在姜念薇的示意下，阿北迅速出手，准确地捉住了姜慎的手臂，将他固定在原地。
姜念薇的语调里带着几分讥讽，“伯父，我一直以为您是懂得怜香惜玉的。”
姜慎不屑地哼了一声，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，“女人嘛，不过就是那么回事。没了可以再找，只要有银两，什么样的女人找不到？她们都会愿意跟着我。”
他的话让姜念薇的眉头紧紧皱起，这位大伯父的老渣男本质真是暴露无遗，难怪就连生出来的子女也是如此自私自利。
芸娘听了这话，更是吓得浑身一颤，连忙躲到姜念薇的身后，生怕被姜慎的目光捕捉到。
姜慎口中念念有词，“躲得了一时，岂能躲得了一世！”
然而，他深知此刻与姜念薇争执无益，更何况阿北正站在一旁，眼神中透露出对他的不满和警告。
姜慎无奈，只得将满腔怒火暂时压下，走之前还落下一句，“目无尊长的东西！”
姜念薇转而望向芸娘，语气柔和了许多，“以后你便跟在我们身边吧，这样一来，大伯父也就没法再逼迫你了。”
芸娘闻言，眼中闪过一丝感激，她抬起头，泪水在眼眶中打转，“你的好意，我铭记在心，可是我的卖身契还在他的手中，若是不讨好他，他会再次将我卖进勾栏院的。”
这也是芸娘如此顺从姜慎的原因，对姜绵她尚且可以呛她几句，而姜慎最近越发暴躁起来，说不定会将她再次卖出去。
姜念薇深思片刻说道：“若只是这般的话，我有法子帮你。”
芸娘疑惑，“小姐你有什么法子？”
姜念薇在地上寻找起了什么东西，最后在一棵树下发现了几株荨麻。
它们的汁液含有毒蛋白，只要将其涂抹在身上，很快便会引发一种过敏反应，使皮肤上出现小红疙瘩，这种过敏反应并非人人都会有，只有少数人对它不过敏。
姜念薇小心翼翼地将这些荨麻的汁液涂抹在芸娘的手上。
没过多久，芸娘的手上便出现了一片片密密麻麻的红疹，看起来触目惊心，让人忍不住想要去挠，且抓挠过之后，出现的红疹更多。
“你将这些涂抹在暴露在外面的地方。”
“你需将这些草汁仔细涂抹于肌肤裸露之处。”
芸娘紧咬下唇，但相较于姜慎那无休止的逼迫，这点瘙痒又算得了什么呢？她深吸一口气，将草汁一点点涂抹在脸上。
当姜慎再次见到芸娘时，他的眼中满是惊愕之色，“你的脸，怎会变得如此模样？”
姜绵亦是远远避开，眼中满是嫌恶，嘴里还奚落道：“这是得了什么脏病吧？真是恶心，离我们远点，别传染给我们。”
芸娘带着几分凄楚的语调，轻声细语道：“老爷，我已经和堂小姐表明了心意，此生此世，我定会守在你身边，不离不弃。老爷，您应该不会因此嫌弃我吧？”
姜慎原本心中还存有些许疑虑，猜想这一切是否都是姜念薇在背后搞鬼。然而，眼前芸娘那满身满脸的红疹子，却是如此触目惊心，真实得令人无法忽视。
他顿时心生厌恶，厉声喝道：“你且离我远些，不要靠近我！”
芸娘一副受伤的样子，站在了一旁，脸上是无措的表情。
“等到了镇上，我自会重新找人来照料我的起居，”姜慎的声音冷漠而坚定，不带一丝情感，“你在病愈之前，最好离我们远一些，免得传染了病气。”
他心中甚至涌起一股冲动，想要将芸娘直接留在这荒郊野外，任其自生自灭。
害怕这其中隐藏着诡计，因此还是决定将芸娘暂时留下，但严令禁止她靠近他们三人。
此刻，最起码芸娘不会被他强迫做不愿意做的事情了，她心中也算是松了一口气。
芸娘远远地望了姜念薇一眼，心中充满了感激之情。
