虽然被派去了前院伺候少爷起居，不过冉母明令禁止，不许侍女踏足书房，以免耽误冉季秋读书。前院又多是男子，香玉和安荷只能待在东厢，做做女红之类的轻省活计。
待到了晚间，冉季秋终于从书房出来，香玉迎上去，“少爷要安歇了么？”说着便伸手要替他更衣。
冉季秋伸手一格，挥开她的手，道：“不必你来。”说着自己走到屏风后，余光瞥见她仍然亦步亦趋地跟着，脚下一顿，“你自做自己的事去，跟着我作甚？”
香玉停下脚步，站在原地不知所措。安荷捧着衣裳进来，乖觉地将之放到一旁的凳子上，微一福身，安静地退了出去。
冉季秋自己换了衣裳出来，见两人还在，便道：“没你们的事了，下去吧。”香玉张口想说什么，被安荷暗中伸手一拉，咬着嘴唇跟着出去了。
翌日天色尚早，特意向小厮们打听了冉季秋习惯的侍女早早来到东厢，预备伺候少爷起身。
四喜袖着手站在院门口打哈欠，遥遥看见柳应提着热水过来，伸手一拐旁边的五福，“嗳，柳大个怎么还要去少爷身边伺候？没见老夫人都派了人下来，他这憨子都没点眼色，非要跟人家姑娘抢活干？”他摇了摇头，“瞧着吧，他也就这会儿还能上赶着拍马屁，过不了几天准要被少爷赶出来。”
五福望了一眼，随口道：“那可说不准。”
他伺候冉季秋最久，自然也更清楚，柳应的身份和他们是不一样的。
他们是家生子，生来是仆，主人就是他们的天；柳应却不一样，他是冉母从外头聘来给少爷做护卫的，虽然嘴上跟他们一样叫冉季秋为少爷，可不是正经的仆人，要走时抬抬脚就走了。
大约是有艺傍身，五福觉得，柳应的精神气跟那些到富贵人家做工的人也很不一样，他有时候甚至觉得，或许在他们这些下仆嘴里尊称的“夫人”、“少爷”，在柳应看来也不过只是个平平常常的称呼。
当然，柳应对少爷是不同的。
并非像四喜说的那样，只是为了拍马屁，五福看得出来，柳应照顾少爷，好似更多的是出于一种疼惜怜爱的心思。
不过这也是应当的，少爷对柳应，可也比对他们这些仆人好多了。
他胡思乱想着，那厢柳应已经提着热水进了卧房，香玉心急，早早地迎了上来，伸手欲接，“我来……”
柳应侧身绕过她，看也没看一眼。紧随其后的安荷见状，垂下眼睛，默默地束手立在一旁，就见柳应胳膊上搭着手巾，熟稔地一手端盆，一手撩开帐帘，给冉季秋擦脸擦手。
香玉被晾在一边，憋了一肚子闷气，眼见冉季秋从主院请安回来径自进了书房，忍不住道：“分明是老夫人命我们来照顾少爷起居的，如今倒好，少爷连身都不让近，还伺候什么？倒不如卷了铺盖家去呢！”
安荷四平八稳地做着针线，眼皮都没抬：“少爷是主，他要如何，我们听吩咐就是了。”
香玉犹自愤愤，但安荷已经不再理她，独自念叨一通，终究觉得无趣，遂住口不言，跟着低头做起针线来。
如是过了三五日，冉母将两人召去，问及前院情况，香玉照实说了，安荷则避重就轻，只道少爷体恤下人，安排的都是轻省活计。
冉母听了，也没说什么，挥手令两人退下。左右人已经给了，儿子自愿读书上进，她这个做母亲的难道还非得强逼着让儿子收用女人么？
反倒是知晓一些内情的方氏暗暗着急。只是，这样的话又如何好对冉母说，她再怎么焦心，也无济于事，只好安慰自己，急也急不来，不如静下心来，徐徐图之。
都说寡妇门前是非多，自冉仲辉及冉父先后过世，冉家门庭顿时冷清许多。除非是女眷，否则便是亲朋好友来了，也只在外院少坐片刻，少有进去内院的。
今日却不然。
冉氏宗族的族长冉明礼亲自到访，冉母也得亲自出门相迎，将族长及相携而至的几位族老迎进正厅。
待仆人上了茶，几位族老一齐把目光转向冉明礼，冉明礼略一沉吟，便开门见山道明来意。
却是来让冉季秋去给万全赔罪的。
冉母脸色微沉，须臾，却是不怒反笑：“族长这是何意，老身人老糊涂，听不大懂。”
冉明礼道：“侄媳，季秋是冉氏族人，都说胳膊折了往袖里藏，老夫难道不想袒护自家子侄吗？实在先前做得太过，季秋无缘无故打断万少爷的腿，若是累得他身有残缺，绝了仕途，冉家和万家必然是不死不休的场面。侄儿毕竟不在了，现下你们与万家交恶哪里能讨到便宜，不如趁此机会，让季秋去给万少爷赔罪，此事便算揭过去了，往后季秋在书院上学也能安生些。”
冉母冷声道：“我儿无错！万家小儿欺人在先，造谣在后，败坏我儿清誉，这样的人，便打断一条腿都是轻的！更何况，族长和诸位族老莫非不知，那万家人当街拿着棍棒刀枪，要去打死我儿，要不是忠仆拼死护卫，我儿早就成了一抔黄土！那万家人还想让秋儿上门赔罪，”她狠狠啐了一口，分毫不掩怒意，“做梦！”
冉明礼的脸色顿时沉了下来，几位族老的脸色也不好看。冉明礼沉声喝道：“余氏，这就是你谨守的妇德吗！”
冉母冷笑：“上门来逼迫孤儿寡母，老身还要什么妇德，这时就该去上吊，让世人看看你冉氏族长逼死寡妇的威风！”
逼死守节寡妇的罪名，冉明礼担不起，几位族老也担不起。
一名族老见状，道：“余氏，族长及老朽等是为缓颊冉、万两家的矛盾而来，并无逼迫你的意思，你不必寻死觅活，以死相挟。”
冉母冷笑，“既是缓颊，如何不见万家来向我秋儿赔罪，他家小儿造谣中伤我儿清誉，老身还未找他们算账，不想竟被自家人帮着外人欺到头上来了！”
几位族老互相看看，冉明礼忽然叹了一声，“侄媳有所不知，那万家着实强横，他家富得流油，这些时日不计本钱也要坏了冉氏生意，若非迫于族人生计，老夫又怎会如此行事？”