒没反驳。
两人手牵手，踏着广袤无垠的荒原土地，向着常年冰封的北境走去。
朝阳初升，一抹粉橘色的日光照射在两人身上，将他们并肩重叠的影子拉扯得极长……