一路上若是有时间，她便会拿出针线开始刺绣，身上虽瘙痒，但比起之前的境况来说要好得很，也不用伺候姜慎那个老男人了。
……
一群人经过一番跋涉，终于抵达了一个小镇，当他们踏入村子的那一刻，眼前的景象却让他们不禁感到一阵心悸。
整座镇子都是空荡荡的，很是萧条，且四处弥漫着纸钱的味道。
似乎还能听到女人低声哭泣的声音，显得恐怖而又阴森。
此处，竟是一条必经之路，若欲避开这个小镇，则需翻越两座峻岭，少说也得耗费十日光景。
就连那些久经沙场的差役也面露疑惑，“往昔过此，此地分明是一处繁华小镇，如今何以荒凉至此？”
沿途所见，皆是鸡鸭的残骸，腐臭之气扑鼻而来，令人作呕。
姜念薇从空气中嗅到了一股艾草的气味，在这个时代，一般发生瘟疫之后都会熏艾消毒，她心中暗自揣测，“莫非此地遭遇了瘟疫之灾？”
眼看着差役们还打算继续往前走，她便叫住了领头的差役，“差爷，我看此处不对劲，莫不是发生了瘟疫？”
“倒是有这个可能。”
差役四下张望，心头不禁涌起一丝疑虑，似乎真有可能遭遇了什么不寻常的事情，便打算找户人家打听一下这里的情况。
然而，一连走了几家，都是门户紧闭。
人们对于传染的方式还所知甚少，然而姜念薇却深知其中的风险。
即便是接触病患使用过的东西，也有可能感染上那可怕的病疫
因此，她郑重其事地嘱咐家中的每一个人，切勿轻易下马车。
大哥和阿北各自驾驭着一辆马车，暴露在外面，她便用棉花加布料，给他们做了一个简易的口罩。
正好之前从贪官家中还搜罗到了不少烈酒，暂时可以当做消毒酒精来用。
然而，长远之计，仍需寻个合适的时机，将这些酒进行蒸馏提纯，使之真正成为可用于医疗消毒的酒精。
姜念薇便提议道：“不如我们还是绕路而行吧。”
差役们讨论着：“眼下的天色已然昏暗，即便选择绕行，也得等到明日方能起程。”
其中一位年长些的差役抬起头，环顾四周，眼神落在远方若隐若现的轮廓上，“记得距离此间不远，有座荒废已久的庙宇，我们何不就在那里暂作歇息，待明日再行赶路？”
“也只能如此了。”
离开了这座萧条的小镇，差役押送着十几个犯人进入了破庙之中。
他们前脚刚踏入庙宇之中，后脚天空便下起了磅礴大雨，庙宇虽破，但所幸尚未破到连雨水都无法遮挡的地步。
差役们坐在门口有一搭没一搭地说着话。
而姜家的众人则在稍远处升起了一堆火堆，火光在雨幕中摇曳，为这片阴暗的庙宇带来了一丝温暖。
先前姜澜煦捕到的鱼还剩下几条，柳嬷嬷手脚麻利地将它们处理干净，用盐巴腌制了一番，如今，这些鱼正好可以用来做烤鱼。
几条鲜鱼在跳跃的火苗上慢慢烤炙，不久，便飘出一股令人垂涎的鱼香。
姜澜煦自然知道，这些先要用来分给那些差役，最后剩下的三条鱼，也足够他们一家子食用了。
与此同时，春雨正忙碌地炖煮着一锅肉干粥。
她将风干的牛肉干细细切碎，放入滚烫的粥中，慢慢地炖煮着，直至牛肉干完全融入粥中，变得绵软可口。
随后，她将这锅香气扑鼻的肉干粥小心翼翼地端到邱雪梅的面前。
邱雪梅一看，竟然有两个碗，原是姜念薇吩咐春雨煮粥的同时，偷偷炖了红枣燕窝，给她滋补身子。
邱雪梅抱着奶娃，眼里满是柔情，但一想到前路坎坷，不免又开始担忧，好在婆家的人一路上对她甚是照顾，让她缓解了一些忧虑。
刚刚出生几日的奶娃，尚且对这个陌生的世界充满着好奇，头上则是带着芸娘做的虎头帽，虎头虎脑的，甚是可爱。
姜慎一家的食物已经不够了，原本他们想着到了城镇，打算在抵达城镇后补充些口粮，可惜差役因为害怕不肯去镇上，他们也只能作罢。
姜绵眼巴巴地看着叔父一家围坐一起，享受着美味的烤鱼，而他们却只能嚼着冷硬如石的窝头，心中滋味难以言表，便准备像以前那样向姜念薇讨要一些食物。
但就在她迈步之际，却发现姜思雨已经将最后一块鱼肉送入口中，那满足的神情仿佛在嘲笑他们的困境。
这一次，他们甚至连一丝分享的念头都没有。
斗米仇，升米恩，此情此景更是让姜绵的心里升腾起一股怒意。
秦子谦则是在姜绵不远处的地方坐着，和他们一样啃食着冷硬的窝头。
这几日，他突然发现身上软绵绵的，有些使不上力气，心想大概由于一路奔波，累着了，若是有机会找个大夫瞧瞧到底发生了何事。
面对姜绵的抱怨，他也是有一搭没一搭地回应着。
直到外面的雨势越来越大，庙宇外面突然出现了一位打扮朴素的村妇，身边还有位身形姣好的女子。
差役拦在了门口，那名村妇才惨兮兮地解释道：“差爷，我家女儿生病了，能否再次稍作歇息，等明日一早我们便会离开此地的。”
两人看起来人畜无害，差役便让他们随意找个角落的位置，不要影响到他们休息就可以。
那带着斗笠的女子窝在角落里，不停地咳嗽着，姜念薇立马便感觉到了不对劲，便让大嫂抱着孩子去另外一边，让其他人也待在一处的角落里，与这两人保持着一段距离。
看来她猜得没有错，这附近瘟疫横行，这两人已有了早期症状。
若是这样下去，一路上还不知道有没有被传染的可能性。
大人尚且可以熬过去，可是大哥的孩子刚刚出生，大嫂在坐月子，身体虚弱，要是被传染了瘟疫，后果将不堪设想。
一路以来，她会给家人喝灵泉水，增强他们的体质，抵御病痛的侵袭，但面对瘟疫，她深知这是一场无法预测的赌局，她不能，也不敢去冒这个险。
其实如今的瘟疫，在现代来讲，应该是就是鼠疫、天花、流感、霍乱、疟疾等，结合今日在镇上看到的鸡鸭的尸体，很有可能是禽流感。
待夜深人静，众人睡下之后，她便进入空间开始翻起来之前搜刮来的医术，其中有本医书正好关于这种人禽共得瘟疫的记载。
其中有个方子以连翘、金银花、野菊花、黄连、黄芩、大青叶等中药，可以缓解症状。
之前她囤了不少中药材，再按照医术所言，加了几味其它药，如今就差一个病人试药了。
清晨的曙光悄然而至，那两人也没有多待，正准备收拾行囊离去，那女子不停地咳嗽着，步伐蹒跚，她迅速戴上口罩，快步上前，轻声喊住了母女二人，“这位小姐似乎身体抱恙，我略通医术，不妨让我瞧瞧？”
村妇挡在了那位女子的面前，面露忧色地说：“我们正打算去镇上，找个大夫给小姐瞧瞧病。”
姜念薇微微颔首，将昨日所见据实相告：“我们昨日刚好经过镇上，那里的情形实在不容乐观，我猜想应该是瘟疫横行。你们还是小心为妙，切勿轻举妄动。”
听闻此言，那位女子顿时泪眼婆娑，哽咽道：“这可如何是好呢？我们该何去何从？”
姜念薇继续说道：“我猜想，你们或许并非母女关系。这位嬷嬷，应该是这位小姐的贴身侍从吧？”
两人闻言，眼中闪过一丝惊异，互相对视一眼。
然而，嬷嬷望着姜念薇这年轻的面容，再加上她此刻身为被押送的犯人，心中不禁升起几分疑虑，她抿了抿嘴，选择了沉默，没有回应。
倒是那位小姐，显得颇为坦然，她直言不讳地说道：“你说得没错，我们确实不是母女，我是特地来镇上探望父亲的。”
姜念薇微微颔首，继续问道：“那么，小姐，最近你是否感到身体发热，头部隐隐作痛，喉咙干涩疼痛，同时还伴有恶心和腹痛的症状呢？”
那位小姐听到姜念薇所言，不由惊讶，“你如何得知？